鶴の音
東都学連本部の一角にある防音室には、夜更けでもかすかな低音が残っていた。
鷹取シズクは壁際のアンプへ小さくつないだベースを膝に乗せ、指先だけで弦を弾いていた。大きな音は出さない。ほんのわずかな振動だけを確かめるような弾き方だった。四弦ではなく五弦、深い音まで落とせる機材を好むのは、彼の性分でもあった。表へ響く旋律より、床下を伝ってくるような低い響きのほうが、今の東都にはよく似合う。
壁面端末へ短い通知が入る。
総隊長直通の呼び出しだった。
「……休憩、終わりか」
シズクはそう呟き、最後に一音だけ鳴らした。
柔らかい低音が防音室の空気を震わせ、それからすぐに吸われて消える。彼はベースを丁寧にスタンドへ戻し、代わりに隣の刀架から一振りを取った。姫鶴一文字。細身でありながら、鞘の内に妙に澄んだ圧を秘めた名刀だった。
防音室を出るころには、シズクの表情はもう趣味の時間のものではなくなっていた。
上層通路の角で待っていたのは吾妻だった。面談を終えた直後らしく、まだ会議室の空気を引きずっている。だが目は冴えていた。
「呼んだ」
吾妻は短く言った。
シズクは足を止め、姫鶴一文字の鞘を軽く押さえる。
「顔を見ればわかりますよ。面白くない話でしたか」
吾妻は少しだけ口元をゆるめたが、すぐに戻した。
「面白くないし、軽くもない」
それだけで、シズクの目の色も変わる。
「例の青年ですか」
「そうだ」
吾妻は廊下の端、外へ面した細い窓の向こうを一度見た。夜の東都研究都市は静かだ。研究棟の灯りも、物流レーンの誘導灯も、整然として見える。だがそれは、表面だけを見ればの話だった。
「一か月以内に東都が騒がしくなる、と言った」
シズクは返事をしなかった。
軽口で流すには、吾妻の声が硬すぎたからだ。
「脅しではなさそうですね」
「俺もそう見る」
短いやりとりのあと、吾妻は真正面からシズクを見る。
「本部の輪を締めろ。外周だけじゃない。中もだ」
それは、外からの侵入だけでなく、内部の綻びまで含めた命令だった。
シズクは小さくうなずく。
「了解です」
それから少しだけ肩をすくめる。
「総隊長がそういう言い方をする時、だいたい嫌な当たり方をしてるんですよね」
「経験則か」
「信頼です」
吾妻は息だけで笑い、通路を譲った。
シズクはそのまま防衛区画へ向かう。歩きながら端末へ何件か短い指示を飛ばした。巡回班のルート変更。観測点の再同期。湾岸側と北棟上層の照合強化。学連本部は学生自治組織の建物を装ってはいるが、その実態は霊気力事案に即応する準軍事拠点だ。平時は静かであるほどいい。だが、静かさは放っておけば守られない。
中央制御ホールへ入ると、夜勤の隊員たちが一斉に姿勢を正した。
「副隊長」
誰かが呼ぶ。
シズクは片手を軽く上げて応え、中央卓の横へ立った。壁面いっぱいの監視表示には、東都全域の簡略地図と本部各層のアクセスログが並んでいる。外部警戒は平常より上。湾岸の封鎖記録は継続。だが数字の上だけなら、まだ“対処済み”の範囲に見えた。
「見た目ほど静かじゃないですね」
シズクは誰にともなく言った。
周囲の隊員たちが息を詰める。彼がそう言うときは、数値に出る前の違和感を拾っているときだった。
シズクは姫鶴一文字を鞘ごと卓へ置き、静かに手を添えた。
「少し、音を通します」
制御卓の担当が即座に周辺出力を落とす。照明が一段階だけ暗くなり、ホールの空気が研ぎ澄まされた。
シズクは目を閉じる。
次いで、喉の奥で長く細い息を震わせた。
尺八本曲・琴古流『巣鶴鈴慕』、序の段『鶴の飛来』。
それは演奏というより、空間へ輪郭を与えるための呼吸だった。姫鶴一文字の鍔元がかすかに鳴り、澄んだ金属音がホール全体へひろがっていく。低い。だが低いだけではない。耳ではなく骨へ触るような、不思議な音だった。
隊員たちの肩から余分な力が抜ける。
催眠に近い穏やかな波が、本部の張りつめすぎた空気をわずかに均していく。その一方で、霊気の歪みや侵入のノイズだけは逆に浮かび上がる。姫鶴一文字に宿る力は、斬るためだけのものではない。音とともに流した時、空間そのものの“嘘”を炙り出す。
シズクの背後に、一瞬だけ影が立った。
大きな鶴だった。
脚に抱えたのは、古代中国風の意匠を帯びた朱塗りの四角い駕籠。金の文様で縁取られたその箱は、完全には現れず、霊気の輪郭だけを残して揺れている。鶴駕の籠。姫鶴一文字の奥に眠る拘束の象徴だ。本格的に顕現させれば敵を取り込む檻となるが、今はまだ、気配を計るための影でよかった。
「……北棟保護区画、正常」
シズクは閉じた目のまま呟く。
「西外周、正常。搬入路、正常」
音の反射が建物の奥を走り、壁や扉や通路の角から戻ってくる。人の気配も、機器の唸りも、結界の層も、全部が少しずつ違う高さで返る。その中で、本来あるべき“返り”が一箇所だけ足りなかった。
シズクのまつげが、わずかに震える。
「……おかしい」
周囲の隊員たちが表情を引き締めた。
吾妻がホールへ入ってきたのはちょうどその時だった。彼はシズクの声色ひとつで、結果がよくないことを察したらしい。
「どこだ」
シズクはゆっくり目を開けた。
いつもの柔らかさが消え、底の冷えた色だけが残っている。
「外から叩いてくる音じゃありません」
彼は監視図の一角を指先で示した。
保護区画と中央管理回廊、そのあいだにある連絡層だった。人の移動もログも、数字の上では何も問題ない。だが、音の返りだけが薄い。
「何かがいる、ではなく」
シズクは少しだけ言葉を選ぶ。
「そこだけ、“知ってる音”で通られてます」
吾妻の表情が硬くなる。
正規認証に擬態した気配。外部侵入より厄介な種類の穴だった。
「内部漏洩か」
「あるいは、もっと質の悪い真似です」
シズクは姫鶴一文字を静かに取り上げる。
鞘の中で、またかすかな金属音が鳴った。
「総隊長」
彼女はいつもの穏やかな声のまま言った。
「本部の中に、ひとつ知らない音があります」
その一言で、ホールの空気が完全に切り替わった。
