ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第１章 ”零を探せ” 第８節 不死の力

拒絶

光に満ちた地下空間は、もはや人が立ち入っていい場所には見えなかった。

白塔の壁面を走る紋様は脈打つ血管のように明滅し、床下の儀式装置は幾重もの光輪を展開したまま、不気味な低音を鳴らし続けている。白、赤、青、黄、緑――混ざり合った光は、ただ美しいのではない。そこにある者の感覚を狂わせ、距離感すら奪っていくような異様さを帯びていた。

その中心で、虚西コウの身体に接続された光の線が、ゆっくりと数を増やしていく。

「やめろ……！」

志乃の喉から、ほとんど反射的に声が迸った。

考えるより先に、身体が動く。

見えない壁に弾かれると分かっていても、止まれなかった。

彼女は床を蹴り、虚西へ向かって一気に駆け出す。

「志乃、待て！」

吾妻の制止が背後から飛ぶ。

だが、その声はもう届かない。

数歩。

たったそれだけの距離のはずだった。

しかし次の瞬間、空間そのものがひしゃげたような圧力が志乃を襲う。視界が歪み、空気が壁のように固まる。胸を正面から殴られたような衝撃に、志乃の身体は大きく弾かれた。

「っ、あ……！」

床に叩きつけられる寸前、横から冷花が腕を掴んで引き寄せる。

「無茶しないで！」

「離して、冷花！　コウが――」

「分かってる！」

冷花の声にも焦りが滲んでいた。

彼女自身も飛び込みたいはずだった。それでも踏みとどまっているのは、今の空間がただの結界ではないと本能で悟っているからだ。

志乃は歯を食いしばり、なおも前を見た。

虚西は光の中で膝をつき、苦しげに肩を震わせている。腕や首筋に浮かんだ紋様はさらに広がり、白塔の壁面と同じ模様を彼の身体に刻み込むように侵食していた。

「コウ！」

虚西がわずかに顔を上げる。

その瞳はまだこちらを見ていた。だが焦点は揺れ、意識の半分以上が別の場所へ引きずられているように見える。

「志乃……来るな」

「そんなこと言わないで！」

「今、近づいたら……たぶん、お前まで……」

言い切る前に、彼の言葉は苦悶に途切れた。

床から伸びた光の糸が、さらに強く虚西の身体へ食い込んでいく。

白神教授が険しい声を上げる。

「白塔が防衛機構を起動している。侵入や干渉を、術式そのものが拒絶しているんだ」

「防衛機構だと」

吾妻は刀を握り直した。

目の前の現象を見据えながら、一歩前へ出る。

「なら斬る」

短く言い捨て、そのまま踏み込む。

無駄のない動きだった。刀身に霊気を通し、見えない壁の位置を見極めると、吾妻は横薙ぎに一閃した。

鋭い金属音にも似た衝撃が走る。

だが斬れたのは空気ではなく、空間に張られた半透明の膜だった。膜は一瞬だけひび割れるように波打ったものの、次の瞬間には周囲の光を吸い寄せて再生する。

「再生するのか……！」

吾妻が舌打ちする。

魔泉道はその様子を見て、静かに笑った。

「白塔は賢い。起動の妨げになるものを自律的に排除しているだけだ」

「黙れ！」

冷花が叫ぶ。

同時に彼女の周囲に集まった霊気が鋭い槍のように凝縮し、見えない壁へ撃ち込まれる。

衝撃。

火花に似た光の飛沫。

しかし結果は同じだった。壁はわずかに揺らいだだけで、破れない。

それどころか、反射するように光が逆流し、冷花の腕を弾く。

「くっ……！」

「冷花！」

志乃が支える。

冷花は悔しげに顔を歪めた。

「ただの結界じゃない……あれ、自分で形を変えてる」

「術式が生きているようなものだ」

白神教授が低く答える。

「相手の干渉の質を見て、最も効率的に弾いている。白塔全体が、一種の自律演算装置として働いているんだろう」

志乃は息を呑んだ。

まるで塔そのものが、自分の意思を持っているかのようだ。

いや、実際にそうなのかもしれない。

あの女性の声。白塔の奥にいる“何か”。そして、虚西を求め続けてきた意志。

そのすべてが、今この場でひとつにつながっている。

――来て。

――でも、急がないで。

不意に、また声が聞こえた。

志乃ははっとして顔を上げる。

耳ではなく、胸の内側へ直接落ちてくるような声音だった。

「……あなた？」

誰にも聞こえないほど小さく問い返す。

――無理に触れれば、彼も、あなたも壊れる。

「じゃあ、どうすればいいの……！」

思わず漏れた言葉に、冷花が怪訝そうに振り向く。

だが志乃は説明する余裕もなく、白塔の奥を見つめた。

答えはない。

あるのは、痛いほどの沈黙だけだった。

そのとき、虚西の身体が大きく震えた。

「がっ……！」

喉の奥から押し殺したような声が漏れる。

白い紋様が胸元まで達し、彼の足元の光輪が一段階大きく広がった。地下全体がそれに呼応するように鳴動する。

「コウ！」

志乃は再び駆け出しかけた。

今度は冷花が腕を掴んで止める。

「だめ！」

「でも――！」

「今行っても、助けられない！」

その言葉は、残酷なほど正しかった。

志乃自身、分かっている。

今飛び込んだところで、自分は弾かれるだけだ。あるいは虚西と同じように術式に取り込まれるだけかもしれない。

なのに、見ているしかない現実が、胸を掻きむしるほど苦しかった。

白神教授が前へ出る。

彼は懐から札のようなものを数枚取り出し、素早く術式を組み始めた。

「物理干渉では無理だ。構造に割り込む」

札が光り、幾何学的な陣が空中へ展開する。

教授は白塔の結界に対し、正面からではなく“術式の位相”を合わせるようにして接続を試みていた。

魔泉道の目が細くなる。

「ほう……そこまでできるか」

「古い術式だ。理屈さえ掴めば、綻びはある」

白神教授の額に汗が浮かぶ。

光の陣が見えない壁へ接触し、複数の文字列がぶつかり合うように明滅する。

一瞬だけ、壁の一部に裂け目が生まれた。

「今だ、吾妻！」

「分かっている！」

吾妻がその隙間へ踏み込み、刀を振り下ろす。

鋭い斬撃が結界の裂け目をさらに広げ――かけた、その瞬間だった。

地下全体に、鐘を打ち鳴らしたような重い音が響いた。

裂け目が閉じる。

それどころか結界の層がさらに厚くなり、白神教授の術式ごと押し返した。

「っ……！」

教授の身体がよろめく。

札は燃え尽きるように灰となって散った。

魔泉道が、わずかに嘲るように言う。

「惜しかったな。だが、もう遅い。白塔は起動の優先順位を最上位へ移した。外部干渉を許す段階ではない」

「外部干渉……だと」

白神教授は息を整えながら、苦々しく呟く。

「つまりコウだけは“内部”として認識されているのか」

「当然だ。彼は鍵なのだから」

その言葉に、志乃の中で何かが切れた。

「鍵、鍵って……！」

彼女は魔泉道へ振り向く。

怒りで、身体の震えが止まらない。

「コウは人だって言ってるでしょう！　何度も何度も、勝手に意味を押しつけて、使い方を決めて……そんなの、絶対に間違ってる！」

魔泉道は表情を変えない。

「間違いかどうかを決めるのは結果だ」

「違う！」

「では何だ。無価値のまま、何も成さず、誰にも使われずに終わることが正しいのか？」

その問いに、志乃は一瞬言葉を失った。

だが次の瞬間、胸の奥から別の感情が湧き上がる。

「使われるために生きてるんじゃない」

自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

「誰かに意味を決められるためじゃない。コウが何者かは、コウが決めることです」

虚西が、その言葉に反応したように顔を上げた。

苦痛の中で揺れる瞳が、かすかに志乃を映す。

「……志乃」

それだけだった。

だがその呼び声は、まだ彼が完全には奪われていない証だった。

志乃は唇を噛みしめる。

届いている。まだ、完全に手遅れじゃない。

しかしその希望を嘲笑うように、白塔が再び脈打つ。

今度の鳴動は、これまでよりもはるかに大きかった。

天井の石片がぱらぱらと落ち、空気が震え、壁面の紋様が一斉に明滅する。

地下通路の奥から、半透明の光の壁が何枚もせり上がってきた。

出口だけではない。人の立てる位置、人の動ける範囲そのものを狭めるように、白塔は内部構造を変えていく。

「地形まで変えてるの……？」

冷花が息を呑む。

「拒絶してるんだ」

白神教授が答えた。

「起動の邪魔になる存在すべてを、“外側”へ押し出そうとしている」

「だったら、なおさら急がないと！」

志乃は再び身を乗り出した。

その刹那、床の紋様が足元で閃く。

見えない何かが足首へ巻きついた。

まるで床から伸びた手に掴まれたような感触だった。

「え――」

次の瞬間、志乃の身体はその場に縫い止められていた。

「っ、動け……ない……！」

足元だけではない。

薄い光の帯が膝、腰、腕へと這い上がり、拘束具のように身体を絡め取っていく。

「志乃！」

冷花が手を伸ばす。

だが冷花の腕もまた、別方向から伸びた光に弾かれた。

白神教授の声が鋭く飛ぶ。

「まずい、直接拘束だ！　白塔が志乃を認識した！」

「なんで……私を……！」

叫んだ瞬間、あの女の声がすぐ近くで囁いた。

――あなたは、彼のそばへ行こうとしたから。

志乃の目が見開かれる。

――でも、今はまだ駄目。

――今ここで壊れては、終わらせられない。

「何を……言って……」

意味が分からない。

助けたいのに。止めたいのに。どうして拒むのか。

その答えが得られる前に、虚西が苦しげに叫んだ。

「志乃に触るな！」

光が跳ねる。

彼の足元の光輪が激しく明滅し、地下全体の術式が一瞬だけ乱れた。

魔泉道が目を見開く。

「ほう……拘束下で干渉したか」

白神教授も驚きを隠せない。

「コウが白塔の術式へ逆方向に触れた……？」

志乃は拘束されたまま、必死に虚西を見た。

虚西は荒い息を吐きながら、こちらへ手を伸ばそうとしている。

その指先はわずかに震え、光に焼かれるように揺れていた。

「……ごめん」

彼はかすれた声で言った。

「俺……止められない」

その一言が、志乃の胸を深く刺した。

止められない。

コウ自身も、今の自分ではどうにもできないと分かっている。

それでも、志乃を守ろうとしてくれた。

「謝らないで……」

志乃は苦しげに首を振る。

「まだ終わってない。絶対、終わらせないから」

その言葉に応えるように、虚西の瞳がかすかに揺れた。

だが次の瞬間、白塔の奥で巨大な何かが回転を始める音が響く。

地下を満たす光が、ひときわ強く膨れ上がった。

白神教授が低く呟く。

「次の段階に入る……」

魔泉道は歓喜を押し隠そうともせず、両手を広げた。

「そうだ。拒絶しろ、白塔。起動のために不要なものをすべて排しろ」

俵屋は黙ったまま、その様子を見ている。

まるで今起きているすべてが、彼にとって想定の範囲内であるかのように。

志乃は拘束された身体のまま、ただ虚西を見つめた。

白塔は明らかに自分たちを拒絶している。

救おうとする手を、止めようとする意思を、何ひとつ受け入れない。

それでも。

その拒絶の奥に、かすかな矛盾があることを、志乃は感じ始めていた。

自分を拘束した白塔が、同時に「今はまだ駄目」と告げたこと。

虚西に触れようとするたびに弾かれるのに、彼の声だけは届くこと。

そして何より、あの女性の声は助けを求めているのに、白塔そのものは干渉を拒んでいること。

白塔の中には、複数の意志がある。

その確信が、志乃の胸に静かに落ちる。

地下空間はなおも脈打ち、光の束は虚西の身体へ流れ込み続けていた。

拒絶は終わっていない。

むしろ、これからが本番なのだと告げるように、塔の気配はますます強くなっていく。

そして志乃は、動けぬまま悟る。

今ここで無理に抗っても届かない。

けれど、この拒絶の構造を越えなければ、コウには辿り着けないのだと。

白塔は、まだ誰にもその中枢を許していなかった。