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違うと言った理由

紅叉の気配が夜の回廊の向こうへ消えても、その場の緊張はまったく緩まなかった。

警備ドローンの青い灯が遅れて床をなぞり、半ば下ろされた防災シャッターへ反射する。避難を終えた住民たちのざわめきは遠くへ引いていき、残されたのは、綾崎志乃たちと学連、そしてフード付きの青年だけだった。

網走連が、青年へ向けて一歩だけ前へ出る。

「動くな」

声は低かったが、さっき紅叉へ向けていたものとは違う慎重さがあった。

青年は従うとも逆らうとも示さず、ただその場に立っていた。夜の通路灯がフードの縁を薄く照らしている。近くで見ると、思っていたより若い。志乃と同年代か、少し上くらいに見えた。なのに、その肩に乗っている疲労だけはひどく古いものに思える。

平間飛鳥が、網走の少し後ろから青年を観察していた。端末はもう閉じている。記録するより先に、自分の目で測るべき対象だと判断したのだろう。

「所属は」

飛鳥が問う。

「紅叉ではなさそうですが」

青年は答えない。

代わりに、フードの奥の視線が志乃へ向いた。

それだけで、胸の奥がまたひやりとした。似ている。自分の中で偶然ひらくあの空白に。けれど、目の前の相手はそれを“偶然”として扱っていない。呼吸みたいに自分のものにしている。

「……あなた」

志乃は、気づけば声を出していた。

青年の視線が止まる。

アリサが小さく息を呑み、美世が志乃の袖を軽く引いた。止めたいのだとわかった。だが、ここで聞かなければいけない気がした。

「前から、私を見てたよね」

言葉にすると、それは思っていたよりずっとはっきりした現実になった。

湾岸の向こう。

学区の屋上。

保守通路の先。

全部、この青年だった。

青年は数秒だけ黙っていた。

それから、短く言った。

「……見てた」

志乃の喉が詰まる。

否定されないことを、どこかで予想していた。それでも、実際に認められると足元が薄くなる。

「どうして」

問い返したのは志乃だったが、横から網走も口を開く。

「それはこっちも聞きたい」

青年は答えない。

網走の目が細くなる。

「黙秘で通る状況じゃないぞ」

「網走さん」

飛鳥が静かに制した。

「まず、本人に言わせたほうがいい」

その一言で、場の主導権が少しだけ志乃へ戻る。

志乃は唇を湿らせ、青年を見た。

「屋上で、“違う”って言った」

青年の肩が、ほんのわずかに動く。

それは警戒にも見えたし、面倒を認めた沈黙にも見えた。

「それって、何が違うって意味だったの」

夜風が、歩廊のすき間を抜けた。

青年はすぐには答えなかった。フードの影が少し下がり、表情はまだ読み取れない。けれど、黙ってやり過ごすつもりでもないらしかった。

「……お前は、違った」

低い声だった。

志乃は眉を寄せる。

「だから、何と」

今度は、青年がはっきりと志乃を見る。

その視線にぶつかった瞬間、志乃は妙な感覚に襲われた。見られているというより、深さを測られている感じだった。自分の中にある空白が、どこまで続いているのかを。

「俺が探してた“零”とは違う」

その一言で、空気が止まった。

アリサが小さく息を呑む。

美世の指先が、志乃の袖をつかんだまま強くなる。

網走も飛鳥も、何も口を挟まない。

志乃だけが、その言葉を真正面から受けるしかなかった。

「……じゃあ、私は何」

気づけば、そう聞いていた。

自分でも思っていた以上に、かすれた声だった。

青年は視線をそらさない。

「知らない」

短い。

だが、突き放すようでいて、嘘はなかった。

「ただ、お前には似たものがある」

その言葉に、志乃の胸がひとつ強く打った。

「同じじゃない。けど、近い」

飛鳥が、その表現を逃さなかった。

「“零”を知っている言い方ですね」

青年は飛鳥を見ない。

代わりに、少しだけ苛立ったように息を吐く。

「知ってるから見てた」

志乃の背筋が粟立つ。

零を知っている。

本の中に書かれていた名前。

白塔で与えられた言葉。

街で噂として膨らんでいる呼び名。

そのどれとも違う、もっと近い距離でこの青年は“零”を知っている。

「なら、教えて」

志乃は一歩だけ前へ出た。

網走が止めかけたが、飛鳥が目だけで制する。

「零って何なの」

青年は黙った。

長い沈黙だった。

その沈黙のあいだに、夜の東都研究都市の音が少しずつ戻ってくる。遠くで走る搬送車、警備ドローンの巡回音、居住区の上層で鳴る生活放送。再建された都市は、何事もなかったように夜を進めている。だがこの回廊の一角だけが、別の流れに切り取られていた。

「……今はまだ、お前じゃない」

ようやく青年が言う。

「それだけだ」

答えとしては足りない。

足りないのに、その一言には奇妙な重さがあった。否定ではなく、判断の保留に近い響きだった。

「助けに来たわけじゃなかったの？」

今度はアリサが、怯えを押し込みながら聞いた。

青年の視線がわずかにそちらへ移る。

「見に来ただけだ」

その答えは冷たかった。

けれど完全な嘘でもない、と志乃にはわかった。見に来て、そして結果的に助けた。そういう順番なのだろう。

「見て、どうだった」

志乃が問う。

青年は、一瞬だけ言葉を迷ったように見えた。

「……まだ、足りない」

その意味を聞き返そうとした瞬間だった。

青年の足元が、わずかに揺れた。

志乃は目を見開く。

いまの戦いのあいだ、まったく乱れのなかった呼吸が、そこで初めて崩れた。青年は一歩だけ後ろへ下がり、壁へ手をつく。パーカーの袖口からのぞいた手首には、うっすら血がにじんでいた。いつ負ったものかわからない。だが、さっきまで平然と立っていたのが不自然なくらい、消耗しているのだとわかる。

「……負傷してるのか」

網走の声が低くなる。

青年は答えず、壁から手を離そうとして、わずかによろめいた。

飛鳥がすぐに前へ出る。

「これ以上は無理です」

その口調は診断に近かった。

「網走さん、ここで逃がすのは危険です」

「わかってる」

網走は短く返し、改めて青年へ向き直る。

「話の続きは場所を変える」

青年が顔を上げる。

拒絶の気配が、夜気の中でひやりと立った。

「断る」

その一言と同時に、周囲の通路灯がまたかすかに揺れた。

だが今度は、さっきまでのような絶対的な静けさがない。力を通すだけの余裕が、もう残っていないのだと志乃にもわかった。

網走が真正面から言う。

「断る元気があるなら歩けるな」

その返しは乱暴なのに、不思議と雑ではなかった。

「少なくとも、ここでまた紅叉に拾わせる気はない」

飛鳥も続ける。

「あなたが何者でも構いません。今の東都で、その状態のまま単独行動を続ければ、次は捕まる」

青年は黙る。

沈黙の意味を測るように、志乃はその横顔を見た。

まだ名前も知らない。

何を背負っているのかもわからない。

それでも、この場で放してはいけない気がした。

「……行って」

志乃は小さく言った。

青年の視線が、再び志乃へ戻る。

「話、まだ終わってないから」

その言葉は、自分でも驚くほどまっすぐ出た。

青年はしばらく志乃を見ていた。

やがて、ほんのわずかに目を伏せる。

了承なのか、諦めなのかはわからなかった。

けれど次の瞬間、彼の膝が小さく折れた。

網走が素早く腕を取って支え、飛鳥が周囲へ短く指示を飛ばす。警備ドローンの灯が、遅れて四人の影を青く照らした。

夜の回廊は、そこでようやく次の段階へ進み始めた。