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疑念

黒い霧の噂が東都の夜へ根を張り始めてから、研究所の空気は目に見えて少し変わった。

誰も露骨に怯えているわけではない。だが、帰宅時間を気にするようになった。

施錠の確認が増えた。窓の外を見る回数も増えた。

そういう小さな変化が、場の緊張を静かに物語っていた。

白神教授も、以前より人の動きに目を配るようになっていた。

冷花は夜に外へ出る者がいないかをさりげなく確認している。

研究員たちも雑談のついでみたいな顔で「今日は誰と帰るんだ」と訊くようになった。

平穏はまだ壊れていない。だが、壊れる前の空気はもう漂っている。

その中で、ヤスだけは相変わらずだった。明るくて。軽くて。よく動く。

変に緊張した様子もない。

それが頼もしく見える瞬間もあったし、逆にコウにはそこが引っかかった。

「ヤス、その箱はこっち。中身、試料だから傾けないで」

冷花が言う。

「了解。これ、見た目よりだいぶ危ないやつ？」

「危なくないなら私が言わない」

「ですよね」

そんな調子で返しながら、ヤスは言われた通りに箱を置く。

その手つきは雑ではない。

見学に来たばかりの人間にしては、妙に扱いが落ち着いている。

コウはその様子を少し離れた位置から見ていた。

志乃がそんなコウの横顔に気づく。

「また見てる。最近ずっとそれ」

「最近ずっと気になるから」

コウは端末から顔を上げずに言う。志乃は小さく息を吐いた。

「そんなに？」

「ああ」

短い返答だった。だが、その声音に迷いはなかった。

志乃ももう、コウの違和感を完全に軽くは扱えなくなっていた。

理由はまだ薄い。けれど、薄いまま積もっていくものはある。

「何がそんなに引っかかるの」

「全部」

「全部はずるいよ」

「じゃあ、細かいところ。噂への反応が薄い。研究所の中の覚え方が早い。何を見ればいいか最初から分かってるみたいに動く。あと……」

コウはそこで少し言葉を切る。

自分でも曖昧なものを無理に掴もうとしているようだった。

「あと、変に詳しい時がある」

「詳しい？」

志乃が聞き返す。

「黒い霧の件とか。能力者狙いの話を、最初から“そういうもの”として受け取ってる感じがする。驚き方が、たまに浅い」

それを聞いて、志乃も少し考え込んだ。

たしかにヤスは、噂話を必要以上に怖がらない。

達観しているとも言える。でも、それだけだと言われればそうとも思える。

決定打にはならない。ならないのに、ひっかかる。

「……気にしすぎ、かもしれないけど」

志乃が言う。

「かもしれないな。けど、見過ごしたくない」

コウの言葉は低かった。相模の件が、今も彼の中に生きているのだと分かる。

表に見えていた顔だけで相手を判断してしまったこと。その結果、何が起きたか。

だからこそ、今回は最初のざらつきを捨てたくないのだろう。

その日の午後、研究所内は比較的静かだった。各自の作業が進み、会話も少ない。

そんな中、ヤスは白神教授から簡単な記録整理を任されていた。

教授の机の脇。許可された範囲の資料だけを相手に、几帳面に記号を拾っていく。

「意外と向いてるかもしれないです、こういうの」

ヤスが笑いながら言う。

「意外、とは失礼だな」

白神教授が返す。

「だって俺、見た目どう見ても研究所向きじゃないじゃないですか」

「見た目で判断するなら、うちにはもっと向いていない者が何人もいる」

「ひどい言い方」

志乃が横から突っ込むと、教授は意に介さない顔をした。

「事実だ」

「それ言い切るんだ」

その軽いやり取りの中で、ヤスはふと資料の一枚に目を止めた。ほんの一瞬だった。

だがコウには、その止まり方が少し気になった。

「気になるのか？」

コウが不意に声をかける。ヤスは顔を上げる。

「ん？いや、ちょっと」

「何が気になる？」

「記録の並び方っていうか、これ、同じ形式に見えて、途中で微妙に分類変わってるでしょ」

コウは黙った。その指摘は正しかった。

しかも、見学に来て間もなく簡単に口にするには少し早い気もした。

もちろん観察力が高いだけかもしれない。だが、“見えるべき場所を自然に見抜く”感じがある。

「よく分かったね」

志乃が先に言う。ヤスは肩をすくめた。

「なんとなく。並びが綺麗すぎると、崩れてるところ目立つし」

白神教授はそのやり取りを黙って見ていた。何も言わない。

だが、見ている。それだけは分かった。

夕方になり、研究所の端末へまた新しい情報が流れた。黒い霧に関する通報。

今度は未遂。感応持ちの学生が帰宅途中に何かへ追われ、路地を飛び出したところを周囲に保護されたらしい。相手の姿は見えなかった。ただ、背後に黒いものがまとわりつく感覚だけがあったという。

「また」

志乃が小さく言う。冷花が端末を見ながら眉を寄せた。

「間隔が短い。学連が動いてるのに、減るどころか増えてる」

「追われただけで済んだのは運が良かったな」

白神教授が言う。

「狙いが雑になってるのか、あるいは焦ってるのか」

その一言に、コウは微かに反応した。焦っている。

その可能性を、ヤスはどう受け取るだろう。

そう思って、無意識にそちらを見る。

ヤスは端末画面を覗き込みながら、少しだけ口元を引き結んでいた。

明るい表情ではない。だが、怯えているというより、考えている顔だった。

「ヤス？」

志乃が呼ぶ。

ヤスははっとして顔を上げた。

「ん、ああ、ごめん。ちょっと嫌な感じだなって思って」

「嫌な感じって？」

「狙われてる側からしたら、どこで来るか分からないって一番きついでしょ」

その返答は正しい。正しすぎた。コウはまた胸の奥がざらつく。

被害者側の感覚へ寄り添った言い方。もちろん、それだけなら普通の反応だ。

だがヤスの口から出ると、どうしてもどこか別の角度が混じっているように聞こえる。

「コウ」

小さく志乃が呼ぶ。

その視線で、また顔に出ていたことを悟る。

コウは何でもないように首を振った。

その日の帰り道。志乃とコウは研究所を出て、並んで歩いていた。

ヤスは少し遅れて玄関を出たはずだったが、途中の横断歩道で自然に追いついてきた。

「一緒でいい？」

「うん」

志乃が答える。三人で歩く。

夕方を越えた東都の街は、どこも明るい。

だが明るさが増すほど、影の輪郭も濃く見える気がした。

「学連、まだ捕まえられてないんだよね」

ヤスが言う。

「うん。吾妻さんたちも夜通しずっと動いてるみたいだけど」

志乃が返す。

「そっか。大変だな」

何気ない一言。だがコウには、その言い方がまた引っかかった。

大変だな、で終わるのか。普通なら、怖いとか、早く捕まってほしいとか、もう少し感情が先に出てもおかしくない。

ヤスはそういう熱の出し方をしない。

いつも一歩引いた位置で、分かっているような返しをする。

「お前って、あんまり驚かないよな」

気づけば、コウはそう言っていた。

志乃が横で一瞬だけ目を見開く。

ヤスは少しだけ首を傾げた。

「そう？」

「黒い霧の話とか。能力者狙いの事件とか。わりと平気そうに聞くから」

空気が少しだけ止まる。責める言い方ではなかった。

だが試すような響きはあった。ヤスは数秒、コウを見ていた。それから小さく笑う。

「平気なわけじゃないよ。ただ、騒いでもしょうがないと思ってるだけ。怖がり方って、人それぞれでしょ」

返答としては自然だった。

角がない。だからこそ、やはり隙もない。

「そっか」

コウはそれ以上は言わなかった。言えなかった。

まだ決めつけるには早い。だが、今の受け答え一つでむしろ違和感は増した。

滑らかすぎる。崩れない。問いに対して常にちょうどいい温度で返してくる。

それが人当たりの良さなのか、計算なのか。今はまだ分からない。

その夜。コウは一人、自室の机に向かっていた。

研究所から持ち帰った簡易記録。黒い霧の通報時間。被害者の属性。発生地点。

断片を並べても、まだ線にはならない。だが見ているうちに、別のものが重なってくる。

ヤスの反応。視線。言葉。歩き方。何が問題なのか説明できないまま、違和感だけが先に残る。

「……証拠がない」

小さく呟く。それが一番厄介だった。証拠があれば話は早い。だが今は何もない。

あるのは勘に近いものだけ。それでも、コウはその勘を捨てきれなかった。

相模の時もそうだった。違和感はあったのかもしれない。

ただ、自分たちがそれを拾えなかっただけで。

なら今度は、少しでも引っかかったものを見落としたくない。

翌日。研究所へ向かう途中、コウは校舎脇の通路で立ち止まった。

向こう側からヤスが歩いてくるのが見えた。いつもの笑顔。

肩に掛けたバットケース。気楽そうな足取り。

「おはよう、コウ」

先にそう言ってきたのはヤスの方だった。

「……おはよう」

短く返す。その一瞬、ヤスの視線がほんの少しだけ鋭くなった気がした。

気がしただけかもしれない。次の瞬間にはもう、いつもの柔らかい笑顔に戻っていた。

「なんか寝不足っぽいね」

「そう見えるか？」

「ちょっとね。考えごと？」

コウは答えなかった。ヤスも無理には聞かない。

そのまま自然に並んで歩き出す。何でもない朝の風景。何でもない会話。

そのはずなのに、コウにはその何でもなさが逆に不気味だった。

疑念は、まだ形を持たない。形を持たないまま、少しずつ重くなっていく。

黒い霧の正体も。東都の夜に潜む何かも。そして、鑢谷朋大という青年の底も。

まだ何一つ見えていない。だからこそ、見誤るのが一番怖かった。

コウは隣を歩くヤスを見ないまま、ただ静かに思った。

こいつは本当に、何も知らない側の人間なのか。その疑問だけが、昨日よりも確かに深く沈んでいた。