120/155

歩く黙示録

揺らいでいた空気は、白塔の正常な霊脈とは明らかに違う質を帯びていた。

濁ってはいない。

だが白塔そのものの流れにも馴染んでいない。

外から静かに差し込まれた楔のように、その場だけが不自然に切り取られたみたいに見える。

志乃は目を凝らす。

霊気の薄膜がほどけ、その向こうに人影が浮かび上がる。

長身。

整った身なり。

どこか目立たないようでいて、実際には立った瞬間に場の空気を変えてしまう存在感。

その顔を見た瞬間、志乃は息を止めた。

「……水島、さん……？」

東都中央図書館。

静かな書架。

紙の匂い。

ロストテクノロジーについて、白塔について、何も分からないまま手探りで調べていた頃。

志乃に資料を示し、問いを投げ、答えより先に考える方向だけを差し出してきた男。

あの司書館が、いま白塔中枢に立っていた。

水島桃李は、志乃の声にゆっくりと視線を向ける。

その目は図書館で会ったときと変わらない。

静かで、柔らかく、けれど底のほうだけは決して読ませない目だった。

「久しぶり、志乃さん」

声もまた穏やかだった。

だがこの場に現れること自体が、穏やかではあり得ない。

志乃の隣で、コウが小さく身構える。

白神教授はその姿を見た瞬間、ほんのわずかに眉を動かした。

驚き。

だが想定の外というほどでもない。

旧知の気配が、そこには確かにあった。

「水島……」

教授が低く名を呼ぶ。

水島はそちらへ顔を向け、ほんの少しだけ肩を竦めた。

「やあ、白神先生。ひどい現場だね」

「軽口を叩きに来たのなら帰れ」

「まさか。ここまで来てそれはないよ」

そのやり取りは短い。

だがそれだけで、志乃にも分かった。

二人は初対面ではない。

しかもただの顔見知りでもない。

互いの力量も、厄介さも、ある程度分かったうえで会話している距離感だった。

相模はその少し離れた位置で、水島を見ていた。

警戒でも敵意でもない。

もっと古い認識。

長い時間を跨いでなお消えていない、相手の本質を知る者の視線だった。

水島もまた相模を見る。

そして一拍の沈黙のあと、口元にごく薄い皮肉を浮かべた。

「世界を救った元英雄が、今度は真逆の世界を貶めるテロリストとはね」

その声は大きくない。

だが場の全員に届くには十分だった。

空気が張る。

志乃は思わず相模を見る。

今の一言には、情報がいくつも詰まっていた。

相模はただのTEBESの一員ではない。

かつて“世界を救った”側にいた。

しかも水島はそれを知っている。

そして明確に軽蔑している。

相模はその皮肉を受けても、表情をほとんど変えなかった。

「あなたらしい言い草だな、水島さん」

「君らしい末路よりはましだと思っているよ」

水島の声音は穏やかなままだ。

それが余計に刺々しかった。

感情を露わにしていないぶんだけ、本気の侮蔑がよく分かる。

「相変わらず、正義感だけは達者だ」

「それを君に言われるのは光栄だね。少なくとも僕は、壊れた理屈を理想だと呼ぶほど落ちぶれていない」

相模はそれ以上言い返さない。

だがわずかに目が細くなる。

水島の存在は予想通りでも、歓迎しているわけではないらしかった。

志乃は頭が追いつかないまま、水島を見つめる。

図書館で出会った司書館。

白塔について、ロストテクノロジーについて、自分の知らないことを静かに示してくれた人。

その人が今、白神と旧知で、相模の過去を知っていて、しかも“世界を救った”とか“元英雄”とかいう話を当然のようにしている。

「水島さん……あなた、いったい……」

水島はその問いに、すぐには答えない。

代わりに白塔中枢を一度見渡した。

ひれ伏す魔泉道。

疲弊した一同。

戻りつつある霊脈。

白く静まり始めた空間。

そのすべてを確認してから、ようやく志乃へ向き直る。

「君とは、図書館ではあまり大げさな話をしないようにしていたからね」

穏やかに言う。

だがその中に、少しだけ申し訳なさに似たものも混じっていた。

「ただの司書館として話したほうが、君には必要だった」

「ただの……」

志乃は思わず繰り返す。

今の状況で、その言い方は少しも“ただの”では済まない。

白神教授が短く言った。

「隠していたわけではない。こいつが表に出るのを嫌うだけだ」

水島は小さく笑う。

「ずいぶん雑な紹介だね」

「事実だろう」

「否定はしないよ」

そこで、吾妻が苛立ち混じりに口を挟んだ。

「おい、内輪の昔話はあとにしろ。結局そいつは何者なんだ」

それは場の全員が聞きたいことだった。

冷花も、クリスも、月砂の戦闘員たちも、水島を見ている。

コウもまた、わずかに前へ意識を傾けた。

使徒再生の反動で疲弊していても、この場の新しい局面だけは見逃せなかった。

相模が先に答えた。

「元アルカディアの一員だ」

その一言で、白神教授以外の空気がまた変わる。

アルカディア。

その名の重みを志乃は完全に知っているわけではない。

だが、ただの組織名ではないことくらいは分かる。

相模の言い方には、歴史そのものを呼ぶ響きがあった。

相模は続ける。

「アルカディアの参謀役。東都研究都市と日本考古科学協会の成立にも深く関わった。もっとも、本人が表舞台に出るのを嫌ったせいで、名前だけはほとんど知られていないが」

水島は小さく息を吐く。

「人聞きが悪いな。嫌ったんじゃない。目立つと面倒だから避けただけだよ」

「同じことだろう」

「そうとも言うね」

軽い調子だ。

だが場にいる者たちの多くにとって、その中身は軽くない。

東都研究都市。

日本考古科学協会。

今、自分たちが立っている“世界の土台”に近い話が、さらりとこの男の経歴として出てきている。

コウが、水島を見る目を少し変えた。

ただの物知りな司書ではない。

世界の深部を知り、それを作った側の人間。

しかも今なお、その全体像をこちらに見せる気はない。

穏やかさの裏にある底知れなさが、ようやく輪郭を持ち始めていた。

「……歩く黙示録」

白神教授がぽつりと呟く。

その二つ名に、場がまた静まる。

志乃は反射的に水島を見る。

水島は少しだけ困ったような顔をした。

「それ、あまり好きな呼ばれ方じゃないんだけどね」

「だが事実だ」

教授の口調は淡々としている。

「お前ほど、世界がどう壊れ、どう立ち直るかを知っている人間はいない」

水島はそれには答えず、代わりに志乃へ視線を向けた。

その眼差しに、図書館で会ったときの静けさが少しだけ戻る。

「覚えているかい。君が図書館で手に取った本を」

志乃は一瞬、言葉に詰まる。

だが次の瞬間、脳裏にあの表紙が浮かんだ。

『ロストテクノロジーは誰のためにあるのか』

白塔や遺物のことを調べていたとき、水島が示した棚。

未来の実現書みたいでありながら、問いかけだけが妙に生々しく残る本。

あのときは答えまで掴めなかった。

けれどタイトルだけは強く記憶に残っていた。

「……あの本」

「そう」

水島は頷く。

そして少しだけ顎を引いて、相模のほうを示した。

「作者は彼だよ」

志乃は目を見開いた。

コウも小さく息を呑む。

相模は否定しない。

肯定もしない。

ただ、静かにこちらを見返している。

「君はあのとき、白塔やロストテクノロジーが誰のためにあるのかを、必死に知ろうとしていた」

水島の声は穏やかだった。

図書館の静かな書架の間で聞いたのと同じ声だ。

けれど今は、その一言一言の意味がまるで違う重さで落ちてくる。

「そしてその問いを、彼はずっと昔から抱えていた。もっとも……」

そこで水島は相模を見た。

目の奥に、冷たい光が差す。

「答えを拗らせた結果が今の君だ。救うための問いだったはずなのに、いつの間にか壊すための理屈にすり替えた」

相模は、そこで初めてわずかに口元を歪めた。

笑ったのではない。

水島の言葉を、否定も肯定もせず受け流しただけの動きだった。

「問いは同じだ」

相模が静かに言う。

「世界の在り方が変われば、答えも変わる」

「便利な言い訳だね」

水島は淡々と返す。

「君は昔から、破綻を“次の段階”と呼ぶのが上手かった」

その言葉の応酬には、長い因縁が滲んでいた。

ただの思想対立ではない。

同じ時代を見て、同じ問いを抱き、別の結論へ分かれた者同士だけが持つ距離感だった。

志乃はそのやり取りを聞きながら、図書館での自分を思い出す。

あのとき水島は、答えを押しつけなかった。

ただ本を示して、考える方向だけを残した。

今なら分かる。

あれは何も知らない学生に配慮していたのではなく、自分が軽々しく結論を語る立場ではないと知っていたからだ。

そして今、目の前にその“結論を拗らせた側”が立っている。

「水島さんは……」

志乃はゆっくりと言葉を探す。

「最初から、相模のことも知ってたの？」

水島は少しだけ沈黙した。

簡単には答えない。

だが誤魔化しもしない。

「知っていた、と言っていい」

「じゃあ、なんで……」

「止められるなら、とっくに止めているよ」

その言葉には、初めて少しだけ苦味があった。

穏やかな声の奥底に、長い時間をかけて積もった諦めと悔しさが沈んでいる。

「君はもう引き返せないところまで来てしまった」

水島は相模を見て言う。

「それでも、ここまで堕ちるとは思いたくなかったけどね」

相模は答えない。

ただ静かにその言葉を受ける。

否定しないこと自体が、ある種の肯定にも見えた。

そのときだった。

白塔中枢の空気が、再びかすかに歪んだ。

今度の揺らぎは、水島が現れたときよりも露骨だった。

白塔の霊脈とは無関係に、空間そのものが薄く捻じれる。

そこにいる誰もが、それを見逃さなかった。

白神教授が鋭く顔を上げる。

「これは……」

水島の目がわずかに細まる。

相模だけが、ほとんど予想通りだと言わんばかりに動じなかった。

「話はまだ終わっていない」

その言葉とともに、空間の歪みがさらに大きく開き始める。