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不完全な力

触れた瞬間、世界の輪郭が反転した。

崩れかけた白塔中枢の光景がひび割れ、その奥に別の層が剥き出しになる。

床の震動も、半屍人のうめきも、吾妻たちの怒声も、すべてが一度遠のいた。

代わりに流れ込んできたのは、冷たい記録の奔流だった。

白い研究室。

並んだ術式板。

数え切れない記録紙。

無機質な器具。

その中央に立つ男。

まだ人の形をしている魔泉道。

今のような異形ではない。

けれどその目には、もう生者の熱がほとんどなかった。

あるのは執念だけだ。

終わりを拒み、死を否定し、肉体と霊気の綻びを理屈で縫い止めようとする、ひどく乾いた執念。

コウは息を呑む。

使徒再生が、その霊気に刻まれた因果を容赦なく暴いていく。

失敗した器。

閉じきれない霊気構造。

崩れる肉体。

術式での延命。

別の器への転写。

また失敗。

また継ぎ足し。

また延命。

その繰り返しだった。

完成へ向かう研究ではない。

壊れていくものを、壊れたまま次へ繋いでいるだけの連鎖。

一歩進むごとに、一段深く破綻していく。

それでも止まれない。

止まれば終わるから。

いや、本当はもうとっくに終わっているのに、終わったと認められないからだ。

別の断片が弾ける。

白塔の原型。

まだ穏やかな霊気の流れ。

古い術式。

そこへ魔泉道の手が入り込む。

最初は研究のためだったのかもしれない。

だがいつしかそれは依存に変わる。

塔の霊脈を借りる。

外部の霊気を導入する。

死に損なった器へ流し込む。

継ぎ足し、補い、繋ぎ止める。

その果てに、白塔そのものが“終われない欠陥”を支える土台に変質していった。

さらに断片。

他者。

数え切れない誰かの霊気。

名も知らない失敗作たち。

使い捨てられた器。

奪われた因子。

吸い上げられた構造。

研究材料。

鍵。

媒介。

魔泉道にとって、他人は最初から部品だった。

そうでなければ、自分の延命のために他者を組み込むことなどできなかった。

コウの奥歯が軋む。

胸の奥に怒りが立つ。

だがそれ以上に、見えてしまったものへの寒気のほうが強かった。

魔泉道の不死は、永遠の生なんかじゃない。

あれは完成ではない。

救済でもない。

ただ、終わるべき時に終われなかった欠陥を、別の欠陥で塗り固め続けた果ての姿だ。

使徒再生はさらに深く潜る。

白塔と魔泉道の接続。

半屍人へ零れた断片。

そこから核へ戻る還流。

白塔が吸い上げていた東都の霊気。

すべてが一本の循環になっていた。

魔泉道が満ちれば半屍人が生まれる。

半屍人が喰らえば魔泉道が満ちる。

その間を白塔が繋ぎ、中継し、誤作動しながら支えている。

無限ではない。

循環しているだけだ。

しかも、その循環そのものが傷だらけだ。

継ぎ目だらけの、崩壊寸前の輪。

見えた。

支点が。

魔泉道を“魔泉道として立たせている”中心の歪みが。

それは胸元の核そのものではなかった。

核を核として維持している、霊気構造の最深部。

もともと終わっていた生に、別の終われなさを無理やり結びつけている結節点。

そこを断てば、魔泉道の不死は成立しない。

再生も。

循環も。

半屍人も。

白塔への侵食も。

コウは確信する。

そしてその瞬間、魔泉道の側でも異変が起きた。

「……何を見ている」

声が響く。

遠くではなく、すぐ近くで。

使徒再生の内側にまで、魔泉道の意識が干渉してきていた。

自分の奥を覗かれている。

その事実を、魔泉道もまた感じ取っている。

「やめろ」

その声は、初めて焦りに近いものを含んでいた。

「そこに触れるな」

だがコウは手を離さない。

いや、離せない。

ここで断たなければ、全部がまた繰り返されると分かっているからだ。

ひばりも。

俵屋も。

今ここで戦っている皆も。

また誰かの材料にされる。

そんなものを許すわけにはいかなかった。

「お前の不死は、不死なんかじゃない」

コウの声は、使徒再生の奔流の中でもはっきりしていた。

「終われなかっただけだ」

魔泉道の意識が軋む。

拒絶。

否認。

そして怒り。

そのすべてが霊気の濁流となって押し返してくる。

触れたままの手を引き剥がそうとするように、核の周囲の肉が異様に脈打った。

現実の戦場でも、変化は起きていた。

魔泉道の触手が一斉に暴れ出す。

志乃が目を見開く。

コウの身体はまだ胸元へ手を触れたまま硬直している。

使徒再生に深く入り込みすぎて、外からの反応が一瞬遅れていた。

「コウ！」

叫ぶと同時に、志乃は横から伸びた触手へ体を入れる。

刃で逸らす。

間に合わない。

肩を裂かれる。

鋭い痛みが走る。

それでも歯を食いしばり、二本目、三本目をできる限り外へ流す。

吾妻が吼えた。

「冷花！」

言葉より早く、冷花の氷鎖が魔泉道の足元へ巻きつく。

完全には止められない。

それでも一瞬、体勢が鈍る。

その一瞬に、吾妻の斬撃が胸元へ叩き込まれた。

肉が裂ける。

白い核が露出しかける。

だが今までのような即時再生が起きない。

再生の流れそのものが、内部から軋み始めている。

白神教授がそれを見た。

「来たか……！」

術式陣を切り替える。

残る力を絞り出すように、白塔との接続妨害を重ねる。

教授の足元で陣が砕ける。

再構築。

また砕ける。

それでも止めない。

「相模君！　左右を保て！　今、崩せる！」

「了解！」

相模が即答し、月砂の戦闘員たちを叱咤する。

クリスは相変わらず無言で射線上の半屍人を撃ち抜き、虺竜文は別方向の群れへただ一人で斬り込んでいた。

誰もコウのために動いているわけではない。

それでも戦場全体が、この一瞬だけ同じ方向へ噛み合っていく。

コウの視界の中で、魔泉道の最深部が露わになっていく。

終われなかった生。

他者を食い、白塔へ絡み、欠陥を循環と呼び換えて延びた歴史。

その中心にあるのは、強さじゃない。

恐怖だ。

終わることへの恐怖。

消えることへの恐怖。

それを研究や理論や進化という言葉で塗り固めてきただけだ。

コウはそこへ、使徒再生をさらに深く差し込んだ。

霊気の流れが逆巻く。

核の周囲で白い脈が一斉に明滅する。

白塔の床下を走っていた濁流が逆流を始め、魔泉道自身の霊気構造へ押し返されていく。

「やめろ……！」

今度の声は、明確な狼狽だった。

魔泉道は初めて、自分が崩れることを理解したのだ。

「それは、私の……」

「違う」

コウははっきりと言った。

「お前が勝手に繋ぎ止めていただけだ」

使徒再生が、結節点を断つ。

それは斬るというより、ほどくに近かった。

無理やり結ばれ、継ぎ足され、延命のためだけに保たれていた霊気構造を、本来あるべき終わりへ戻していく。

綻びが開く。

裂け目が広がる。

循環が崩れる。

核を維持していた偽りの支えが、次々に外れていく。

その瞬間だった。

魔泉道の胸元から、白い光と黒ずんだ濁流が爆発するように噴き上がった。

「……っ！」

コウの身体が弾かれる。

志乃が反射的に抱き止める。

衝撃で二人とも床を滑る。

白塔全体が大きく軋み、壁面の紋様が一斉に逆方向へ明滅した。

半屍人たちのうめきが重なり、悲鳴のような音へ変わる。

魔泉道が後ずさる。

初めてだった。

あの男が、自分の意思ではなく、構造の崩壊に押されて退いたのは。

胸元の核が激しく点滅している。

白い光が安定しない。

背から伸びていた触手の何本かが、支えを失ったように崩れ落ちる。

再生しようと盛り上がった肉が、今度は途中で崩れて霧散した。

「な……」

魔泉道が息を呑む。

その顔には、もはや余裕も冷静さもなかった。

「何を、した……」

コウは志乃に支えられながら立ち上がる。

頭の奥は焼けるように痛い。

視界も揺れる。

使徒再生の反動は重い。

たった一度の深い接触で、立っているのも辛いくらいだ。

それでも、目だけは逸らさなかった。

「戻しただけだ」

魔泉道を見据えたまま、コウは言う。

「お前が無理やり繋ぎ止めてたものを、本来の形に」

その言葉が合図だったかのように、白塔の奥から低い唸りが走る。

床下の霊脈が一斉に逆流を始め、今まで魔泉道へ吸い上げられていた霊気が白塔全体へ押し返されていく。

半屍人たちの身体が揺らぐ。

白い核を宿した個体ほど強く痙攣し、その輪郭が保てなくなっていく。

白神教授が目を見開いた。

「発散が始まった……！」

冷花も息を呑む。

吾妻は血に濡れた刀を下げたまま、目の前の変化を睨んでいた。

「逆流してやがる……」

魔泉道の霊気力が、もはや内に留まれなくなっている。

白塔を通じて吸い上げ、循環させ、再生へ回していたすべての流れが、今は制御を失って外へ発散し始めていた。

魔泉道が一歩、さらに一歩と後退る。

胸元を押さえる。

押さえても無駄だ。

指の隙間から白い光が漏れ、濁流が霧のように噴き出している。

核そのものが、保てない。

「あり得ない……」

声が震えていた。

今まで誰よりも他人を実験台として見下してきた男が、初めて自分の崩壊に怯えている。

「私の理論が……私の不死が……」

コウはその姿を見て、なお一歩前へ出た。

ふらつく。

志乃が隣で支える。

その温度が、今のコウには必要だった。

「それは理論じゃない」

コウは静かに言う。

「終われなかっただけの、欠陥だ」

次の瞬間、魔泉道の胸元から発した白光が、白塔中枢全体を呑み込むように広がった。