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誰が外へ出した

中央制御ホールに隣接した小会議室は、深夜に入っても明るかった。

東都学連本部の上層では、夜の遅さは休息の理由にならない。外周警備、内部照合、湾岸封鎖、白塔周辺の監視強化。すべてが同時に動き続けている。会議室の壁面モニタには、本部内の認証ログと東都全域の警戒図が並び、数字と記号だけが淡々と更新されていた。

「もう一度整理する」

吾妻が卓の前に立ったまま言った。

椅子へ深く座る者は誰もいない。網走連は腕を組み、鷹取シズクは姫鶴一文字の鞘へ手を添え、平間飛鳥は端末画面を細かく切り替えている。

「紅叉は綾崎志乃へ接触した。月砂系の痕跡が本部内に出た。TEBESは一か月後の東都への予告を出した。しかも、名前のない青年はそれを予告ではなく“もう始まっているもの”として見ている」

言葉に並べると、状況はひどく悪かった。

「一番まずいのは、本部の内側が読まれてることです」

飛鳥が静かに言う。

「保護対象の移動経路、監視の切り替え、旧保守回線の穴。偶然ではありません」

「誰が外へ出した」

吾妻の声が低く落ちる。

それは単純な情報漏洩を指しているわけではなかった。綾崎志乃という存在の重みを、誰が、どの段階で、どこへ渡したのか。そこまで含めた問いだった。

「内部の裏切りと決めるには早いです」

シズクが言う。

「でも、外の誰かがここを知りすぎてるのも事実です。しかも雑な覗き方じゃない。住んでたみたいな通り方でした」

「月砂ならやる」

網走が短く吐く。

「境界の使い方があいつらは上手い。正面から来ずに、こっちの中と外のあいだへ入り込む」

「紅叉と月砂が接触してる可能性も上がったな」

吾妻が言う。

飛鳥は別の画面を出した。湾岸の襲撃時刻、本部帰投時刻、保護区画の切り替えログ。ばらばらの数字が、ひとつの線へ見えてくる。

「綾崎さんを本部へ入れたこと自体が、こちらの手の内を示した可能性があります」

「なら外へ出すか？」

網走が問い返す。

「それこそ拾ってくれと言うようなものだ」

「出せば狙われる。置けば位置が固定される」

シズクが鞘に触れたまま言う。

「どっちも正解じゃないですね」

短い沈黙が落ちる。

その沈黙のあいだに、志乃の名はもう“学生”ではなく“案件”として卓上に置かれているのだと、誰もが自覚していた。

「綾崎は、もう普通の帰宅導線へ戻せない」

吾妻がはっきり言う。

言い切られた事実は冷たかった。

「少なくとも、今夜の段階では」

飛鳥が補足する。

「学区の寮も、通学路も、友人宅も、全部監視候補になります」

「本人にはきついな」

網走が低く言う。

「だが、戻した先でさらわれるよりはましだ」

その言葉は正しい。

正しいからこそ、重かった。

「外の情報線は」

吾妻が飛鳥へ視線を向ける。

飛鳥は一瞬だけ端末の操作を止める。

「中央図書館側へ照会は投げています」

「水島さんか」

「はい」

飛鳥の答えは簡潔だった。

「表へ出たがらない人ですが、潮目を読む精度は高い。今回の湾岸偏重も、先に気づいていた節があります」

「返事は」

「まだです」

シズクが小さく息を吐く。

「あの司書、必要な時しか喋らないんですよね」

「必要な時に喋るなら十分だ」

吾妻はそう言い、卓上の地図を見下ろした。

「綾崎は保護継続。ただし部屋は固定しない。移動ログは二重化、偽装も混ぜる。名前のない青年も同じだ」

「同室近接は危険じゃないですか」

網走が眉をひそめる。

「敵味方不明だぞ」

「だから近づけすぎない」

吾妻が返す。

「だが切り離しすぎても、片方を餌にもう片方を動かされる」

その判断に、飛鳥もシズクも異論は出さなかった。

一方、保護区画の個室では、志乃が貸与端末を見つめていた。アリサと美世から届いた短い返信が、画面の上で止まっている。

《無事でよかった》

《明日、絶対連絡して》

たったそれだけなのに、胸の奥が痛んだ。

自分の夜だけが、もう学区の日常から切り離されている。

帰る前提で扱われていない。

その事実が、紅叉に狙われたことより静かに堪えた。

しばらくして、扉の外で控えめなノックが鳴る。

「綾崎さん」

平間飛鳥の声だった。

志乃が返事をすると、扉が開く。

彼は部屋へ入らず、敷居の前で言った。

「今夜は部屋を移ります」

「……ずっと、ここにいるわけじゃないんですね」

「固定しないほうがいいと判断しました」

やはり案件として扱われているのだ、と志乃は思う。

「明日、帰れますか」

聞いてしまってから、その問いが幼いものに感じられた。

飛鳥はごまかさなかった。

「難しいです」

たった四文字で、いろいろなものが決まってしまう。

志乃はうなずくしかなかった。

「わかりました」

飛鳥はほんの少しだけ言葉を探し、それから低く続ける。

「戻すために止めています」

慰めにはならない。

けれど、嘘でもなかった。

志乃が部屋を出て、飛鳥と女性隊員に挟まれて通路を歩きはじめた、そのときだった。

ふっと、世界が薄くなる。

停電ではなかった。

照明は消えていない。警報も鳴らない。なのに、足音も空調音も、認証扉の待機音さえ、一瞬だけ遠のいた。音ではなく“つながり”が切れたみたいな、奇妙な空白だった。

「……っ」

志乃の足が止まる。

胸の奥に、あの冷たい感覚が走った。湾岸で弾が消えたとき。紅叉の手が届く直前。名前のない青年の近くで感じた、あの空白に似ている。

「今のは」

飛鳥が即座に壁面端末を見る。

表示は生きている。だが、一秒にも満たない短い記録欠落が、通路のログにだけ薄く走っていた。

「停電じゃない……」

女性隊員が息を呑む。

志乃は何も言えなかった。

ただ、その一瞬で、本部の中のどこかが静かに開いた気がした。誰かが通るために。あるいは、誰かを連れ出すために。

空白はすぐに埋まり、音も光も元へ戻る。

それでも、何かが戻っていないと、志乃にははっきりわかった。