ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第１章 ”零を探せ” 第８節 不死の力

奪われた完成

俵屋が「取った」と呟いた、その直後だった。

白塔の地下を満たしていた光の流れが、一瞬だけ静止したように見えた。

ほんの刹那。

まばたきにも満たない時間。

けれどその一瞬に、この場にいる誰もが理解した。何か決定的な均衡が、今崩れたのだと。

次の瞬間、俵屋の全身が白く発光した。

「――ッ」

声にならない呼気が、彼の喉から漏れる。

皮膚の下を走っていた光の筋が一気に全身へ広がり、血管の代わりに霊気の脈動が浮かび上がる。胸、首筋、こめかみ、指先。まるで人の肉体を内側から別の構造へ置き換えていくように、白い輝きが彼を侵食していった。

しかし俵屋は倒れなかった。

むしろ、その場に立ったまま、ゆっくりと自分の手を見下ろす。

裂けていた皮膚が、目の前で塞がっていく。

刃を扱った際にできた細かな傷も、長年の戦いで残った痕も、古い火傷の跡すら、何事もなかったように滑らかな肌へ戻っていく。

「……なるほど」

俵屋は静かに言った。

その声音には興奮すらない。

ただ事実を確認する冷たさだけがあった。

「再生するか」

志乃は息を呑んだ。

本当に、不死の力が働いている。

俵屋の身体は壊れたそばから修復され、損耗を許さない。魔泉道の狂気じみた理論が、最悪の形で証明されてしまったように見えた。

冷花が顔を強張らせる。

「そんな……」

吾妻も低く吐き捨てる。

「最悪だな」

床に崩れた魔泉道は、血に濡れたままその光景を見上げていた。

胸の傷は深い。普通の人間ならとっくに意識を失っている。だが彼はなお、目だけは爛々と開き、俵屋の変化を食い入るように見つめていた。

「成功……した……？」

掠れたその声には、悔しさと、認めざるを得ない歓喜が奇妙に混じっていた。

白神教授は、誰よりも早く異変に気づいた。

「いや……違う」

その声は低く、硬い。

「完成じゃない」

志乃がはっと教授を見る。

俵屋の身体はたしかに再生している。

だが、完全ではない。

一度塞がったはずの指先の皮膚に、次の瞬間また細い亀裂が走る。

裂け目の内側から白い光が漏れ、すぐに塞がり、また別の場所にひびが入る。

再生している。だが同時に壊れてもいる。

それは安定した不死ではなかった。

崩壊と修復を、異常な速度で繰り返しているだけだ。

俵屋もそれに気づいたらしい。

表情は崩さないまま、ゆっくりと拳を握る。

骨が軋むような音がしたかと思うと、その手の甲に新たな亀裂が走り、すぐに光で塞がる。

「……不完全か」

白神教授が一歩前へ出る。

「当然だ。そんなもの、一個人が奪って制御できるわけがない」

俵屋の視線が教授へ向く。

「ほう？」

「その力は単なる恩恵じゃない。白塔、東都全域の霊気循環、奥の意識体、そしてコウを経由する固定構造、そのすべてが噛み合って初めて成立している。お前はその中心だけを力任せに奪った。均衡が保たれるはずがない」

白神教授の言葉には確信があった。

いま地下に満ちている異様な圧力が、その証拠だった。

俵屋は不死の力を“手に入れた”ように見える。

だが実際には、巨大な循環機構の一部を無理やり自分の身体にねじ込んだにすぎない。

だから修復は起きる。

だが同時に、その器に収まりきらない力が、彼自身を軋ませ続ける。

虚西が顔を上げた。

苦しげな呼吸の中で、白塔とつながった視界の奥を見ている。

「……だめだ」

その呟きに、志乃が反応する。

「コウ、何が見えるの！？」

虚西の声は震えていた。

「俵屋の中で、流れが閉じてない……。本来なら白塔に戻るはずのものが、あいつの中に引っかかったまま渦になってる」

「渦……？」

「東都から集まってきた霊気も、白塔の変換も、奥の核も、全部つながったままなのに……俵屋だけが、自分の中で止めようとしてる。そんなの……保つわけない」

その説明は、理屈というより感覚に近かった。

だが、この場の誰よりも核心を突いていた。

俵屋は白塔の一部になったわけではない。

白塔の流れを横取りし、自分ひとりの所有物に変えようとしている。

その“止める”という行為そのものが、巨大な循環構造には致命的だった。

そして、その異常はすでに白塔全体へ波及し始めていた。

地下を走る紋様の一部が、突如として赤黒く明滅する。

床下の儀式装置から響く駆動音が不規則になり、噛み合っていた歯車がずれ始めたかのような嫌な振動が伝わってくる。

白神教授の顔色が変わる。

「まずい……」

次の瞬間、白塔の奥から、あの女の声がはっきりと響いた。

「それは、お前のものではない」

初めてだった。

その声が、これほど明確な怒りを帯びたのは。

地下の空気が震える。

白い器が大きく脈動し、その表面に走った黒い筋が広がっていく。俵屋が接続した部分が、拒絶反応を起こしているのだ。

俵屋はその声にも眉ひとつ動かさなかった。

「所有を決めるのは結果だ」

言い返しながら、彼はさらに白い器へ霊気を流し込もうとする。

その瞬間、彼の肩口が音を立てて裂けた。肉ではない。光でできた亀裂だ。裂け目から白い粒子が吹き上がり、すぐまた塞がる。

それでも俵屋は平然としている。

「この程度の反発なら、いずれ馴染む」

「馴染むわけがない！」

志乃は叫んだ。

拘束されたままでも、その言葉だけは抑えられなかった。

「それは人を苦しめて作ったものなんだよ！　奪ったから自分のものになるわけないでしょう！」

俵屋がちらりと志乃を見る。

その目には軽蔑も怒りもない。あるのは、感情論を脇へ置いた人間特有の冷たさだけだった。

「苦しみは所有権を発生させない」

「……っ」

あまりの言い草に、志乃は息を詰まらせる。

だがその直後、白塔の地下全体を揺らすほどの大きな軋みが走った。

ごう、と唸るような音。

天井から細かな石片が落ち、壁面の紋様の一部が弾けるように明滅する。

「白塔が悲鳴を上げている」

白神教授がそう言った。

その表現は比喩ではなかった。

今この場では、塔の振動そのものが生き物の苦鳴に感じられる。

俵屋が流れを奪い、自分の中で閉じたせいで、東都から白塔へ注ぎ込まれていた霊気の経路がねじれ始めている。

流れるべきものが流れず、戻るべきものが戻らない。

巨大な循環装置に無理やり栓をしたような状態だ。

魔泉道が血を吐きながら、かすかに笑った。

「どうした、俵屋……制御しきれぬか」

その声には嘲りがあった。

自分を刺した相手が、奪った成果に食われかけている。その事実に、皮肉な愉悦を覚えているのだろう。

俵屋は振り返りもせず答える。

「黙っていろ。お前の失敗を修正しているだけだ」

「失敗……？　違うな」

魔泉道は血に濡れた口元を歪める。

「私の理論は完成していた。足りぬのは、お前の器だ」

その一言に、俵屋の目がわずかに細くなった。

直後、彼の全身から吹き上がる霊気が一段強くなる。

白い器へ接続する黒い糸の本数が増え、さらに深く食い込んでいく。

すると今度は、白い器の内部に浮かんでいた人影が大きく揺らいだ。

「いや……」

女の声が痛ましく震える。

志乃は叫ぶ。

「やめて！」

だが止まらない。

俵屋が力を引き込むたび、白い器の輪郭が不安定になる。

形を保っていたはずの腕がぼやけ、胸の中心に渦のような穴が生まれ、そこへ東都からの霊気がさらに吸い込まれていく。

白神教授が息を呑む。

「まずい……器そのものが俵屋の受け皿にされ始めている」

「どういうことですか！」

志乃の問いに、教授は早口で答える。

「不死の器は、本来ひとつの完成した回路として固定されるはずだった。だが俵屋はそれを“自分の延長”として扱おうとしている。もしこのまま進めば、器そのものが俵屋の一部として再定義される。そうなれば白塔の中枢は完全に歪む！」

虚西が歯を食いしばる。

「……だめだ、もう、流れが変わってる……」

「コウ！」

「東都の光が、白塔に集まってるんじゃない……俵屋のところで、巻き込まれてる……！」

その言葉と同時に、壁面へ投影されていた霊脈図が変質した。

これまで白塔へ収束していた無数の光の線が、中心点で渦を巻き始める。

整然と一点へ向かっていたはずの流れが、いまは乱れ、食い合い、ぶつかり合い、まるで出口を失った濁流のように暴れ始めている。

地下空間の温度が急激に下がった。

いや、下がっただけではない。次の瞬間には逆に熱が押し寄せる。

冷気と熱気が不規則に交互に襲い、空間そのものが不安定になり始めていた。

冷花が顔をしかめる。

「これ、暴走しかけてる……！」

白神教授は短く頷いた。

「俵屋が主導権を奪ったことで、起動は成功したまま制御だけが外れた。最悪だ」

成功したまま、制御だけが外れた。

その一言に、志乃の背中を悪寒が走る。

失敗して止まるほうがまだましだった。

いま起きているのは、巨大な装置が“動いたまま壊れる”という最悪の状態だ。

俵屋はそれでも立っていた。

全身に走る亀裂は増え、消え、また増えている。

人の形を保っていること自体が異常なほど、不死の力は彼の内側で荒れ狂っていた。

それでも彼は笑った。

ほんのわずかに、初めて感情らしいものを浮かべて。

「いい」

低い声だった。

「これほどか。これほどの力が、まだ上にあるのか」

その表情に、志乃はぞっとする。

壊れかけているのに、俵屋は歓喜していた。

制御できていなくても構わないとでもいうように、ただ巨大な力に触れた事実そのものへ酔い始めている。

「いいぞ……もっと来い」

その呟きに呼応するように、俵屋の足元で黒い霊気が渦を巻く。

白塔の奥の女の声が、今度は怒りではなく、切迫した警告として響いた。

「止めなさい……！　それ以上、取り込めば――」

言葉は最後まで続かなかった。

地下全体が、これまでで最も大きく揺れたからだ。

床に亀裂が走る。

天井の石材が崩れ、光の壁の一部が砕ける。

儀式装置の光輪が乱れ、回転軸がずれたように軋み出す。

白神教授が叫んだ。

「来るぞ……！」

何が、とは誰も聞かなかった。

分かっていたからだ。

俵屋が不死の力を手にしたことで、すべては終わりではなかった。

むしろそこから先こそが、本当の災厄の始まりだった。

白塔は今、奪われた完成を拒みながら、それでも動きを止められずにいる。

その歪みはもはや俵屋一人の身体では受け止めきれない。

東都全体を巻き込んだ巨大な暴走へと変わろうとしていた。