ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第１章 ”零を探せ” 第８節 不死の力

起動前

白塔の地下は、静かに狂い始めていた。

激しい戦闘が起きているわけではない。

誰かが大声で叫び続けているわけでもない。

それなのに、この場に満ちる緊張は、刃を喉元に突きつけられるよりもなお鋭かった。

壁面の紋様は規則的な脈動を繰り返し、床下の儀式装置は低い唸りを絶やさない。

白塔全体が、ある決定的な瞬間へ向けて呼吸を整えている。そんな不気味な静けさだった。

志乃は光の拘束に絡め取られたまま、息を整えようとしていた。

足首から膝へ、腰、両腕へと巻きついた細い光の帯は、金属の鎖ではない。

だがそれ以上に厄介だった。力ずくで振りほどこうとすると、まるで反発するように締めつけが強くなる。白塔の術式が彼女の抵抗そのものを読み取っているのだ。

「く……っ」

わずかに身を捩るたび、淡い光がきしむように明滅する。

そのたびに胸の内側まで締めつけられるようで、志乃は歯を食いしばった。

少し離れた位置では、虚西コウがなおも光の中心にいた。

彼を包む発光は先ほどまでより落ち着いて見える。だがそれは苦痛が去ったからではない。ただ、白塔との同調が一段深まり、外から見える乱れが減っただけだ。

それが、かえって恐ろしかった。

「……コウ」

呼びかけると、虚西はゆっくりとこちらを見た。

返事はない。だが瞳の奥には、まだかすかに人の温度が残っている。

志乃はそのことに、かろうじて救われていた。

白神教授は結界の外縁を睨みながら、再び術式の解析を進めていた。

燃え尽きた札の灰が足元に散っている。今度は携帯していた小型の金属片と刻印具を使い、床に別種の陣を描いていた。

吾妻が低く問う。

「破れるのか」

「正面からは無理だ」

白神教授は手を止めずに答えた。

「今の白塔は、コウを中核に据えた閉鎖系の構造へ移りつつある。外から力任せにこじ開けても、反発されるだけだ。さっきのでよく分かった」

「なら、どうする」

「壊すのではなく、ずらす」

吾妻の眉がわずかに寄る。

白神教授は結界の明滅を観察しながら続けた。

「白塔の術式は一枚岩じゃない。拒絶している層、防衛している層、起動のために回っている中枢、そのすべてが別々に存在している。完全に同じ意思で動いているなら、志乃だけを選んで拘束するような精密な反応にはならん」

志乃はその言葉に反応した。

自分も先ほど、同じ違和感を覚えていたからだ。

白塔は自分たちすべてを排除しているわけではない。

拒絶しているのに、同時に何かを伝えようともしている。

その矛盾がある。

「つまり……白塔の中で、意志が分かれているってことですか」

「少なくとも、単純な自動装置ではない」

白神教授は短く頷く。

「奥にいる“女の声”の主と、魔泉道たちが利用している塔の機構。それが完全に一致しているとは思えん」

そのやり取りを聞きながら、魔泉道は微笑を崩さなかった。

「人は分からぬものに“意志”という言葉を与えたがる。理解したいからだ。だが、白塔はそんな感傷で動いてはいない」

「感傷かどうかは、すぐ分かる」

白神教授は視線を上げないまま言い返す。

「お前は白塔を都合よく利用できる装置だと思っている。だが、もしそうならとっくに完全制御できていたはずだ。今もコウを使わなければならない時点で、お前は白塔の本質に届いていない」

その一言に、魔泉道の口元の笑みがわずかに薄れた。

だがすぐに、彼は肩をすくめるようにして応じる。

「本質など、どうでもいい。結果が手に入ればな」

言葉そのものは平静だった。

しかし志乃には、その平静の奥に焦りに似た硬さが混じっているように思えた。

魔泉道もまた、完全には読めていない。

だからこそ急いでいる。

だからこそ、起動の瞬間へ執着している。

その横で、俵屋は変わらず沈黙していた。

彼だけは妙に静かだった。

魔泉道のような高揚もなければ、白神教授のような切迫もない。ただ冷えた視線で儀式装置と虚西を眺めている。

志乃はふと、その視線の行き先に気づいた。

俵屋は魔泉道を見ていない。

正確には、魔泉道の言葉にも理論にも興味を持っていないように見える。

彼が見ているのは、もっと先――完成の直前か、完成の瞬間そのものだ。

「……あの人」

志乃が小さく呟くと、冷花が耳ざとく反応した。

「俵屋？」

「うん。何か……変。魔泉道と一緒に動いてるはずなのに、同じものを見てない気がする」

冷花もちらりと視線を向ける。

「たしかに、あいつだけ妙に落ち着いてる」

吾妻も低く言った。

「警戒はしている。だが今は動く気配がない」

「動かないんじゃない」

白神教授がぽつりと挟んだ。

「動く“時”を待っているんだろう」

その言葉に、空気がさらに重くなる。

俵屋が何を狙っているのかは分からない。

だが少なくとも、魔泉道の成功を心から願っているようには見えない。

それが分かるだけで十分不穏だった。

そのとき、地下全体に低い鐘のような音が響いた。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

一定の間隔で鳴るその音は、まるで何かの準備段階を告げる合図のようだった。

白神教授がはっと顔を上げる。

「まずい……時間がない」

「何が分かった」

吾妻が問うと、教授は足元に描いた陣へ視線を戻しながら答えた。

「術式の波形だ。いまの共鳴は起動前の整流工程に近い。東都全域から流れ込む霊気の経路が整えられている。あと少しで、流れが一斉に一本化される」

「一本化したら、どうなる」

「白塔が本格的に集積装置へ変わる」

その一言が、誰の胸にも重く落ちた。

志乃は白塔の奥を見た。

闇の向こうから、うっすらと白い霧のようなものが溢れてきている。霊気だ。けれど自然な流れではない。無理やり圧縮され、行き場を失いかけた気配が、地下空間にじわじわと滲み出している。

東都のどこかで、今この瞬間にも何かが始まっている。

何も知らない人々がいる。

日常を生きている街がある。

そのすべてが、この白塔へつながる回路の一部として組み込まれようとしている。

志乃は指先に力を込めた。

拘束の光がきしむ。

「解けて……！」

無理だと分かっていても、抗わずにいられない。

だが光の帯はびくともしない。

そのとき、不意に胸の奥へあの声が落ちてきた。

――焦らないで。

志乃は息を止める。

「……あなた」

――まだ、起動は終わっていない。

――まだ、選べる。

「選ぶって、何を……？」

問い返しても、返事はない。

代わりに、白塔の奥で小さな脈動が起きる。まるで声そのものが苦しみに呑まれたかのように途切れた。

志乃は唇を噛んだ。

まだ選べる。

その言葉だけが残る。

一方、虚西は目を閉じたまま小さく息を吐いていた。

彼の周囲に漂う光は、もはや外から流れ込んでいるのではなく、彼の内側からも返ってきているように見える。白塔に飲まれているのではなく、白塔と応答し始めているのだ。

「コウ」

志乃がもう一度呼ぶ。

今度は、虚西がゆっくりと口を開いた。

「……見える」

その声はひどく疲れていたが、以前よりもはっきりしていた。

「東都の中に、流れがある。普段はばらばらで、勝手に動いてるのに……今は、それが同じ方向を向き始めてる」

白神教授が息を呑む。

「どこへ向かっている」

虚西は数秒の沈黙のあと、ゆっくり答えた。

「ここだ」

その瞬間、地下を満たす空気が変わった気がした。

来る。

本当に来る。

それが誰の胸にも同時に走った。

魔泉道は歓喜を隠さず、両手を広げる。

「素晴らしい。前兆を認識したか、虚西コウ。ならばもう間違いない。東都は白塔へ応じる」

「魔泉道」

白神教授の声は低い。

「まだ完全起動前だ。今なら術式の位相をずらして全体を破綻させられる可能性がある。お前自身もそれに気づいているから、ここまで周囲を封じたんだろう」

「だから何だ」

「止めろ」

初めて、白神教授の声にあからさまな感情が混じった。

「理論の成否以前の問題だ。東都全域を巻き込む霊気収奪が始まれば、どれだけの反動が出るか分からん。器が完成しようとしまいと、街そのものが壊れる可能性がある」

魔泉道は静かに教授を見返す。

「大きな成果には、大きな代価が伴う。それだけだ」

「代価を払うのはお前じゃない！」

その一喝に、地下が一瞬静まり返る。

学連の戦闘員たちも、冷花も、吾妻も、魔泉道を見ていた。

彼の理論がどれほど整っていようと、その中心にあるものが結局は他者の犠牲にしか立っていないことを、誰もが理解している。

だが魔泉道は、まるでそれを欠点だと思っていない。

「歴史は常にそうして進んできた」

彼は穏やかに言った。

「礎の上に積み上がるからこそ、人は届かぬものへ届く。私はただ、その手順を徹底しているだけだ」

志乃はその言葉に、ぞっとするほどの冷たさを感じた。

狂っているのに、筋が通っている。

筋が通っているからこそ、止めなければならない。

そのとき、また鐘のような振動が地下を貫いた。

今度は先ほどよりも近い。強い。

白神教授の顔色が変わる。

「整流が終わる……！」

床に描いた陣が、外部からの圧力に押されるように消えかけている。

白塔の術式が、周辺の小さな干渉を一つずつ無効化し始めていた。

吾妻が刀を構える。

「命令をくれ、白神。次は何を切ればいい」

「今は切るな。むしろ待て」

「待つだと？」

「俵屋が動く可能性がある」

その名に、志乃も冷花も反射的にそちらを見る。

俵屋は変わらず無言だ。

しかし、彼の指先がほんのわずかに動いたのを、志乃は見逃さなかった。

やはり、待っている。

何かを。

おそらく、魔泉道が最も無防備になる瞬間を。

「……本当に仲間じゃないんだ」

志乃の呟きに、白神教授は低く返す。

「最初からそのつもりだったんだろう。魔泉道の理論も白塔も、すべて完成した先で奪うために」

そこまで言った直後、地下全体に響いていた振動が、ふっと一瞬だけ止んだ。

あまりにも唐突な静止だった。

誰もが息を止める。

次に来るものを、本能で察したからだ。

白塔の奥で、巨大な扉が開くような音がした。

ごう、と風にも似た霊気の流れが押し寄せる。

地下空間の温度が一気に下がり、肌が粟立つ。

虚西が苦しげに顔を上げた。

「……来る」

その声と同時に、白塔全体が大きく脈打った。

光輪が一段広がる。

壁面の紋様が一斉に白く輝き、地下の空気が濃密な霊気で満ちる。

そして誰の耳にも分かるほどはっきりと、白塔の奥からあの女性の声が響いた。

「――まもなく、始まります」

志乃の心臓が大きく跳ねる。

始まる。

本当に、もう後戻りできないところまで来ている。

それでも彼女は、ただ絶望に呑まれてはいなかった。

白神教授の言葉。俵屋の不穏。女性の声の「まだ選べる」という囁き。

すべてが、この起動の直前に何か決定的な綻びがあることを示している気がした。

起動前夜。

嵐の前の、最後の静けさ。

白塔の地下で、それぞれの思惑が張り詰めたまま、決定の瞬間を待っていた。