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まだ、正体は見えない

東都の空気は、目に見えないまま張りつめ続けていた。

白塔の一件が終わって、街は表向きの平穏を取り戻したはずだった。

けれど今は、その平穏そのものが薄い膜みたいに思える。

少し指先を立てれば、すぐに破れてしまいそうだった。

白神研究所でも、その感覚は日に日に濃くなっていた。

誰も騒がない。誰も取り乱さない。

それでも、机の上に積まれた記録の束や、深夜まで消えない端末の灯りが、いま東都で何かが確実に進んでいることを物語っていた。

朝。

志乃は研究所の廊下を歩きながら、昨夜ほとんど眠れなかった頭を無理やり切り替えていた。

第三区の火種は消えていない。

黒い霧の襲撃も止まっていない。

そして何より、ヤスを巡る警戒は、もう自分の中でも誤魔化しきれなくなっている。

研究室の扉を開けると、冷花がすでに端末へ向かっていた。

背筋を伸ばしたまま、淡々と情報を整理している。

その姿勢はいつも通りだった。

だからこそ、逆に緊張が際立つ。

「おはよう」

と、志乃が声をかける。

「おはよう」

冷花は短く返した。

「学連から夜間報告が来てる。黒い霧の目撃、昨夜も二件」

志乃の表情が曇る。

「また。被害は？」

「重傷一名、もう一件は未遂。吾妻さんたちが先に押さえたみたい」

吾妻たち学連も限界に近い。

第三区の監視。夜間巡回。黒い霧の追跡。

ひとつだけでも負担が大きいのに、今は全部が同時進行している。

東都全体が、少しずつ削られていた。

部屋の奥では、コウが窓際の席に座っていた。

昨夜と変わらない静かな顔で、端末の画面を見ている。

だが志乃には分かる。

もう彼の中では、次の行動が決まっている。

その少しあと、水島桃李が中央図書館帰りらしい紙袋を片手に入ってきた。

くたびれたジャケットの襟を軽く直しながら、机へ資料を置く。

「寝不足みたいな顔してるな。まあ、こっちも人のこと言えないけど」

「そっちも寝てないのか？」

と、白神が言う。

「寝てるよ。短く、浅く、嫌な夢つきでな」

冗談とも本音ともつかない調子だった。

水島は椅子へ腰を下ろし、紙袋から古びた記録ファイルを取り出す。

「新都側の古い研究記録を少し洗った。完全な公開資料じゃないから断片だけだが、黒い霧に近い発想自体はある。不完全な霊気干渉体を末端化して流すって考え方だ」

志乃が息を呑む。

「じゃあ、やっぱり」

「やっぱり、とはまだ言えない」

と、水島は遮る。

「似てるだけだ。似てるってだけで断定すると、足をすくわれる」

コウがそこで口を開いた。

「でも、似すぎてる」

水島はそちらを見た。

コウの声は静かだったが、揺れがない。

「黒い霧の残滓。第三区の攪拌。ヤスの周りの歪み。全部、同じ線に乗ってる」

「感覚としてはな」

と、水島が返す。

「だから共有はしてる。俺も、志乃も、冷花も。ヤスに警戒を向けること自体は、もう躊躇しない」

その言葉に、志乃はゆっくり頷いた。

痛みはあった。

けれどそこから目を逸らす方が、今はもっと危うい。

午前のあいだ、研究所は奇妙なくらい普通に動いていた。

記録の整理。被害地点の照合。学連との情報共有。

使徒再生に関連する断片研究。

机と端末の間を人が行き来し、紙がめくられ、会話が交わされる。

外から見れば、なんでもない研究所の一日だ。

そして、その“普通”の中へ、ヤスもまた当然みたいに入ってきた。

「おはようございまーす。今日、コーヒー多めにもらってきましたよ」

明るい声。

人懐っこい笑顔。

ポリ袋を軽く揺らしてみせる仕草まで、いつも通りだった。

志乃の胸が、少しだけ冷える。

もう知っている。

この自然さこそが不気味なのだと。

「ありがとう」

と、志乃は言う。

それ以上の感情は出さないようにした。

ヤスは机の上へ缶コーヒーを並べながら、何でもない風に室内を見回す。

「なんかまた、みんな難しい顔してますね。事件、まだ動いてる感じですか」

「動いてる」

と、冷花が短く返す。

「止まってない」

「そっか。早く片づくといいですね」

軽い。だが軽すぎる。

この街で人が傷つき続けている今、その軽さはもはや無邪気では済まない。

コウは席を立たず、ただヤスを見ていた。

ヤスもそれに気づき、少し笑う。

「コウさん、相変わらずっすね。俺の顔になんかついてます」

「別に」

それだけだった。

だが、そのそっけなさの中に、もう隠す気のない警戒がある。

ヤスも、それを感じ取っているはずだった。

水島が缶コーヒーを一本取り上げ、開けもせずに机へ置いた。

「ヤスくん。最近、研究所と家の往復以外でどこか寄ってるかい？」

あまりにも何気ない聞き方だった。

だからこそ、志乃は一瞬息を止めた。

ヤスは目を丸くする。

「え？どうしたんですか急に。寄り道くらいはしますけど」

「どこへ」

と、水島が続ける。

「コンビニとか、バッセンとか。あと、たまにブラブラ歩いたり」

「第三区は」

ほんの一拍。

それだけだった。

けれどヤスの返事は、わずかに遅れた。

「……この前、通ったくらいですが、なんかありました？」

「別に」

と、水島は言う。

「確認しただけだ」

ヤスはすぐに笑った。

「なんだ、びっくりした。職質みたい」

その空気を、志乃は苦しく思った。

問い詰めているわけではない。

だが、もう以前みたいに何も知らない顔では接せられない。

研究所の中にいる全員が、その薄い膜の上に立っている。

昼過ぎ。

教授は外部との打ち合わせで不在だった。

そのあいだも研究所は静かに動き続ける。

ヤスは資料運びや雑務を自然にこなし、時折誰かへ軽口を飛ばす。

それだけ見れば、本当にただの明るい青年だ。だからこそ、志乃の心は揺れる。

見えているものが嘘なのか。

それとも、疑っている自分たちの方が歪み始めているのか。

だが、コウだけは揺れなかった。

夕方。

研究所の窓が、東都の薄暗い空を映し始めた頃だった。

ヤスが「ちょっと飲み物補充してきます」と言って席を外す。

足取りは軽い。

いつも通りの、気安い歩き方だった。

その背中が廊下の角を曲がった瞬間、コウが立ち上がる。

志乃が顔を上げた。

「コウ」

「行く」

短い。もう決めていた声だった。

水島は椅子にもたれたまま、コウを見た。

「今ここで尾けるのは早い。そう言いたいところだが、たぶんお前は止まらないな」

「止まらない」

「だろうな」

水島は小さく息を吐いた。止めない。それがもう答えだった。

「深追いはするな。見失ってもいい。ただ、どこへ繋がるかだけ見ろ」

「分かった」

志乃も立ち上がる。

「私も行く」

コウは一瞬だけ彼女を見る。

断らない。

それだけで十分だった。

二人は研究所の廊下へ出た。

人気は少ない。

ヤスの姿はすでに先へ進んでいる。

距離を取りながら、その背を追う。

白神研究所の中ではなく、その外まで。

夕暮れの東都。

人の流れ。車の光。雑踏の音。

その中へ、ヤスはあまりにも自然に紛れていく。

まるで最初から、追われることも見越しているみたいに。

「……気づいてるかな」

と、志乃が小さく言う。

「気づいててもおかしくない」

と、コウが返す。

「でも行く」

それ以上の言葉はなかった。

ヤスは駅前通りを抜け、ひとけの少ない脇道へ入る。

第三区ではない。

だが、そちらへ近づく方向だった。

志乃の胸が強く鳴る。

角をひとつ曲がる。

もうひとつ。

そして、次の瞬間。

ヤスの姿が消えた。

「……え」

志乃の足が止まる。

一本道だった。

左右に逃げる路地もない。

人混みに紛れたわけでもない。

なのに、ほんの一瞬前まで見えていた背中が、嘘みたいに消えている。

コウはすぐに周囲へ視線を走らせた。

空気が、変わっていた。

さっきまであった生活音の膜が、急に薄くなる。

静かすぎる。嫌な静けさだった。

次の瞬間。

路地の奥。

壁と壁の隙間みたいな暗がりで、黒が揺れた。

霧だった。

夜の影より濃い。

輪郭が曖昧なのに、そこにあると分かる黒。

呼吸するみたいに膨らみ、縮み、路面すれすれを這うように広がる。

志乃が息を呑む。

「……来る」

コウは一歩前へ出る。

その目は、もう迷っていなかった。

だが、霧は二人へ襲いかかる前に、ゆっくりと形を変えた。

まるで威嚇でも、確認でもするみたいに。

そしてその奥。一瞬だけ、人の輪郭に近い影が見えた気がした。

ヤスか。

違う誰かか。

それすら判別がつかないほど、すぐに黒は崩れる。

「逃げるな」

と、コウが低く言う。

踏み込もうとした、その時だった。

霧は散った。裂けるように。

最初からただの空気だったみたいに、夜の暗がりへ溶けて消える。

残ったのは、微かなざらつきだけだった。

人工的で。空っぽで。

それでいて、生き物の気配に似せた嫌な残り方。

志乃は強く息を吐く。

「今の……見てたよね、私たちのこと」

「ああ」

コウは短く答える。

「追わせた」

「え」

「さっきの消え方は偶然じゃない。こっちを誘った」

その言葉に、志乃の背筋が冷えた。

尾けていたつもりが、逆にこちらが誘導されていたかもしれない。

その可能性に気づいた瞬間、東都の夜が急に底知れなく見える。

二人はそれ以上追わなかった。

追えるものではなかった。

見える尻尾は、またしても寸前で煙みたいにほどけていく。

研究所へ戻る道すがら、志乃は何度も振り返りそうになるのを堪えていた。

コウは無言だった。

だがその沈黙は、諦めではない。

むしろ逆だった。

研究所へ戻ると、水島と冷花が待っていた。

二人の顔を見ただけで、水島はだいたいの答えを読んだらしい。

「消えたか」

「消えた」

と、コウが言う。

「けど、黒い霧は出た」

「ヤスは」

「見失った。たぶん、最初からそのつもりだった」

水島は目を細める。

驚きはしない。

想定の範囲内だとでもいうように、静かに頷いた。

「やっぱり、まだ正体は見せる気がないか」

冷花が志乃を見る。

「怪我は」

「ない。でも、あれ……ただ逃げた感じじゃなかった」

水島が低く言う。

「だろうな。相手はたぶん、尻尾を出しきらないことで主導権を握ってる。疑わせる、追わせる、でも、決定打には届かせない。いちばん厄介なやり方だ」

志乃は唇を噛んだ。

ここまで来ても、まだ“確実”には届かない。

けれど、それは白ではないという意味でもある。

研究所の窓の外では、東都の夜景が静かに光っている。

遠くでは学連が動き。

第三区では火種が燻り。

黒い霧は人を襲い続ける。

その全部の裏で、何者かが少しずつ人と組織をぶつけ始めている。

ヤスは今日も、最後まで好青年の顔を崩さなかった。

だからこそ不気味だった。

正体が見えないのではない。

見せないのだ。意図して。

こちらの手の届く寸前で、必ず輪郭を曖昧にする。

コウは窓際へ歩き、夜の東都を見た。

「次は、もっと近くまで行く」

その声は静かだった。

静かなまま、もう戻る気のない響きを持っていた。

志乃もその横に立つ。

怖さは消えていない。

けれど、もう立ち止まることはできない。

水島は椅子へ深く腰掛け直し、くたびれたジャケットの襟を指で整えた。

「でもまあ、こういう時の方が、尻尾はよく見える」

軽口めいているのに、目は笑っていない。

東都の空気は、もう完全に変わっていた。

平穏の顔をしたまま、裏側だけが戦いの準備を進めている。

黒い霧。第三区の軋み。

研究所へ入り込んだ異物。

それらはまだ一本の答えにはならない。

だが、確実に次へ繋がっている。

まだ、正体は見えない。

だからこそ、追うしかなかった。