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保護という名の管理

白神研究所の応接室には、朝から妙に乾いた緊張が満ちていた。

窓の外はいつも通りの東都なのに、その部屋の中だけ別の論理が持ち込まれている。

そんな感じがした。

長机を挟んで、向かい合うように座っているのは学連側の人間だった。

吾妻。

そして鷹取シズク。

公安特東部が表へ出てきたことで、学連もまた黙っていられなくなったのだろう。

それは志乃にも分かった。

白神教授は机の奥の席に腰掛け、いつも通り気だるげな顔をしていた。

だが、その目だけは完全に起きている。

冷花は教授の少し後ろに立ち、無言のまま場を見ていた。

水島桃李は椅子に浅く座り、くたびれたジャケットの襟を指で整えながら、いかにも面倒そうな顔をしている。

コウは部屋の端にいた。

当事者であるはずなのに、まるで少し外側からこの場を眺めているような静けさだった。

志乃はその隣に立ちながら、胸の奥に薄い嫌さが広がっていくのを感じていた。

話の内容は、もう来る前からだいたい分かっている。

それでも、実際に口にされた時の重さは別だ。

最初に切り出したのは吾妻だった。

「単刀直入に言う。虚西コウくんの身柄を、一定期間学連の保護下に置きたい」

その言葉に、部屋の空気がさらに一段、硬くなる。

志乃は思わずコウを見た。

コウは表情を変えない。

だが、その目だけがわずかに細くなった。

白神教授はすぐには返事をしなかった。

湯気の立たないコーヒーカップを指先で軽く回し、それから吾妻を見る。

「理由を聞こう」

「いくつもある」

と、吾妻は言う。

「白塔の件、使徒再生、黒い霧事件での断片読み、そしてTEBESだ。今のコウくんは、どう見ても狙われる側だ。同時に、何かを引き出せる“鍵”にもなっている」

鷹取がその言葉を引き取る。

「研究所にいるのが危険だと言いたいわけじゃありません。ただ、守るための体制としては脆い。学連なら人員も動かせます。夜間警備も、移動経路の管理も、対外遮断もできる。狙われる可能性が高いなら、今のうちに囲うべきです」

囲う。

その言い方に、志乃の眉がわずかに寄った。

吾妻もその響きに気づいたのか、言い直すように続ける。

「保護だ。拘束じゃない。だが現実問題として、行動には一定の制限が必要になる」

「それを管理と言うんだよ」

と、水島が横から言った。

場の空気に似合わない、力の抜けた声だった。

けれど、その一言で話の芯が露わになる。

吾妻は視線だけを水島へ向ける。

「言葉遊びをする気はない。守るために必要な枠組みだ」

「そういうのを一番きれいに言うのが、だいたい一番危ないんだ」

と、水島は言う。

「管理される側からすれば、保護も拘束もそんなに綺麗に分かれない」

「危険が目前にあるなら、分けて考える余裕はないだろ」

と、吾妻が返す。

志乃はそのやり取りを聞きながら、喉の奥が少し詰まるのを感じた。

吾妻の言い分は分かる。

合理的だ。

むしろ筋が通っている。

黒い霧の件だけでも、コウが普通の立場にいないことは明らかだった。

そこへTEBESの影まで重なっている。

学連が危機感を抱くのは当然だ。

それでも。それでも何かが違うと感じる。

白神教授がようやく口を開いた。

「私は反対だ」

はっきりした声だった。

曖昧に濁す余地のない言い方だった。

吾妻の表情がわずかに動く。

鷹取も言葉を挟みかけたが、教授はそれより先に続けた。

「先に言っておくが、これは研究所の利を守るためじゃない。研究対象だから手放さない、という話でもない。コウを一個人として扱うなら、外部が勝手に囲うべきではない。それだけだ」

「白神教授」

と、鷹取が身を乗り出す。

「感情論では済まない段階です。相手がTEBESなら、研究所一つで抱え切れる話じゃない」

「感情論ではない」

と、教授は淡々と返す。

「むしろ逆だ。危険だから囲う。守るためだから制限する。その理屈は、だいたい一人の人間を“物”として扱う時に一番滑らかに機能する」

言葉が静かな分だけ、重かった。

吾妻が低く言う。

「物扱いするつもりはない」

「つもりの話はしていない。構造の話をしている。お前たちは東都を守る立場から合理を言っている。それ自体は分かる。だがその合理は、本人の自由を削る方向にしか働いていない」

部屋の中が静まる。

誰もすぐには言い返せなかった。

志乃は胸の奥で、少しだけ救われるような気持ちになった。

教授の言葉は冷たい時もある。

突き放して聞こえることも多い。

けれど今のそれは、たしかにコウを“もの”として扱っていなかった。

吾妻は数秒黙ったあと、コウへ直接視線を向けた。

「君自身はどう思ってる」

コウはしばらく何も言わなかった。

その沈黙が長くなりすぎる前に、志乃は自分の指先が少し強く握られていることに気づく。

やがてコウが答えた。

「あんたらが言っていることもわかる」

吾妻の目がわずかに和らぐ。だがコウはそのまま続けた。

「けど俺は囲われたくない。気ままなのがいいからな」

短い。けれど、はっきりしていた。

鷹取が息をつく。

「感情で決めていい話じゃないよ」

「感情じゃない」

と、コウは返す。

「学連に入ったら、見えなくなる」

「何がだ」

「いろいろ」

曖昧な返答だった。

だが、それはコウなりの本音なのだと志乃には分かった。

守られる側の枠に入った瞬間、見えるものが変わる。

近づけなくなるものがある。

コウが追っているのは、ただの安全ではない。

黒い霧の正体。 TEBESの影。ヤスの違和感。その全部だ。

志乃は一歩だけ前へ出た。

「私も、反対です」

吾妻が志乃を見る。

責めるような目ではない。

だが、軽くは受け取っていない目だった。

「理由は？」

「コウを守りたいっていう気持ちは、学連とたぶん同じです。でも、だからって勝手に管理していいとは思わない。危ないから自由を減らすのは、正しいように見えて、たぶんすごく危ういです」

言いながら、自分でもどこまでうまく伝わっているか分からなかった。

それでも止まれなかった。

「白塔の時も、私たちは何が正しいのか分からないまま動いた。だからこそ、今度は“正しそうだから”で全部決めたくないんです」

鷹取が静かに言う。

「志乃さんは甘い」

「そうかもしれません」

志乃は頷いた。

「でも、守るって名目で本人の意思を飛ばすのは、もっと嫌です」

冷花がそこで初めて口を開く。

「私も教授と同意見です。警備強化や連携は必要、でも管理下に置くのは別問題。学連にも公安にも、全面的には預けられない」

その声音はいつも通り平坦だった。

だが言葉の切れ味は鋭い。

吾妻が視線を巡らせる。

教授。志乃。冷花。そして水島。

「水島さんは」

と、吾妻が問う。

水島は少し肩をすくめた。

「俺か。俺はもともと、誰かを丸ごとどこかへ預けるって発想が嫌いなんだ。学連にも渡さない。公安なんてもってのほか。白神研究所だって、本人の意思抜きに囲うなら同じように反対する」

「徹底してるな」

と、吾妻が言う。

「中年は面倒くさいんだよ」

と、水島は気の抜けた調子で返す。

「大義名分ってやつが、どこで人間を潰し始めるか、若い頃よりよく見えるからな」

その言葉に、部屋の空気が少しだけ沈む。

誰も笑わなかった。

吾妻は腕を組み、しばらく考え込んでいた。

彼も頭ごなしに押し通そうとしているわけではない。

そのことも志乃には分かった。

分かった上で、なお学連の理屈は強い。

東都全体を守る立場にいる者の言葉だからだ。

だからこそ厄介だった。

「分かった」

と、吾妻が言った。

「現時点で強制はしない」

鷹取が驚いたようにそちらを見る。

だが吾妻は手で制した。

「ただし、提案は取り下げない。コウくんが狙われる可能性は高い。それは変わらない。少なくとも移動の連絡、夜間行動の制限、接触者の記録、このあたりは今まで以上に共有してもらう」

「共有はする」

と、白神教授が答える。

「合理的な範囲でならな」

「その“合理的”が問題なんだが」

と、水島がぼやく。

「お前が言うな」

と、教授が返した。

そのやり取りに、ほんのわずかだけ空気が緩む。

けれど本質的には何も解決していなかった。

学連の危機感も。

研究所側の拒絶も。

どちらも本物だ。

吾妻は最後にもう一度コウを見た。

「君はもう、自分一人の問題じゃない。それだけは忘れるな」

「分かってる」

と、コウは言う。

その返事に偽りはなかった。

だからこそ重かった。

学連側が席を立つ。

鷹取はまだ何か言いたげだったが、最後には口を閉じた。

扉が開いて、廊下の空気が少しだけ流れ込む。

その時だった。

志乃は部屋の入口の近くに、いつからいたのか分からない人影を見つけた。

ヤスだった。

壁にもたれかかるでもなく。

扉を開けたまま入ってくるでもなく。

ただ静かに、その場に立っていた。

さっきまでのやり取りを、どこから聞いていたのかは分からない。

けれど少なくとも途中からは、全部耳に入っていたはずだった。

「ヤス」と、志乃が思わず名前を呼ぶ。

ヤスはいつものようにすぐ笑わなかった。

明るい顔も。軽い調子も。人懐っこい空気もない。

ただ妙に静かな顔で、部屋の中を見ていた。

その表情は長くは続かなかった。

次の瞬間には、いつもの調子へ戻っている。

だが、志乃にははっきり見えてしまった。

一瞬だけ覗いた、あの無音みたいな顔を。

「……なんか、すごい話してましたね」

と、ヤスが言う。

「入るタイミング、完全に間違えた気がする」

軽い声だった。

いつもの調子だった。

けれど今の志乃には、その自然さが逆に怖かった。

コウもまた、ヤスをじっと見ていた。

何も言わない。

だが、その沈黙の中で何かがまた一つ積み上がったのが分かった。

保護。管理。自由。大義。

その全部の議論が終わったあとで、最後に残ったのは別の不穏だった。

東都を巡る思惑は、もう学連と研究所だけのものではない。

そして研究所の内側にいるこの男もまた、まだ正体の見えないまま、そこに立っていた。