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学連本部へ

夜の回廊に、遅れて本物の静けさが戻ってきた。

紅叉の気配はもう遠い。警備ドローンの青い灯が床を往復し、半ば下ろされた防災シャッターの前で、学区警備課の端末音が短く鳴っている。つい数分前まで命のやり取りがあった場所とは思えないほど、東都研究都市のシステムは素早く平常へ戻ろうとしていた。

「……離せ」

フード付きの青年が低く言った。

網走連に腕を支えられたまま、わずかに身を引こうとする。だが、その動きにはもう戦闘の鋭さがなかった。さっきまで紅叉を圧倒していたのが嘘みたいに、足元が不安定だ。

「無理だ」

網走は即答した。

「今のお前に単独行動はさせない」

青年は答えない。

答えないまま、壁へ手をつきかけ、そこで呼吸を乱した。袖口からにじんだ血が、パーカーの濃い布へゆっくり広がっていく。新しい傷ではない。もっと前から無理を重ねていた人間の傷に見えた。

「網走さん、搬送車を」

平間飛鳥が通信用端末へ手をかざしながら言う。

「現場封鎖は警備課へ移管します。一般人の聞き取りは簡易記録だけ先に回します」

「頼む」

網走は短く返し、それから志乃を見た。

「綾崎、君も来い」

志乃は一瞬、意味が飲み込めなかった。

「……私も？」

「狙われたのは君だ」

網走の口調はぶっきらぼうだったが、そこに迷いはない。

「このまま通常の帰路へ戻すわけにはいかない。学連本部で保護する」

アリサがすぐに割って入る。

「ちょっと待ってください」

彼女の声は震えていたが、引いてはいなかった。

「志乃に何するつもりですか」

飛鳥が振り返る。

その目は冷たいわけではない。ただ、感情より先に順序がある顔だった。

「事情聴取と安全確保です」

「それ、信用しろって言われても困るんですけど」

アリサは食い下がる。

美世も志乃の横へ立った。

「少なくとも、どこへ連れていくのかは明確にしてください」

飛鳥はそれに小さくうなずく。

「東都学連本部です」

簡潔な返答だった。

「学区北棟上層、第三管理区画。非公開ではありますが、不当な拘束施設ではありません」

言葉の後半が少しだけ皮肉に聞こえたのは、アリサの不信を理解した上での返しだったのかもしれない。

「君たちは今日は帰宅して」

今度は網走が言った。

「ただし一人では帰るな。警備課の送導をつける」

アリサはなお反論したそうだった。

けれど、志乃が先に口を開いた。

「……行く」

二人の視線が一斉にこちらへ向く。

志乃は青年を見た。まだ名前も知らない相手。自分を見て、違うと言った相手。零を知っていると言った相手。

ここで離したら、もう次に会える保証はない。

「話、まだ聞けてないから」

アリサが何か言いかけ、そこで口をつぐむ。

美世は少しだけ目を伏せ、それから静かにうなずいた。

「連絡、ちゃんとして」

「うん」

志乃は答えた。

すぐあとで、端末が短く震える。画面を見ると、差出人表示のないメッセージが一通だけ届いていた。

《今夜は学連に従いなさい。海にも塔にも近づかないこと》

水島桃李だ、と志乃は直感した。

相変わらず名前は出さず、説明も少ない。それでも、いま必要なことだけは外さない文面だった。

「どうした」

網走が問う。

「……何でもないです」

志乃は端末を伏せた。

やがて、無灯火仕様の黒い搬送車が歩廊脇へ滑り込んできた。研究都市の一般交通には使われない型だ。車体は低く、窓には外からの視線を弾く薄い偏光処理が入っている。災害時や特殊案件にだけ動く、学連の移送車両なのだろう。

「乗って」

飛鳥が後部扉を開く。

先に青年が乗せられる。抵抗しようとする気配はあったが、立っているだけで精一杯らしい。網走が半ば支え込む形で座らせると、青年は舌打ちもせず、ただ窓の外を向いた。

志乃もその向かいへ腰を下ろす。

扉が閉まる直前、アリサが駆け寄った。

「志乃」

その一言に、志乃は顔を上げる。

「絶対、一人で抱えないで」

短い言葉だった。

けれど、夜のいろんな音の中で、それだけがはっきり胸へ残った。

「……うん」

扉が閉まる。

外の二人の姿が偏光ガラスの向こうに薄く歪み、搬送車は静かに動き出した。

車内は驚くほど無音だった。走行音も振動も最低限に抑えられ、外の街灯だけが流れていく。東都研究都市の夜景は整っている。高架歩廊、研究棟群、管理塔、物流レーン。三〇年代の日本で、崩壊後に再編された五研究都市の中枢として、この街は管理と機能を美しく並べ直してきた。

だが、志乃には今、その整然さが別の意味に見える。

逃がさないための都市。

異物を見つけるための街。

「……名前」

気づけば、志乃は向かいの青年へ言っていた。

青年は目を閉じたまま、すぐには返さない。

「あなたの名前、まだ聞いてない」

網走と飛鳥も黙っている。

答えるかどうかを、今は本人に任せるつもりらしい。

長い沈黙のあと、青年の唇がわずかに動く。

「……まだ、いい」

それだけだった。

志乃は少しだけ肩の力を抜く。拒絶というより、保留だと思った。今はそれで十分だった。

搬送車が北棟の上層連絡路へ入るころ、飛鳥の端末に緊急通信が入った。彼は画面を見た瞬間、表情をわずかに変える。

「網走さん」

網走が視線だけで促す。

「本部からです。総隊長が直接」

飛鳥は通話を開いた。

「回収完了。未確認一名を保護、綾崎志乃も同伴します」

短い沈黙。

端末の向こうで、低くよく通る男の声が何かを返す。志乃には内容までは聞き取れない。ただ、その声には現場の報告を受け慣れた重さがあった。

「了解」

飛鳥は続ける。

「ですが、もう一件あります。外信監視室から最優先案件。国際テロ組織……」

そこで彼女の目が、画面の文字を追って止まった。

「TEBESが、東都に関する予告情報を流しました」

車内の空気が、すっと冷えた。

網走の眉がわずかに動く。

志乃はその名前を知らなかった。けれど、知らないままではいられないものだと直感した。向かいの青年も、閉じていた目をそのときだけ開く。

搬送車は減速し、重い認証ゲートの前で止まった。正面の隔壁が左右へ開く。その奥にあったのは、学区の施設とは思えないほど深く静かな空間だった。

東都学連本部。

そしてその入口の大型表示には、ちょうど新しい緊急文が赤く走り始めていた。

《対外脅威コード更新　TEBES監視優先度最大》

零を追う夜は、そこで終わらなかった。

むしろ今、ようやく次の扉が開いたのだと、志乃ははっきり感じていた。