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夜警

黒い噂が、ただの噂では済まされなくなってから数日。

東都の夜は、目に見えない形で少しずつ張り詰め始めていた。

表向き、街はいつも通りだった。ネオンは光り。高架を走る車列は途切れず。駅前では人の流れが夜更けまで絶えない。けれどその裏側で、霊気力者を狙った連続襲撃事件は確かに増えていた。

学連はすでに、夜間警備の強化へ本格的に動いていた。

「第三区北側の巡回班、定刻報告を入れろ」

「異常なしならそれでいい」

「不審霊波の反応があれば、単独で追うな」

学連本部の指令室では、緊張を押し殺した声が飛び交っていた。壁一面のモニターには、東都各所の地図と監視映像、霊気反応の簡易波形が並んでいる。複数の班がすでに夜警へ出ていた。吾妻もその一人だった。

夜の第三区。高層建築の谷間に風が抜ける。雑居ビルと倉庫街が入り混じる一角は、昼とは違う薄暗さを帯びていた。霊気灯の白い照明が路面を照らしてはいる。だが、光が届くことと、安全であることは別の話だった。

「総長、南側通路に異常なしです」

通信越しに鷹取シズクの声が入る。

吾妻は狭い路地の入口に立ったまま、短く返す。

「了解。鷹取はそのまま二班と合流しろ」

「はい。総長の方は？」

「こっちはまだ動く。反応が薄い」

通信を切る。

吾妻は視線を上げた。ビル壁面に反射する淡い光。その向こうに重なる夜の色。

今回の件は気味が悪かった。相手が明確に見えている喧嘩ならまだいい。

組織同士の衝突ならなおさらだ。力の向け先がはっきりしている。

だが今回の相手は違う。姿が曖昧で。痕跡が薄く。

しかも狙われるのが霊気力者ばかり。意図があるのに輪郭がない。

それが吾妻にはひどく気に食わなかった。

「黒い霧、か」

誰に言うでもなく呟く。

馬鹿げた呼び名だと思う。

だが、今のところそれ以上に像を結ぶ言葉もなかった。

吾妻の後方から、別班の隊員が駆け寄ってくる。

「総長。西ブロック側、感応持ちの通報ありです」

「場所は？」

「第三区外縁の旧連絡通路です。被害者本人からではなく、通行人経由でして」

「近いな」

吾妻は即座に踵を返した。

迷う理由はない。

通路の先へ向かって走る。隊員たちもそれに続いた。

夜風が頬を打つ。足音がコンクリートを叩く。第三区の裏通路は入り組んでいる。高低差もある。

だからこそ、不意打ちには向いている。逃走にも。

そう考えた瞬間、吾妻の苛立ちはさらに強くなった。

逃げる前提の相手。正面から出てこない相手。それ自体が、彼にはどうしようもなく不快だった。

旧連絡通路に着いたとき、現場にはすでに通報者らしい男が震えた顔で立っていた。

その足元には、一人の青年が倒れている。意識はある。

だが荒い呼吸と痙攣まじりの震えが止まっていない。

「学連だ。下がってろ」

吾妻が言うと、男は何度も頷いて後退した。倒れている青年の傍らへ膝をつく。

目立つ外傷は少ない。だが顔色が悪い。

体内の流れを無理に掻き回されたみたいな、不自然な霊気の乱れがある。

「……ちっ」

吾妻は舌打ちした。この感じ。報告に上がっていた被害者の状態と近い。

間に合ったとは言い難い。生きてはいる。だが、襲われたあとだ。

「何を見た」

吾妻が通報者へ問う。男は喉を鳴らしながら答えた。

「人、でした。いや……最初は。でも途中で、なんか黒い煙みたいに」

「はっきり見たのか」

「見た、と思います。でも、輪郭が。人みたいだったのに、崩れて」

要領を得ない。だが、これまでと同じだ。証言の方向性だけは一致している。

そのときだった。通路の奥。光の届かない曲がり角の向こうで、何かが揺れた。

吾妻は反射的に立ち上がる。

「そこか」

低く言った瞬間、足が出ていた。隊員が制止の声を上げるより早く、吾妻は通路の奥へ踏み込む。

逃がすか。そんなものを胸の中で噛み殺すことすらしなかった。

暗がりの向こう。たしかに何かがいた。人影。そう見えた。

だが次の瞬間、その輪郭がぶれる。黒い。霧のような。煙のような。

何かが人の形を保ちきれずに揺らいでいる。

「止まれッ！」

吾妻が踏み込む。一閃。抜き放たれた刃が、通路の闇ごと断ち割るように走った。直撃した。

そう思った。だが手応えが浅い。斬った感触ではなく、濃い霧を裂いたような鈍い抵抗だけが腕に返る。

黒いものがぶわりと散る。

散ったまま消えるかと思った次の瞬間、それは数歩先でまた人影の形へ寄り集まった。

「……っ」

さすがに吾妻も目を見開く。その隙に、黒い影は壁沿いへ滑るように動いた。速い。

脚で走るというより、地を這う霧が縮んで伸びるような動きだった。

「総長！」

背後から隊員たちが追いつく。吾妻は振り向かない。

「囲え！逃がすな！」

隊員たちが通路の出口側へ散る。

だが黒い影は、その前に高架下の支柱の陰へ回り込み、再び輪郭を崩した。

霧散。そう表現するしかない消え方だった。

「ふざけんな……！」

吾妻が追う。支柱の陰を回る。しかしそこにはもう何もいない。

霊気の残滓だけがわずかに漂い、それもすぐ夜気に薄れていった。

遅れて鷹取が合流した。息は乱れていない。だが目は鋭い。

「総長、今のは」

「見た通りだ。人かどうかも怪しい」

鷹取は周囲に目を走らせる。それから静かに言った。

「霊気の残り方が妙です。術式の移動とも違う。隠形の類にしては、崩れ方が粗い」

「分かってる」

吾妻は苛立ちを隠さなかった。斬った。当てた。

それでも逃げられた。

この事実が何より腹立たしい。

隊員の一人が近づいてくる。

「総長、負傷者はひとまず命に別状ありません。ただ、霊気の循環が大きく乱れていて……」

「搬送しろ。保護対象として記録も回せ」

「はい」

指示を飛ばしながら、吾妻は通路の先を睨み続けていた。

あれは何だ。ただの霊体ではない。ただの人間でもない。

斬撃は通った。だが致命には届かなかった。

形を保ったかと思えば散る。散ったかと思えば、また集まる。

まともじゃない。だからこそ、余計に気に食わない。

「総長」

鷹取が少し声を潜める。

「どう見ますか」

吾妻は即答しなかった。苛立ちを整理するように一度息を吐く。

「何かが霊気力者を狙ってる。そこまでは確かだ。問題は、それが人間の手品なのか、人じゃない何かなのかって話だ」

「はい」

「だが、どっちでもいい」

吾妻の声が低く落ちる。

「次は捕まえる」

鷹取は短く頷いた。それ以上の言葉は不要だった。

現場処理が進む中、通路の上を無人車両の光が通り過ぎる。

東都の夜景は相変わらず綺麗だった。そのくせその下では、こんな得体の知れないものが動いている。

表の都市と、裏の都市。その境目みたいな場所に、今の東都はあった。

その頃、白神研究所でも同じ報が届いていた。夜間の簡易連絡端末。学連経由の共有情報。

第三区外縁で新たな襲撃。被害者一名生存。犯人らしき存在は逃走。黒い霧状の目撃証言あり。

白神教授は画面を見たまま眉間を押さえる。

「またか」

冷花もその横で端末を覗き込んでいた。夜の研究所は昼より静かだ。だからこそ、こういう短い言葉が妙に響く。

「学連でも取り逃がしたのね」

「吾妻君が現場にいたようだな」

「それでも、か」

冷花の声は平坦だった。だがその奥にはわずかな緊張がある。

吾妻が届かなかった。その事実は軽くない。

力で押し切れる相手なら、彼がここまで空振りすることは少ない。

研究所の別室では、コウもその情報を見ていた。

画面をスクロールする手が止まる。志乃がその横から覗き込んだ。

「また出たんだ」

「ああ。しかも吾妻が追って取り逃がしてる」

「そんなことある？」

「あるから報告に上がってる」

志乃は口を閉ざす。

第三区。黒い霧。霊気力者狙い。

情報の断片が少しずつ輪郭を持ち始めている。それでも、まだ正体は見えない。

コウは画面の末尾に残っていた目撃証言をもう一度読む。

人影。黒い煙。輪郭の崩壊。再形成。

文字にすればあまりにも曖昧だ。だが逆に、その曖昧さが不気味だった。

一つの嘘ならもっと整う。実際に見た人間が、うまく言葉にできずに書いたような歪みがそこにある。

「……ほんとに霧みたいなもんなのか」

小さく漏らす。志乃がそちらを見る。

「コウ？」

「いや。まだ分からないけど」

コウはそこで言葉を切った。頭の奥に引っかかるものがある。

黒い霧。能力者狙い。

東都の夜に紛れて現れる何か。まだヤスと直結する理由はない。

ないはずだ。けれど、胸のざらつきが少しだけ深くなる。

夜警は続く。学連は警戒を解かない。

研究所もまた、帰路の管理と夜間外出の自粛を徹底し始める。

黒い噂は、今や東都の夜そのものに染み込み始めていた。

そしてその夜のどこかで、また黒いものが形を成す。

見えそうで見えず。触れられそうで触れられないものとして。

人の目の端にだけ残る、不吉な残像として。

東都の夜は、まだ静かだった。だがその静けさはもう、安全の証ではなかった。次に何が起きてもおかしくない。そう思わせるだけの不穏が、確かに街の底へ沈み始めていた。