ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第１章 ”零を探せ” 第２節 霊気力

零探し

その夜から、綾崎志乃の“零探し”は本格的なものになった。

第三地区の抗争を見てしまったせいだった。

いや、正確には、最後に野次馬の中から聞こえた一言のせいかもしれない。

――零でもいなきゃ止まらねえよ。

あれは冗談ではなかった。

少なくとも、あの場にいた人間の口ぶりはそうだった。学連が介入し、師崎宇連が間へ割って入り、最悪を食い止めていた。それでもなお、「零なら」という言い方が出てくる。

つまり東都では、零という存在がただの怪談ではなく、危機の規模を測る基準としてすでに機能しているのだ。

部屋へ戻るなり、志乃は鞄も下ろしきらないまま端末を開いた。

検索履歴はもう“零”だらけだった。

東都　零。

東都　ジョーカー。

霊気力　零位。

絵札　ジョーカー。

昨夜までとは違う。

今日はもう、半信半疑ではいられなかった。第三地区でぶつかっていたあの四つの色を見たあとでは、東都の裏側に“説明のつかない例外”がいても不思議ではないと思えてしまう。

最初に見たのは、また匿名掲示板のまとめだった。

第三地区の件で新しい書き込みが増えている。

《学連入った》

《師崎が割った》

《総長はまだ出てない》

《いや、あれ零案件だろ》

《零ならそもそも始まる前に止める》

志乃は指を止めた。

始まる前に止める。

その表現が妙に引っかかる。

強い霊気力者なら、戦いを制する、圧倒する、勝つ、そういう書き方になりそうなものだ。なのに零に関しては、“起きたあとに勝つ”より“起きる前に終わらせる”という言い回しが多い。

「……止める側」

呟いてみる。

喉は締まらない。

やはり零の名は、呪いの外側にある。

次に志乃は、霊気力研究系のフォーラムへ移った。こちらは表向き真面目な議論が多いぶん、逆に断片的な噂の混じり方がいやに生々しい。

《零は対霊気力特化だって聞いた》

《違う。奪うんだよ》

《消すんじゃなくて、流れを断ち切る》

《見られただけで動けなくなったって証言あっただろ》

《それ別件》

証言はことごとく食い違う。

能力を消す。

奪う。

断ち切る。

視線だけで止める。

どれか一つなら誇張された都市伝説で済む。だが複数の場所で、少しずつ違う言い方をされるせいで、逆に輪郭が濃くなっていくのが不気味だった。

誰も正確には知らない。

けれど、何かを“無効化する側”だと多くの人間が認識している。

志乃は端末のメモ機能を開き、初めて自分なりに情報を整理し始めた。

零＝ジョーカー？

絵札の外側？

存在は不確定。

能力は「消す」「奪う」「止める」系？

姿は一定しない。

その最後の一行で、志乃の手が止まる。

姿は一定しない。

今日までに読んだ目撃談は、年齢も性別も服装もまるで一致していなかった。若い男。女。学生。もっと年上。フードを被っていた。顔が見えなかった。目だけが印象に残った。細身。長身。逆に小柄だったという証言まである。

「こんなの、探せるわけ……」

思わず漏れた言葉は、途中で消えた。

探せるわけがない。

本来ならそう思う。

けれど自分は探さなければならない。白塔の地下の女を助けるために。喉に刻まれた呪いを解くために。あるいはそのどちらでもなく、もう“零を探せ”という命令を知ってしまったから。

端末が震えた。

アリサからのメッセージだった。

『今日はもう部屋いる？』

志乃は数秒迷ってから、短く返す。

『いる』

すぐに返事がくる。

『ならよかった』

それだけだった。

問い詰めるでもなく、説教するでもなく、ただ無事だけを確認して引く。その距離感が、今の志乃にはありがたかった。

白塔のことも、呪いのことも、第三地区で見たことも言えない。

それでもこうして繋がっていてくれる人がいると、まだ日常へ戻れる気がする。もっとも、その日常から自分がどんどんずれていることも、同時に痛いほどわかっていた。

翌日から、志乃は検索だけでは足りないと思うようになった。

講義の合間、学内の噂話にわざと混ざる。

食堂の隅で霊気力の話をしている上級生へ、何気ない顔で耳を傾ける。

サークル棟の前で、第三地区の件を得意げに語る男子学生に近づく。

聞き方は慎重だった。

いきなり白塔や呪いの話へ触れる必要はない。

零という名前だけなら出せる。

「ねえ、零ってそんなに有名なの？」

志乃がそう訊くと、相手はたいてい少しだけ驚いた顔をした。

「有名っていうか」

ある先輩は苦笑した。

「名前だけ一人歩きしてる感じかな」

別の学生は肩をすくめた。

「実在するなら怖すぎるし、しないなら噂の育ち方が気持ち悪い」

また別の誰かは、もっと露骨だった。

「零の話するやつって、だいたい盛ってるから」

そこに笑いが混ざることもある。

だが完全に笑い話で終わらないのが、やはり東都らしかった。

「でも、能力を消されたって話は何件か聞いた」

霊気力工学科らしい男子学生が、真顔でそう言ったこともある。

「暴走寸前のやつが、一瞬で沈んだとか」

「沈んだ？」

志乃が訊き返すと、彼は少しだけ言葉を探した。

「切れたみたいに」

その表現に、志乃は寒気を覚えた。

切れた。

霊気力の流れが。

あるいは能力そのものが。

白塔で志乃へ呪いをかけたあの男とは真逆の性質に思える。あの男は“刻む”側だった。零はもし本当にそういう力を持つなら、“断つ”側なのかもしれない。

ただ、話を聞けば聞くほど、零は人というより現象めいていく。

同じ人物像へ収束しない。

同じ能力にも収束しない。

なのに誰もが、自分なりの“零像”を持っている。

志乃は講義ノートの裏へ、小さく噂を書き溜めていった。

フードの男。

視線だけで止める。

能力を消す。

能力を奪う。

絵札の外。

現れ方が不定。

戦場だけに出る？

そのうち、自分でも何を書いているのかわからなくなってくる。

断片ばかりで、芯がない。

あるいは、芯だけが見えないようにできているのかもしれなかった。

昼休み、珍しく美世がそのメモを覗き込んだ。

「増えたね」

彼女は静かに言った。

志乃は慌ててノートを閉じかける。

「見えるように置いてたあたしが悪い」

自嘲気味にそう返すと、美世は否定しなかった。

ただ、閉じきる前のページに残った“能力を消す”という文字を見て、少しだけ目を細めた。

「消す力って、怖いよね」

その一言が、志乃には妙に重く聞こえた。

「壊すより、静かだから」

志乃は何も返せなかった。

美世はそれ以上踏み込まず、いつもの調子で牛乳パックのストローを折り曲げている。けれど、今の発言だけで十分だった。彼女はやはり、こういう話の輪郭を直感的に掴むのがうまい。

その夜、志乃はさらに深い場所まで潜った。

検索結果の表面ではなく、削除済みログの保管庫、裏市場の監視板、半ば違法めいた投稿サイト。そこまで行くと、零の噂はもっと危うい熱を持ち始める。

《零を手に入れたやつが東都を取る》

《零そのものより、零の能力の複製が問題》

《零は一人じゃない説ある》

《零を見たやつは大体消える》

最後の一文で、志乃の指先が止まった。

消える。

単なる比喩かもしれない。

だが、白塔の地下の女を思い出すには十分だった。

あの人は、消えた人間の成れの果てなのだろうか。

あるいは、零と何か関係があるのだろうか。

問いは増えるばかりで、答えはひとつも近づいてこない。

夜更け、端末の画面を閉じたとき、志乃の目はひどく疲れていた。

だがそれでも、初日のような完全な暗闇ではなくなっている。

零という名前は、東都のそこかしこにある。

誰も正しく知らないのに、誰も完全には否定しない。

そして噂の芯には、どうやら一つの共通項がある。

零は“戦う者”というより、“奪う者”あるいは“終わらせる者”として語られている。

志乃はベッドに腰を下ろし、窓の外を見た。

東都の灯りは今夜も白い。

白塔はここから見えない。

それなのに、目を閉じると、あの地下の冷たい部屋と、静かな男の声が蘇る。

助けたければ、“零”を探せ。

「探してるよ」

誰に向かってでもなく、志乃は小さく呟いた。

「でも、どこにいるの」

答えはない。

ただ、端末の通知欄に、新しい書き込みがひとつだけ上がっていた。

《昨夜、北側高架でフードの若い男を見た。近くにいた霊気力者が急に黙った》

志乃は画面を見つめたまま、ゆっくりと息を止めた。