ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第１章 ”零を探せ” 第４節 もう一人の零

保護対象

「中心にいる、と言っても、あなたが原因だと断定したわけではありません」

平間飛鳥は、先ほどと同じ静かな口調で言った。机上の端末には、湾岸連絡デッキ、学区屋上、保守通路、そしてその周辺の監視記録が薄い線で結ばれている。線の中央に近い位置へ、志乃の行動時間帯が重ねられていた。

東都研究都市では、出来事はすぐに記録へ変わる。再建後の都市機構は、災害と暴動の再発を防ぐため、監視と統計を平穏の基礎に据えている。だからこそ、その記録の中心に自分の名前があることは、保護と同時に拘束にも等しかった。

「では、何なんですか」

志乃は地図から目を離せないまま聞いた。

「私は、事件の被害者なんですか。それとも」

言い切る前に、網走連が腕を組んだまま答えた。

「今のところは、保護対象だ」

その言葉はまっすぐだった。

けれど、志乃の胸は少しも軽くならない。

保護対象。

それは東都では、危険に巻き込まれた者にも、危険を引き寄せる者にも使われる呼び名だった。

「……監視対象と、あまり違わないですね」

志乃がそう言うと、飛鳥の目がわずかに細くなった。

「理解は早いですね」

否定しないのだ、と志乃は思った。

網走が小さく息を吐く。

「言い方の問題だ。君を締め上げに来たわけじゃない」

「でも、行動は見られるんですよね」

「必要ならな」

短く返してから、網走は少しだけ声を落とした。

「見てないと、死ぬことがある」

その一言だけは、経験の重さを含んでいた。

部屋の空気が少し沈む。

飛鳥は端末を閉じ、今度は紙の記録用紙を一枚だけ志乃の前へ置いた。

「順番に確認します。湾岸の件より前からでいい。最近、日常から外れたことはありましたか」

志乃は喉の奥で言葉を探した。

白塔。

あの白い内部。女の声。助けたければ、零を探せ。図書館の棚の奥にあった本。水島桃李の警告。海に近づかないこと。返事をしないこと。

どこから話しても、全部がつながってしまう気がした。

「……湾岸の前に、学区の近くで変な気配を感じたことはあります」

結局、志乃はそう答えた。

「屋上にも、誰かいました」

飛鳥の視線が少しだけ深くなる。

「誰か、ですか」

「顔は見えませんでした。フードをかぶっていて」

「声は」

その問いに、志乃は一瞬だけ黙った。

低い声で言われた二文字を思い出す。

違う。

「……少しだけ」

「内容は」

志乃は机の縁を見つめた。

「よく、聞こえませんでした」

嘘ではない。

だが、本当でもなかった。

飛鳥はその沈黙を記録ごと見るように、数秒だけ志乃を見た。

「白塔については」

不意に出た単語に、志乃の肩がわずかに強張った。

その反応を見て、飛鳥は何も逃さなかった。

「心当たりがある顔をしましたね」

「……東都に住んでいれば、誰でも名前くらいは知っています」

志乃はなるべく平らに答えた。

白塔は東都の都市景観の一部として知られている。旧時代の再建前研究棟、あるいは慰霊施設、あるいは封鎖区画。人によって説明の違う場所だ。その曖昧さを盾にできると、一瞬だけ思った。

だが飛鳥は頷いただけで、追及の仕方を変えた。

「綾崎さん。あなたは、話していない出来事を持っていますね」

言い切りだった。

志乃は思わず顔を上げる。

飛鳥の表情は変わらない。責めるでも、挑発するでもない。ただ観察結果を机に置くように告げているだけだった。

「回答の間が一定じゃない。屋上の人物の件だけでなく、その前段に何かある。しかも、あなたはそれを“嘘として隠す”より、“話さないことで守る”ほうを選んでいる」

志乃の指先が冷えた。

この人は、人の声を聞いているのではない。沈黙の形を見ている。

「……全部話したほうがいいんですか」

ようやく出た声は、少しかすれていた。

飛鳥が答える前に、網走が口を開いた。

「怖いなら、無理に今すぐ全部言わなくていい」

志乃は意外そうにそちらを見る。

網走は椅子にもたれず、前へ少しだけ身を乗り出した。

「ただし、危険に直結することなら別だ。隠したせいで君か、君の近くにいる誰かが死ぬかもしれない」

率直すぎる言い方だった。

けれど、その言葉は志乃の胸にまっすぐ入った。

「今、東都で動いてる連中は、ただの噂好きじゃない」

網走の視線が端末の地図へ落ちる。

「紅叉は、使える力を武器として確保したがる。月砂は、人ごと抱え込んで囲う。どっちも“保護”とか“救済”とか言い換えることはあるが、やってることは大差ない」

飛鳥が静かに補足した。

「学連は少なくとも、学区の人間を勝手に連れ去らせるつもりはありません」

「少なくとも、って言いましたね」

志乃が思わず返すと、飛鳥はほんの少しだけ口元を動かした。

「正直でいたいので」

その返答は、冷たいのに妙に信用できた。

網走が机上の用紙を指先で軽く叩く。

「だから確認する。知らない番号からの接触、追跡、呼びかけ、変な誘導。何かあったか」

志乃のポケットの中で、端末と紙片が同時に重くなった気がした。水島から渡された番号。昨夜届いた無署名のメッセージ。返事をしなかったね、という湿った文面。

言うべきだと思う。

けれど、水島桃李の名前をここで出すことには、別の扉を開く感じがあった。あの人は学連にも知られているはずなのに、なぜか簡単に渡してはいけない情報に思えた。

「……追跡は、ありました」

志乃はそこで止めた。

「メッセージも、少し」

「見せられますか」

飛鳥の問いに、志乃は一拍だけ迷い、それから昨夜の文面だけを表示した。

《零じゃないなら、君は何だ》

網走の眉が動く。

飛鳥は画面を見て、数秒だけ黙った。

「送り主は一人ではないかもしれませんね」

その言い方に、志乃ははっとする。

飛鳥は視線を上げた。

「あなたには、別の接触経路もある」

「……どうしてそう思うんですか」

「今、その文面より先に、隠している相手のほうを気にした顔をしたからです」

志乃は返す言葉を失った。

網走がそこで立ち上がる。面談の区切りをつける動作だった。

「今日はこれでいい」

「いいんですか」

志乃が聞くと、網走は頷いた。

「全部吐かせるのが目的じゃない。君を一人にしないのが先だ」

飛鳥も端末を閉じる。

「綾崎さん。あなたは自分で思っているより、いくつかの勢力に近い位置へ入っています。何か一つでも思い出したら、些細でも共有してください」

そして少しだけ間を置き、言った。

「隠すなら、隠しきれる情報だけにしたほうがいい」

それは脅しではなかった。

観察者からの、静かな忠告だった。

扉の前まで来たところで、網走が最後に振り返る。

「一人になるな」

短い言葉だった。

だが、今までのどの説明よりも強く残った。

面談室を出た志乃は、廊下の白い光の中でしばらく立ち止まった。学区の窓の向こうには、整然とした東都の街並みが見える。管理され、監視され、再建された安全な都市。

そのはずなのに、志乃には今、そのどこに立っても見えない手が伸びてくるように思えた。

全部は話せなかった。

話さなかったことで、かえって浮かび上がったものもある。

学連に知られたくないことがあるのではない。

先に確かめなければならない相手がいる。

中央図書館の、あの穏やかな司書の顔が脳裏に浮かぶ。

水島桃李。

志乃はゆっくり息を吸い、教室へ戻る前に一度だけ端末を握り直した。

次に会うべき相手は、もう決まっていた。