ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第１章 ”零を探せ” 第２節 霊気力

霊気力の色

同じ頃、大学区画では、綾崎志乃が何の前触れもなく足を止めていた。

夕方の講義が終わり、学生たちが一斉に廊下へ流れ出す時間だった。端末をしまう音、椅子を引く音、友人同士の軽い会話。いつもなら雑多に混ざって聞こえるそれらが、その瞬間だけ志乃にはひどく遠くなった。

胸の奥で、何かが弾けた。

痛みではない。

音でもない。

けれど、たしかに“色”が流れ込んできたと、志乃にはわかった。

「志乃？」

すぐ横を歩いていたアリサが、足を止めてこちらを見る。

志乃は返事をしようとして、うまく息が吸えないことに気づいた。

視界の端が白く揺れている。

目の前の廊下はいつも通りのはずなのに、その上へ薄い膜みたいに別の景色が重なって見えた。遠く。もっと遠く。東都のどこか一角から、色の塊がこちらへぶつかってくる。

「……だいじょぶ」

どうにかそれだけ言ったが、声はかすれていた。

アリサの表情がすぐに険しくなる。

「全然大丈夫じゃない顔してる」

その言葉はもっともだった。

志乃自身、いま自分の顔色がどうなっているのか、鏡を見なくても想像がつく。耳鳴りみたいな感覚が頭の内側いっぱいに広がり、床の位置が少しずつずれていく。強い霊気力に触れたとき、たまにこうなることがある。

いや、正確には、こうなり始めたのは東都へ来てからだった。

千葉にいた頃から、志乃には変な感覚があった。

人混みの中で、なぜか探している相手の位置がわかることがある。会う前から、今日は機嫌が悪いとか、ひどく疲れているとか、そういうものが色や音の印象で先に伝わってくることがある。昔は勘がいいだけだと思っていた。けれど東都へ来て、霊気力という概念を日常の言葉として聞くようになってから、それが単なる直感では片づかないのだと知った。

人には、目に見える輪郭の外側に、もうひとつの輪郭がある。

志乃にはそれが、色だったり、圧だったり、耳鳴りに似たざらつきだったりして感じられる。

アリサは、きりっと澄んだ線の色をしている。

感情が動くと少しだけ温度が変わるが、芯の輪郭は崩れにくい。

美世は逆に、色そのものが薄い。

薄いのに、奥行きだけが深くて、見ようとすると霧の中へ目を突っ込んだみたいになる。

そして今、志乃の中へ流れ込んできているのは、そんな日常の延長にある色ではなかった。

「……来たね」

少し遅れて、美世がそう呟いた。

彼女は教室の出入口のところで立ち止まり、窓の向こうではなく、もっと遠いどこかを見ているようだった。

アリサが眉をひそめる。

「何が」

美世はすぐには答えなかった。

志乃は壁に手をつく。

冷たいはずの壁面の感触が、いまはやけに遠い。代わりに、身体の内側へ流れ込んでくる四つの色だけが、嫌になるほど鮮明だった。

一つは、焼けた鉄みたいな赤。

ただ赤いのではない。

油を含んだ火花が、膨張と収縮を繰り返しながら塊になっているような、重たい赤だ。

その隣を走るのは、細く鋭い銀白色。

まっすぐではない。

小刻みに跳ね、何度も角度を変えながら、切っ先だけが先へ先へと走っていく。

さらにその向こうには、濡れた深緑。

地面の裏を這う根のように広がり、見えないものまで絡め取ろうとする粘りがある。

最後のひとつは、青に近い冷たい紫。

一本の線ではなく、三つ又に分かれた稲妻みたいに、空間そのものへ刺さっていた。

どれも、人ひとりの気配としては濃すぎた。

そしてそれらが、同じ場所で触れ合おうとしている。

「志乃」

アリサが今度は本気で心配した声を出す。

志乃は返事の代わりに目を閉じた。

閉じたところで、色は消えない。

むしろ視界の情報が減るぶん、身体の内側の反応だけが大きくなる。方角も、距離も、なぜか少しわかる。東。やや北寄り。大学区画から離れた、生活圏と倉庫街の境目あたり。

第三地区。

頭の中で、その地名が勝手に浮かんだ。

さっきまで見ていた掲示板の文字や、今日一日耳にした噂が、色の位置とぴたりと重なる。

「……第三」

無意識に漏れたその一語に、アリサがすぐ反応した。

「え？」

志乃ははっとして口をつぐんだ。

白塔のことではない。

零のことでもない。

第三地区という単語そのものは、呪いに触れないらしい。けれど、いま自分の中で起きていることを説明しようとすれば、たぶんすぐに足を踏み外す。

「ちょっと、やっぱり保健室行こ」

アリサは志乃の腕を取ろうとした。

その手が近づいた瞬間、また色が跳ねる。

遠くの四つの塊が、今度ははっきりぶつかった。

赤が膨らむ。

銀が裂ける。

深緑が這い、青紫が貫く。

その衝突が、視覚ではなく身体の内側で起きたみたいに、志乃の腹の底がぐらりと揺れた。

「っ……！」

声にならない息が漏れる。

吐き気が一気にせり上がる。

床へ膝をつきかけたところを、アリサが慌てて支えた。

「志乃」

今度の呼び声には、はっきり焦りが混じっていた。

廊下を歩いていた何人かが、足を緩めてこちらを見る気配がする。志乃はそれが嫌だった。注目されたくない。倒れたくない。こんなふうに、自分の感覚へ振り回されるところを見られたくない。

けれど、身体がうまく自分のものにならない。

遠くの色が強すぎる。

ただ強いだけではない。位置がわかってしまう。動きの流れまで、半端に伝わってくる。右へ寄った。上を取った。下から這った。切った。避けた。圧した。そういう断片が、視界ではなく神経を通って流れ込んでくる。

志乃は荒い呼吸の中で、自分の能力が本質的には“見る”ものではないのだと、ぼんやり思った。

探知。

位置。

輪郭。

人の霊気力を色として感じ、その位置を掴む。

それが自分の持っているものなのだろう。

だからこそ、遠くで強い者同士がぶつかると、その余波だけで感覚が飽和する。

「強すぎる」

それは説明ではなく、ほとんど呻きだった。

美世が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「見えてる？」

その問いは不思議と静かだった。

アリサがすぐに振り返る。

「何が」

美世はアリサを見ず、志乃だけを見ている。

「色」

短い一語だった。

志乃は目を見開いた。

知っているのか。

そこまで言われて、ようやく理解する。

美世は全部を知らなくても、少なくとも志乃の感覚が“普通じゃない”ことには、ずっと前から気づいていたのだ。

「……少しだけ」

嘘だった。

少しどころではない。

けれど、全部を言うと本当に自分が崩れそうだった。

美世は小さく頷く。

「今日は近づかないほうがいいよ」

その言い方は、忠告というより確認に近かった。

行く気なのか、と問われている気がした。

志乃は答えられない。

近づかないほうがいい。

そんなこと、わかっている。

いまの時点でこの有様なのだ。実際に現場へ近づけば、もっとひどくなるかもしれない。強い霊気力に晒されすぎると、感覚の境目が曖昧になる。自分がどこに立っているのか、どの方向を向いているのかさえ怪しくなることがある。その手前の感覚を、志乃はすでに知っていた。

それでも。

第三地区で何かが起きている。

紅叉と月砂が動いている。

絵札や零の噂と無関係ではないかもしれない。

そして何より、この四つの色は“そこにいる”と志乃へ告げ続けていた。

「帰る」

そう言ったのは、半分だけ本当だった。

アリサは疑わしそうな顔をする。

「ほんとに？」

志乃は頷く。

その動作だけで、視界が少し揺れた。

「ちょっと休めば平気」

また嘘を重ねる。

けれど、アリサをこれ以上巻き込むわけにはいかない。美世は何かを察しているようだったが、それでも止める以上のことはしないだろう。二人を日常の側へ置いたまま、自分だけが外れる。その感覚が、昨日の白塔以来ずっと強まっていた。

アリサは納得していない顔のまま、深く息をつく。

「無理そうだったら絶対連絡して」

志乃は頷いた。

言えることなら、もう少し何かを返したかった。

ありがとう、とか。

ごめん、とか。

けれど今は、そのどちらも軽く言える気がしなかった。

三人で校舎を出る。

外気へ触れた瞬間、第三地区の色はさらに鮮明になった。建物に遮られていたときより、空を挟んだぶんだけ遠くの圧がまっすぐ届くのかもしれない。東の空はまだ明るいのに、志乃にはその一角だけ、見えない染みが広がっているように感じられた。

赤。

銀。

深緑。

青紫。

それぞれが別の理屈で鋭く、別の理屈で危険だ。

そしてその外側で、もっと小さな色の粒がいくつも揺れている。末端の構成員か、野次馬か、巻き込まれかけた一般人か。位置だけが半端にわかるのが、余計に気持ち悪かった。

駅前との分岐に着いたところで、志乃は足を止めた。

アリサが振り返る。

「どうしたの」

志乃は東のほうを見た。

第三地区はここから直接見えない。

それでも、自分の感覚だけは、そこに向いたまま戻ってこない。

「ごめん」

先にそう言ってから、志乃は自分でも驚くほどはっきりした声で続けた。

「ちょっと寄るとこできた」

アリサの顔が一気に険しくなる。

「今の話聞いてた？」

その反応は当然だった。

ついさっきまでふらついていた人間が、今から一人で寄り道するなど正気とは思えない。

美世は何も言わない。

ただ、志乃の視線の先――東の空気を、静かに見ていた。

「やめといたほうがいい」

彼女は小さく言った。

その忠告には、押しつけがましさがない。

だからこそ、余計に効く。

志乃は自分の手を握った。

指先が冷たい。

怖いのだと、ちゃんとわかる。

自分がいまから向かおうとしている場所が、安全ではないことも。強すぎる霊気力の近くへ行けば、また感覚を持っていかれるかもしれないことも。全部、わかっている。

それでも、背を向けられなかった。

零を探すというのは、ただ噂を追うことではないのかもしれない。この街の裏側がどんなふうに動き、どんな力がぶつかり合っているのか、その現実へ近づかなければ、きっと何一つわからない。

遠くで、赤がもう一度、大きく膨らんだ。

志乃の胸の奥で何かが引かれる。

考えるより先に、足が一歩だけ東へ出た。