ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第２章 絵札戦 第２節 もう一人の男

知識を集める男

「遅かったですね。もう少し早く来るべきだった」

その一言で、白神研究所の夕方の空気は完全に変わった。

朝葉陸という見知らぬ青年は、脅すでもなく、焦らせるでもなく、ただ事実を確認するみたいにそう言った。

それがかえって不気味だった。

白神教授は表情を動かさないまま、朝葉を見た。

冷花は入口側へ半歩だけ重心を寄せる。

水島桃李は椅子に座ったまま、目だけを細めていた。

志乃は息を整えながら、その青年の立ち方を見ていた。

柔らかい。 静かだ。

それなのに、部屋の中の誰よりも場の温度を奪っている気がした。

「何が遅かった」

と、白神教授が言う。

朝葉はすぐに答えた。

「ここへ来るのがです。東都の流れが変わり始めている。だから、もっと早く見ておくべきだった」

「見ておくべきだった」

と、水島が繰り返す。

「見物人みたいな言い方だな」

「半分はそうです」

と、朝葉は言った。

「僕はもともと、霊気力に関する知識を集めるのが趣味なので」

その答えは拍子抜けするくらいあっさりしていた。

だが、あっさりしているからこそ余計に引っかかる。

「趣味」

と、志乃が思わず言う。

「はい」

朝葉は志乃を見た。

「昔から、そういうものに惹かれるんです。術式そのものより、それがどう伝わって、どこで歪んで、誰に使われるのか。そういう流れを見るのが好きで」

「好きで済ませるには、うちに辿り着きすぎてる」

と、冷花が言う。

朝葉は少しだけ頷いた。

「それはそうですね。普通の興味本位なら、ここまでは来ません」

コウは黙って朝葉を見ていた。

この男はヤスと違う。

人の輪の中へするりと入り込む感じはない。

むしろ一歩引いたまま、最初からこちらの輪郭だけを把握しているみたいだった。

危うさの質が違う。

嫌な感じはある。

だがそれは敵意というより、こちらの中身を勝手に観察されているような不快さだった。

「どこから来た？」

と、コウが言う。

朝葉の視線がそちらへ移る。

「東京です。東都とは別のところで、断片的に情報を拾っていました」

「誰から」

と、白神教授が問う。

「いろいろです。表に出ている記録もあれば、消えた研究者の残したメモもある。古書店に流れた報告書の切れ端とか、昔の観測記録とか。人づてにしか回らない噂もありました」

「ずいぶん丁寧に拾ってるな」

と、水島が言う。

「趣味にしちゃ執念がある」

「趣味って、だいたい執念でできてるでしょう」

朝葉は静かに返した。

その言い方に、志乃は少しだけぞくりとした。

軽口ではない。

本気でそう思っている人間の言い方だった。

白神教授が腕を組む。

「それで、お前は何を知っている？」

朝葉は少しだけ視線を落とした。

考えるというより、どこまで話すか順番を整えているような間だった。

「白塔の件は東京でも完全には隠しきれていません。もちろん、そのままの形では伝わっていないです。事故だとか、大規模霊障だとか、いろいろ言い換えられてました。でも、異常な情報統制が入った時点で、逆に気づく人は気づく。そこから辿ると、東都の白神研究所に行き着く」

「それだけでコウの名前まで知ったの？」

と、冷花が言う。

「普通は無理です。でも、記録は完全には消えていない。断片だけなら残っている。それに、白塔以後の東都で、明らかに“見る側”へ回っている人間が一人いる。だったら候補は絞れます」

部屋の空気が少し沈んだ。

消したつもりの痕跡。

隠したつもりの記録。

そういうものが、どこかで誰かの手に渡っている。

朝葉の存在は、その事実そのものでもあった。

「要するに、勝手に嗅ぎ回ってきたわけね」

と、志乃が言う。

「そうなります」

朝葉は否定しなかった。

「失礼なのは分かっています。でも、知りたかった」

「何を？」

と、コウが言う。

朝葉はまっすぐコウを見た。

その目には妙な熱がない。

だからこそ、余計に本気に見えた。

「あなたの見ているものをです。白塔の事件を受けた人間が、何を読み取れるのか。それが術式の延長なのか、別の何かなのか。あと、白神研究所がそこへどう手を伸ばしているのか」

志乃は眉をひそめた。

敵意があるわけではない。

むしろ知識欲としては筋が通っている。

だがそれを本人の前で、ほとんど躊躇なく言ってしまうところが普通ではない。

「ずいぶん率直だな」

と、水島が言う。

「隠しても仕方がないので」

と、朝葉は返した。

「協力を申し出るにしても、最初にそこを濁すと信用されないでしょう」

「協力？」

と、白神教授が目を細める。

「はい」

朝葉は頷く。

「研究員になりたいとか、今すぐ中へ入れてほしいとか、そういう話ではないです。ただ、僕の持っている断片と、そちらが見ているものを照らせば、分かることがあるかもしれない。特に最近の東都は、怪異一件の話じゃ済まなくなっているので」

コウはその言葉にわずかに反応した。

最近の東都。

黒い霧。 第三区。 公安。 学連。

相模の言った盤面。

それらをこの朝葉もまた、別の場所から見てここへ来たのだろうか。

「黒い霧のことも知ってるの」

と、志乃が訊く。

「詳しくはないです。でも、流れは見えます。怪異が主役じゃない時の広がり方をしている。誰かが街全体の継ぎ目を使ってる。それくらいなら」

その見立ては、研究所の中でたどり着いていた仮説と大きくは違わなかった。

だからこそ、簡単に無視もできない。

白神教授はしばらく朝葉を見ていたが、やがて低く言った。

「話は分かった。だが、だからといって信用はしない」

「それで構いません」

と、朝葉は言う。

「初対面の人間に信用を求めるほど、こちらも鈍くはないので」

「随分、自分の立ち位置が分かってるんだね」

と、水島が言う。

「分からないと、こういう場所には来ません」

落ち着いている。

若いのに、妙に落ち着きすぎている。

ヤスの軽さとは真逆だった。

だが、どちらも別の意味で輪郭が掴みにくい。

その時だった。

廊下の向こうで、やや軽い足音が近づいてきた。

次の瞬間、扉が開く。

「戻りましたー」

というヤスの声が、部屋の緊張を一瞬だけ外から切った。

ヤスは紙袋を片手に入ってきて、室内の空気にすぐ気づいたらしい。

足を止める。

その視線が朝葉に向く。

「……あれ、お客さんですか？」

「そうだ」

と、白神教授が答える。

「朝葉陸。東京から来たらしい」

ヤスは一瞬だけ目を細めた。

ほんの一瞬だった。

だがコウは見逃さなかった。

「へえ、どうも」

ヤスはいつもの調子で笑う。

「鑢谷朋大です。ヤスって呼ばれてます」

「朝葉陸です」

と、朝葉も言った。

「はじめまして」

二人の間に流れた空気は、表面上は穏やかだった。

だが志乃には、まるで種類の違う異物が同じ部屋へ置かれたように感じられた。

ヤスは人の温度へ寄せて入ってくる。

朝葉は距離を保ったまま、その外側から入ってくる。

どちらも普通ではない。

だが違う。

違いすぎて、並んだことで余計に不穏だった。

ヤスが紙袋を持ち上げる。

「なんか、タイミング悪かったですか。飲み物だけ置いといた方がいい感じですかね？」

「置いといて」

と、冷花が短く言う。

「了解です」

ヤスはそれ以上踏み込まず、奥の机へ紙袋を置いた。

その引き際の自然さも、相変わらず上手い。

朝葉はそんなヤスを静かに見ていた。

値踏みしているようにも見えない。

ただ、記憶しているような視線だった。

コウはその二人を順に見た。

ヤス。 朝葉。

片方は自然すぎる好青年。

片方は静かすぎる知識の蒐集者。

どちらもまだ正体は見えない。

だが、どちらもこの研究所の外に置いておける感じがしなかった。

「今日は帰れ」

と、白神教授が朝葉に言った。

「連絡先だけ置いていけ。必要ならこちらから呼ぶ」

「分かりました」

朝葉は素直に頷いた。

「来た意味はあったので、それで十分です」

「何が十分なんだ」

と、水島が言う。

朝葉は少しだけ目を細めた。

それは笑みというほど明確ではなかった。

「ちゃんと中心に近かったからです」

その言葉を最後に、朝葉は連絡先を書き残し、研究所を出ていった。

足音は来た時と同じように静かだった。

扉が閉まる。

夕刻の研究所に、少し遅れて張りつめた沈黙が落ちた。

志乃が最初に息を吐く。

「……なに、あれ」

「知識欲の塊だな」

と、水島が言う。

「しかも遠慮がない。敵意が薄いぶん、余計に扱いづらい」

「でも嘘は少なそうだった」

と、冷花が言う。

「少なくとも、目的の軸はぶれてない」

ヤスが少し首を傾げる。

「なんか面白い人ですね。ちょっと変わってるけど」

その軽い感想に、志乃は思わずヤスを見る。

ヤスは本当にそう思っているのか。

それとも、いつも通りの顔を置いているだけなのか。

もう簡単には読めない。

コウは扉の方を見たまま、低く言った。

「ヤスとは違う」

志乃が振り向く。

「違うって」

「危ない感じの種類」

コウは短く答える。

「でも、どっちも分からない」

その言葉が、この部屋の今を一番正確に表していた。

白神研究所には、すでにヤスという読み切れない新参者がいる。

そこへさらに朝葉陸という、別種の正体不明が辿り着いた。

しかも彼は東京から独自のルートでここまで来て、コウの能力と研究所の研究へ明確な興味を向けている。

東都の外側と内側が、またひとつ噛み合った。

そんな感覚があった。

窓の外では、東都の夕暮れがゆっくりと夜へ沈んでいく。

黒い霧も。 第三区の火種も。 学連と公安の軋みも。

その全部のただ中へ、また新しい男が足を踏み入れた。

そしてコウは、もうひとつだけはっきり理解していた。

この街の盤面は、まだ増える。