ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第１章 ”零を探せ” 第２節 霊気力

絵札たち

零を知りたいなら、まず絵札を知れ。

その言葉は、綾崎志乃の頭の中に思った以上に強く残った。

学生ラウンジで話を聞いたあと、志乃はしばらくその場を離れられなかった。窓の外では、夕方へ傾き始めた光が研究棟の白い壁を撫でている。行き交う学生たちの足音や話し声は絶えないのに、自分だけがひとつ深いところへ沈み込んでいく気がした。

絵札。

キング、ジャック、クイーン、エース。

東都のどこかに実在するらしい、強力な霊気力者たち。

そして、そこへ割り込むように置かれた例外の一枚が、零――ジョーカー。

志乃は端末を開き、検索欄へ新しく文字を打ち込んだ。

東都　絵札。

結果は、昨夜の“零”よりいくらか絞られていた。だが、そのぶん内容は妙に生々しい。匿名掲示板、裏論壇めいた個人サイト、霊気力適性の噂を集めたページ、削除済みログの魚拓。どれも正式な資料ではない。けれど、完全な与太話として切り捨てるには、同じ単語が繰り返し現れすぎていた。

東都四天王。

絵札。

都市を四つに裂いても立っている者たち。

そんな、いかにも誰かが面白がって盛ったような文句の中に、一定の共通項がある。

四人いること。

呼び名がキング、ジャック、クイーン、エースであること。

そしてその四人は、単に喧嘩が強いとか霊気力が大きいとか、そういう程度ではないらしいこと。

志乃はひとつひとつの記事を開いては閉じた。

キングについては比較的記述が多かった。

支配する者。

東都の武装勢力の一角に君臨する王。

正面からぶつかって勝てる者はいない。

そんな物騒な言葉が並んでいる。

逆にジャックは断片的だった。処刑人、切り札、王の手足、戦場だけに現れる影。どの書き込みも印象がばらばらで、ひとつの人物像へ収束しない。

クイーンはさらに奇妙だった。女だという話もあれば、女ではないという話もある。戦う者というより、場を支配する者。直接手を下さずとも勝敗を決める者。そんな書かれ方が目立った。

エースは最もわかりやすく、最も曖昧だった。

純粋な最強。

そう書いてある場所もあれば、どの陣営にも属さない孤高の札とする記述もある。結局のところ、誰も正体を掴めていないのだとわかるだけだった。

「ただの噂、だよね……」

志乃はそう呟いてみる。

言葉にしたところで、まるで現実感がない。

けれど、あの白塔の地下を見たあとでは、“ただの噂”の一言で片づけることができない自分もいた。

講義棟を移動する途中、志乃は階段の踊り場で足を止めた。

前方の廊下で、数人の学生がまた似たような話をしていたからだ。今日の東都では、絵札や第三地区の話題がいつもより少しだけ浮いている。大きな事件の前後には、こうして街全体の空気がわずかに同じ方向を向くのかもしれない。

「絵札って結局、誰が決めたんだろうな」

そう言ったのは、背の高い男子学生だった。

連れのひとりが笑う。

「裏の連中でしょ。賭場とか掲示板とか」

もう一人が肩をすくめた。

「でも、あれ便利じゃん」

その軽い口調に、志乃は少しだけ眉を寄せた。

「便利って？」

背の高いほうが聞き返す。

「強い奴を四枚で呼べる」

言った本人は冗談のつもりらしかった。

だが別の学生は、少し真面目な顔になる。

「四枚、ってのが気持ち悪いんだよ」

その言葉に、志乃の足が止まる。

「なんで？」

軽口の空気が、ほんの少しだけ薄れた。

「トランプって、ちゃんと揃ってるときほど不気味だろ」

男はそう言って笑ったが、その笑いは少し硬かった。

「しかも、絵札の外にジョーカーがいるって話までつく」

志乃は胸の奥がひやりとするのを感じた。

ジョーカー。

零。

やはり、その呼び名は完全な都市伝説ではない。少なくとも、この街では何人もの人間が同じ札の話をしている。

廊下を抜け、講義のあとにアリサと合流したときも、志乃の頭の中はまだ絵札のことでいっぱいだった。

アリサは端末を鞄にしまいながら、横目で志乃を見る。

「今日は昨日よりはマシ」

それが挨拶代わりみたいな言い方だった。

志乃は苦笑する。

「ひどい基準」

アリサは肩をすくめた。

「昨日がひどすぎたの」

その言い方に少しだけ救われる。

アリサが普段通りに接してくれるだけで、自分もまだ“こちら側”にいられる気がした。

だが、志乃が考え込んでいたせいだろう。

数歩歩いたところで、アリサがまたこちらを見る。

「なんか調べてる？」

その問いに、志乃は一瞬だけ身構えた。

白塔のことは言えない。

けれど、零は言える。

絵札も、たぶん言える。

「ちょっと、東都の噂みたいなの」

慎重にそう答える。

アリサは露骨に嫌そうな顔をした。

「またろくでもないやつだ」

その反応があまりにも予想通りで、志乃は少しだけ笑った。

「ろくでもないのは否定しない」

アリサは歩きながら前髪をかき上げる。

「で、何」

問われて、志乃はほんの少しだけ迷った。

何をどこまで言うか。

「絵札って知ってる？」

アリサの歩幅がわずかにゆるむ。

「……東都の？」

その返しに、志乃は目を瞬いた。

知っているのだ。

「知ってるんだ」

アリサはすぐに顔をしかめた。

「知ってるっていうか、聞いたことある程度」

彼女はそう前置きしてから、声を少しだけ落とす。

「強い霊気力者を勝手にそう呼んでるって話でしょ」

やはり同じだ。

呼び名だけが独り歩きしているわけではない。

「本当にいるのかな」

志乃がそう言うと、アリサは即答しなかった。

しばらく考えるように口を閉じ、それから曖昧に言う。

「“いる”の定義によるんじゃない」

その答え方は、アリサにしては珍しくぼかしていた。

「東都って、力がある人が集まる街じゃん」

彼女は視線を前へ向けたまま続ける。

「だから、何人か飛び抜けたやつがいてもおかしくはない」

そこで一度、志乃の顔を見る。

「でもそれを誰がどうやって四枚に分けたのかは、たぶん別の話」

なるほど、と思った。

実在する強者たちと、それを“絵札”として整理した誰かの視線は、同じものではないのだ。

「じゃあ、ジョーカーは」

その単語を口にした瞬間、アリサの眉がぴくりと動く。

「そこまで行くの？」

半ば呆れたような声だった。

それでも、完全に知らないわけではなさそうだった。

「それも噂」

アリサは短く言った。

「ただ」

言いかけて、彼女は少しだけ周囲を見る。廊下にはまだ学生が多い。誰かに聞かれて困る話でもないはずなのに、その仕草には妙な慎重さがあった。

「零って言うと、変に嫌がる人いるよ」

志乃は息を止めた。

「嫌がる？」

アリサは頷く。

「冗談にしたくない感じ」

彼女自身も、そこから先はよく知らないのだろう。

「うまく言えないけど、都市伝説として消費していい名前じゃない、みたいな空気」

その言葉は、志乃の胸へ重く落ちた。

まさに自分は今、その名前を掴みどころのない噂として追っている。

けれど白塔の地下であの男が口にしたとき、“零”は噂でも遊びでもなかった。

あれはもっと直接的で、切実で、現実的な命令だった。

夕方、帰宅してからも志乃は検索をやめなかった。

昨夜見た怪しげな掲示板とは別に、今日は霊気力研究の周辺で使われている論壇や学生フォーラムも漁ってみる。表向きは真面目な議論をしている場所でも、過去ログを遡ると時折、“絵札”や“零”への言及が紛れていた。

そのひとつに、こんな書き込みがあった。

――絵札は都市の均衡そのものだ。

なんだそれ、と思う。

けれど、少し下に続く文を読んだとき、志乃は無意識に姿勢を正した。

――キングは力で支配する。

――クイーンは配置で勝つ。

――ジャックは局地をひっくり返す。

――エースは単独で戦況を変える。

――零は、そのどれにも収まらない。

志乃は画面を見つめたまま動けなくなった。

零は、そのどれにも収まらない。

つまり絵札に並ぶのではなく、最初から別の理屈で存在している、ということになる。

「……何なの、それ」

答えのない問いが漏れる。

同時に、白塔の地下で見た男の目が脳裏に浮かんだ。

あの男は、絵札ではないのか。

それとも、その外にいるのか。

いや、そもそもあの男が零を探していたのは、自分では辿り着けないからだと言っていた。なら彼自身は零ではないのだろう。

考えれば考えるほど、輪郭は曖昧になる。

だが、ひとつだけ明らかになってきたことがある。

零は単なる強者ではない。

絵札という都市の強さの基準が先にあり、その外側に、説明のつかない例外として語られている。

そのことが、志乃には妙に怖かった。

強い人間ならまだわかる。

危ない人間でも、想像はつく。

けれど“分類の外”にいる存在は、何を基準に恐れればいいのかすらわからない。

端末の画面を閉じようとした、そのときだった。

通知欄に、新しく流れてきた地域掲示のタイトルが目に入る。

第三地区、緊張高まる。

その下にはさらに、見慣れない単語が並んでいた。

紅叉。

月砂。

幹部接触か。

志乃の指先が止まる。

絵札の外にいる零を知るには、まず絵札を知れ。

そしていま、東都の裏側で動いているのは、絵札に繋がるかもしれない連中だ。

志乃は静かに息を吸った。

この街は、自分が思っていたよりずっと深い。

白塔の地下だけが異常なのではない。

その異常を抱えたまま、東都という街そのものが動いているのだ。