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対峙

暗い部屋の中で、志乃は床に座ったまま、動けずにいた。

足音は聞こえない。だが、何かが近づいてくるのを感じた。それは空気の変化だ。霊気力の揺らぎ。かつて図書館で水島桃李の存在を感じたときと同じ——何かが、この場所を支配し始めている。

部屋のドアが、音を立てずに開いた。

そこに立っていたのは、パーカー姿の青年だった。虚西コウだ。

フードは被ったままだ。その表情は暗闇に隠れている。だが、志乃は彼の存在を感じた。かつて、何度も自分を見つめていた、あの視線。

「ここにいたか」

虚西が、静かに言った。

それは命令ではなく、確認のような響きだった。

志乃は立ち上がった。

「あなたは、一体？」

答える代わりに、虚西は部屋の中へ踏み込んだ。その動作は緩慢だ。足を引きずっている。月砂のアジトから脱出する過程で、既に何かと接触したのか。

「学連を出た」

虚西が呟くように言った。

「本部は、俺を何かにしようとしている。ジョーカーとか、四天王とか。そういう名前を付けて、支配しようとしている」

志乃は、その言葉を理解しようとした。だが、彼の口調には、怒りがない。ただ、淡々とした事実の陳述があるだけだ。

「だから、来た。お前を連れて、ここから」

虚西が手を差し出した。

その手に、かすかな白い光が浮かんでいた。

志乃は、その手を取ろうとした。

その時だ。

部屋の奥から、別の気配が現れた。

相模楸棲だ。

彼は、虚西の背後から、ゆっくりと現れた。その動作には、敵意がない。むしろ、何かの満足がある。

「来たか」

相模が言った。その声には、妙な親密さが込められていた。まるで、虚西の到来を、待っていたかのように。

虚西は、振り返らなかった。志乃のみを見つめたままだ。

「相模。お前は、この娘を」

虚西が言った。

「保護しているだけさ。だけど、それだけでもない」

相模が答えた。彼は部屋の中へ更に進み、かつての実験装置の輪郭に手を置いた。古い金属。錆びたネジ。その上には、かすかに、霊気力の痕跡が残っている。

「この娘は、君と同じ側にいるべき人だ」

相模が続けた。

「あるいは、君の対になるべき。その判断は、これからの戦いの中で決まる」

虚西が、初めて相模を見た。

その瞬間、二人の間に、何かの共通認識が流れた。言葉を超えた何か。過去の何か。あるいは約束か。志乃には、その内容が理解できなかった。ただ、その沈黙の中に、膨大な意味があることだけは感じた。

「俺は、こいつを連れて帰る」

虚西が言った。

「お前には、関係ない」

「そうか」

相模が、微かに笑った。

その笑みは、虚西の言葉を聞いて、何かを確認したかのようだった。

「じゃあやるしかないね」

相模が呟いた。

同時に、虚西の霊気力が、部屋の中で、かすかな光を放ち始めた。それは赤くもなく、青くもない。白に近い、淡い光。制御されていない霊気力。

志乃の体も、それに応じて、かすかに反応した。本で読んだ最後のページが、脳裏に蘇る。

『零は選ばれるのではなく、集約される』

「君はどうする？」

相模が、志乃に問うた。

「彼に従うのか。それとも、別の道を選ぶのか」

志乃は、その問いに、まだ答えられなかった。

ただ、彼女の中で、何かが共鳴し始めていた。

虚西の白い光と、自分の中にある何かが、同じ周波数を持ち始めている。

部屋の床に埋め込まれた金属プレート。零という文字が、その共鳴に応じて、より明るく輝き始めた。

相模は、その光を見つめながら、口角をわずかに上げた。

何かを確認したかのように。

「良いね」

相模が呟いた。

「じゃあ始めようか」

その時、部屋の外から、突然の轟音が響き渡った。

複数の爆発。金属が壊れる音。

アジト全体が、揺れた。

相模の表情は、変わらなかった。まるで、この爆発さえも、何かの計画の一部であるかのように。

「今度は別の誰かがアジトを襲撃したみたいだね」

相模が静かに言った。

「紅叉だ。虺竜文が動いている」

虚西は、志乃の手を握ったままだった。

だが、その握力は、弱くなり始めていた。

「逃げられない」

虚西が呟いた。

「全て、一点へ集約されている。俺も、お前も。そしてこいつも」

志乃は、その言葉の意味を、まだ理解していなかった。

だが、彼女は感じていた。

今、複数の勢力が、この場所へ向かって来ていることを。

暗い部屋の中で、零という文字が、静かに輝き続けている。

その光の中心に、三人が立っていた。

虚西、相模、そして志乃。

全ての勢力が、一点へ寄り始めたのだ。