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役者

空間の歪みは、白塔の霊脈とは明らかに別の理屈で生じていた。

霊気の流れに沿って裂けているわけではない。

中枢の構造に干渉しているのでもない。

まるでそこだけが、別の座標から無理やり重ねられているみたいに、空気の層が薄く捩れていく。

白塔の正常化が進みつつあるこの場で、その歪みだけが異物だった。

白神教授の声が低く落ちる。

「転移系統か……」

水島はその揺らぎを見つめたまま、皮肉の薄い笑みを消した。

「相変わらず手際がいいね。嫌になるくらいに」

相模は答えない。

ただその歪みを見ている。

待っていたものが予定通り届くのを確認するような目だった。

志乃はコウの隣で、無意識に肩へ力を入れる。

戦いは終わったはずだ。

魔泉道はひれ伏し、半屍人は消え、白塔は戻り始めている。

それなのに、空気はまた別の意味で冷たくなっていく。

この場に現れるものが、味方であるはずがないと、本能が先に告げていた。

コウもまた、歪みの中心を見据える。

使徒再生の反動がまだ奥底に残っていて、霊気の揺れに神経が刺さるように痛む。

それでも分かる。

この現象は白塔の流れではない。

誰かが意図して開いている“門”だ。

歪みが、さらに深くなる。

空間の縁が音もなく裂けた。

そこから現れたのは、長身の人影だった。

黒を基調とした衣服。

どこか芝居がかった立ち姿。

白塔中枢という凄惨な現場に似つかわしくないほど、足取りには迷いがない。

いや、迷いがないどころか、まるで整えられた舞台へ降り立つような所作だった。

人影は一歩、白塔の床へ降り立つ。

そして周囲を見回し、軽く肩をすくめる。

「あらぁ。思ったよりずいぶん片付いてるじゃない」

その声に、志乃は一瞬だけ面食らった。

柔らかい。

だが軽いわけではない。

語尾や抑揚に、わずかにおかまじみた調子がある。

けれどそれがふざけた印象になる寸前で、妙な鋭さが芯に残る。

気を抜けば、すぐに喉元を切られそうな声だった。

「ご苦労さま、相模。ちゃんと終盤までは持っていったみたいねぇ」

相模はその言葉に、ようやく小さく頷く。

「予定通りだ」

「予定通り、ね」

現れた人物――MCは、床にひれ伏す魔泉道を見下ろす。

次に白塔の中枢、白神教授、水島、吾妻、冷花、志乃、コウへと順番に視線を滑らせた。

その目は笑っていない。

何を見てもまず価値と配置を量る、そういう種類の目だった。

「まあでも、ここまで綺麗に盤面が整理されるとは思わなかったわ。鍵ちゃんもちゃんと戻ってきてるし」

“鍵ちゃん”という呼び方に、コウの眉がわずかに動く。

相手はこちらを知っている。

しかも、情報としてではなく、既に盤上の駒として認識している声音だった。

吾妻が一歩前へ出る。

刀は下ろさない。

「誰だ、てめえ」

MCはそちらを向き、ほんの少し口元を上げた。

「名乗るほど親切でもないんだけどぉ、もう知ってる人もいるかしら。MCよ」

その名を聞いた瞬間、白神教授の表情がわずかに険しくなる。

水島の目も細まった。

やはりただの新顔ではない。

「移転能力者か」

教授が低く言う。

MCは楽しげに片手を広げた。

「ご名答。こういう“片づいた頃”に呼ばれることが多いのよねぇ、あたし」

「趣味の悪い登場だな」

水島が吐き捨てるように言う。

MCはそれを笑って受け流した。

「褒め言葉として受け取っとくわ」

クリスは少し離れた位置で銃を構え直すでもなく、ただMCを見ていた。

無干渉なまま観察している。

虺竜文もまた得物を肩に預けたまま、品定めみたいにその姿を眺めている。

二人とも飛び出さない。

相手の出方を見ているのではなく、まだ“斬る価値があるか”を測っているような距離感だった。

冷花は明確に警戒を強めていた。

すでに霊気はかなり削れている。

それでも、次に何かが起これば即応するつもりで姿勢を保っている。

「相模。あんた、どこまで仕込んでたの」

問いは冷たい。

相模は振り返らずに答える。

「必要な分だけだ」

「そういう答えが一番嫌いなのよ」

「知っている」

その短いやり取りすら、二人のあいだに共有されているものの薄気味悪さを強めた。

志乃はMCと相模を見ながら、胸の奥にじわじわと嫌なものが広がるのを感じていた。

白塔の戦いは、自分たちにとっては死ぬか生きるかの極限だった。

ひばりも、俵屋も、コウも、全部そこに懸かっていた。

なのにこの二人は、そのすべてを“盤面”とか“終盤”とかいう言葉で扱っている。

それがたまらなく腹立たしかった。

「何しに来たの」

志乃がはっきり言う。

声は疲れている。

けれど、引いてはいない。

MCは志乃へ顔を向けた。

その視線には一瞬だけ、軽い面白がりが混じる。

「あら、元気ねぇ。いいことじゃない」

「答えて」

MCは肩をすくめる。

「回収と確認、ってところかしら。魔泉道の件はひとまず収束。白塔は正常化。鍵ちゃんは新しい力を獲得。ここまでは上々」

その言い方に、コウの奥で何かが冷たくなる。

やはり見られていた。

どこまでかは分からない。

だが少なくとも、自分が使徒再生を得たことまで把握されている。

「上々、だと？」

今度はコウが低く返す。

「ひばりも俵屋も、ここでたくさんの人が傷ついた。そういうのも全部込みで、上々って言うのか」

MCはその視線を真正面から受けて、少しだけ目を細めた。

笑ってはいない。

「嫌いじゃないわ、その顔。でもそういうのって、視点が変われば評価も変わるものなのよ」

「ふざけるな」

志乃が噛みつくように言う。

MCは軽く片手を振った。

「怖い怖い。今のあたし、戦うために来たわけじゃないのよぉ」

「信用できると思う？」

「思わなくていいわよ。別に」

その返しは軽い。

だが内容はまるで譲っていなかった。

白神教授が前へ出る。

消耗しきっていても、その声だけはまだ鋭い。

「お前たちは何を回収しに来た。魔泉道か。それとも成果か」

MCは教授を見て、わずかに感心したように眉を上げる。

「さすが白神先生。話が早いわねぇ」

「答えろ」

「両方、と言いたいところだけど」

そこでMCは相模へ視線を流す。

相模もまた静かに応じる。

「今は後者の比重が大きい」

“後者”。

成果。

その言い回しが、白塔で起きたことすべてを実験結果みたいに扱っていて、志乃には吐き気がした。

水島がそこで口を挟む。

「相変わらず気味が悪いね、君たちは」

その声には、もはや皮肉では済まない冷たさがあった。

「世界の歪みを片づけに来た顔じゃない。歪みの形を測りに来た顔だ」

MCはわざとらしく片手を胸へ当てる。

「あらぁ、ひどい。昔からほんと、あたしには手厳しいわね」

「褒める理由が一つもないからね」

その間にも、空間の歪みは完全には閉じていなかった。

MC一人が来ただけではない。

志乃は直感する。

まだ何か来る。

そしてその予感は、すぐに現実になった。

MCがふっと笑う。

それは今までで初めて、少しだけ本題へ触れる顔だった。

「それでねぇ。今日はもう一人、連れてきてるのよ」

その言葉に、場の空気がまた変わる。

冷花が目を細める。

クリスの視線が歪みの残る空間へ向く。

相模は何も言わない。

水島だけが、ごくわずかに嫌そうな顔をした。

「……やっぱり、それも込みか」

MCは答えず、歪みの中心へ向けて軽く指を鳴らすような仕草をした。

すると空間の裂け目がもう一段深く開く。

白塔の白い床へ、静かな影が落ちた。

そこから現れたのは、女だった。

背は高い。

立ち姿に無駄がない。

だが何より、空気が違った。

静かすぎる。

気配を殺しているのではない。

最初から余計なものを持ち込まないまま、そこに存在しているような静けさだった。

彼女は一歩、こちらへ出る。

長い髪が揺れる。

表情は薄い。

目だけが静かに前を見ている。

そして何も言わない。

その姿を見た瞬間、冷花の呼吸が止まった。

「……え」

あまりにも短い声。

けれど、その一音に凍りつくような衝撃が詰まっていた。

女は冷花を見ても、特に表情を変えない。

ただそこに立っている。

沈黙したまま。

まるで再会の感傷なんて、自分の領分ではないとでも言うように。

冷花の唇が震える。

いつもの鋭さも、冷静さも、その一瞬だけ綺麗に抜け落ちた。

「……姉さん……？」

その言葉が白塔中枢へ落ちた瞬間、誰もすぐには動けなかった。

キョウカ。

その存在が何を意味するのかを理解するより先に、まず冷花の表情がそれを物語っていた。

ここにいるはずがない人間。

現れてはいけない人間。

その衝撃だけで十分すぎた。

MCはそんな空気をどこか楽しむみたいに、けれど声だけは軽く言う。

「はい、お届けもの。ご対面の時間ってやつよぉ」

キョウカは何も言わない。

ほんのわずかに視線を動かしただけだった。

冷花へ。

それだけ。

そこに感情があるのかどうかすら、判然としない。

志乃は息を呑む。

コウもまた、無言でその女を見ていた。

白塔の戦いが終わった直後に投げ込まれた新たな火種。

しかも、それは単なる敵ではない。

誰かにとって、取り返しのつかない過去そのものだ。

相模がその場を見渡し、静かに言った。

「これで役者は揃った」

その一言が、不吉なほど自然に響いた。