ロストテクノロジーは誰のためにあるのか

第１章 ”零を探せ” 第10節 使徒再生

半屍人

俵屋が消えたあとも、白塔は止まらなかった。

それどころか、むしろ状況はさらに悪化していた。

地下の最深部を満たす霊気は、すでに濃すぎる霧のように視界を曇らせている。壁面を走る紋様は赤黒く脈動し、床下の儀式装置は断続的に耳障りな唸りを上げ続けていた。白く裂ける光と、底の見えない黒い亀裂が、空間のあちこちに同時に生まれては消えていく。

本来なら、あり得ない現象だった。

白塔は巨大な霊気制御装置だ。

不安定な力を集積し、変換し、抑え、一定の形へ留めるための塔であるはずだった。

それが今は、制御するどころか、自分の内側から溢れたものを押さえきれずにいる。

志乃は荒い息をつきながら、なお立っていた。

視界の端では、俵屋の残した白い粒子がようやく空気へ溶けきろうとしている。

その最後を見届けたはずなのに、感傷に浸る余裕はまるでなかった。

目の前にいる魔泉道が、それを許さないからだ。

「……なるほど」

魔泉道は白い器の前に立ち、自分の掌を静かに見つめていた。

胸の傷はもう完全に消えている。血に濡れた衣服だけが、ついさっきまで彼が死にかけていたことを辛うじて証明していた。

「不死とは、固定ではない。流動だな」

その独り言のような声に、白神教授が顔を歪める。

「まだ飽き足らんのか」

「飽きる？」

魔泉道は振り返り、薄く笑った。

「ようやく入口に立ったのだぞ。ここから先を見ずして、何を得たことになる」

その言葉とともに、地下を満たす霊気の流れがまた変わった。

志乃はぞっとする。

先ほどまでは暴走の中心が“魔泉道”と“白塔中枢”のあいだでせめぎ合っていた。

だが今は違う。

白塔の奥から引きずり出された不死の力が、魔泉道の肉体にいったん馴染み、そこから再び外側へ溢れ始めている。

うまくいっていないのだ。

魔泉道は確かに、不死の力を手にした。

俵屋よりは安定している。

けれど、完全に掌握しきれているわけではない。

その証拠に、彼の足元から滲み出た白く濁った霊気が、床の紋様へ触れた瞬間、異様な変質を起こした。

ぶくり、と。

それは液体が膨れるような音だった。

床に落ちた血と霊気の混じった染みが、まるで生き物のように蠢く。

赤黒く、白く、濁った霊気を孕んだ塊が、一度沈み、それから急に膨れ上がった。

「何……」

冷花が身構える。

吾妻も刀をわずかに引き上げた。

学連の残存戦闘員たちが一斉に警戒を強める。

次の瞬間、その塊から腕のようなものが生えた。

人の腕に見えた。

だが皮膚の色がおかしい。灰色に近く、ところどころがただれ、肉の下で白い光が脈打っている。続いて肩、頭部、胴体が歪んだ形のまま持ち上がり、やがて“それ”は四肢で床を掴んだ。

人間だったもの。

けれどもう、人ではない。

片側だけが異様に膨れた顔。

眼窩の奥で揺れる乳白色の光。

口元は裂け、息ではなく濁った霊気を吐いている。

死体のようでいて、死体よりもずっと落ち着きがない。

生きているものの衝動だけを残し、形だけ不完全に繋ぎ止められた化け物だった。

白神教授が、低く息を呑む。

「……半屍人か」

その呼び名は、思いつきではなかった。

かつて文献の中でだけ見た禁忌の例に近いのだろう。

志乃は、背筋の奥が氷のように冷えるのを感じた。

半ば死に、半ば生き、不死になりきれず、霊気だけに縫い止められた存在。

それが一体、二体ではなかった。

魔泉道の周囲に落ちた血。

白塔の床へ染み込んだ濁った霊気。

儀式装置から漏れた不安定な余剰。

そのすべてが、次々と膨れ、蠢き、人の形を歪に真似た何かへ変わり始める。

「下がれ！」

吾妻が叫ぶより早く、最初の一体が動いた。

速い。

死体がもたつくような鈍さはない。

むしろ関節の制限を忘れたように異様な角度で床を蹴り、学連戦闘員の一人へ飛びかかる。

「ぐっ――！」

戦闘員はとっさに防御術式を張った。

だが半屍人の腕がそれを爪のように切り裂き、そのまま肩口へ食い込む。

血飛沫。

悲鳴。

冷花が即座に霊気を撃ち込み、その半屍人の首を吹き飛ばした。

頭部が転がり、胴体が二、三歩よろめく。

だが、倒れない。

切断面から白い霊気が糸のように伸び、頭部を引き戻そうとする。

「嘘でしょ……！」

冷花の声に、誰も否定できなかった。

不死の失敗作。

あるいは不死の副産物。

まともな生でも、まともな死でもないものが、白塔の中で“増殖”し始めている。

魔泉道はその光景を見て、わずかに目を細めた。

「……不完全だな」

その声音には失望と興味が混ざっていた。

怪物が生まれたこと自体に動揺はない。

ただ、それを成果としてどこまで評価できるかを冷静に見ているだけだ。

志乃はその無感動さに、思わず叫んだ。

「何が不完全よ！　こんなの……！」

だが魔泉道は、彼女のほうを向きもせずに答える。

「不死の外縁だ。器に収まりきらなかった力が、周辺の死と生の境界を曖昧にしている」

「境界を曖昧に……？」

白神教授が苦々しく言う。

「ふざけた理屈だ。余剰霊気と死体、あるいは瀕死の肉体に、不完全な再生構造が強制的に噛み合わされているのか」

「近い」

魔泉道はあっさりと認めた。

「死を拒む力だけが先に働き、完成した器も自我の保持も追いつかなかった。ならば当然、こうなる」

「当然じゃない！」

志乃の怒声が地下に響く。

「こんなの、人を壊してるだけじゃない！」

「壊れたかどうかは、まだ分からん」

魔泉道の返答は、どこまでも冷たかった。

その会話のあいだにも、半屍人は増え続ける。

床。

壁際。

儀式装置の端。

崩れた柱の影。

東都から集積された霊気が濁り、魔泉道の不死の力に触れ、半端な死と生のあいだから次々に“何か”が這い出してくる。

人型ばかりではない。

四肢の数が合わないもの。

胴体だけを引きずるもの。

顔の代わりに白い裂け目だけを持つもの。

そのどれもに共通するのは、肉の奥に不自然な再生の脈動を抱えていることだった。

「数が多すぎる！」

吾妻が斬り伏せながら叫ぶ。

刀で断たれても、半屍人たちは完全には止まらない。動きを鈍らせても、白い霊気の糸が身体を無理やり繋ぎ直そうとする。

白神教授が即座に指示を飛ばす。

「頭部か中枢霊気核を同時に潰せ！　再生の起点を残すな！」

「言うのは簡単なんだけど！」

冷花が霊気槍を叩き込みながら吐き捨てる。

クリス・レイシアも少し離れた位置でレイピアを閃かせ、半屍人を次々と貫いていた。

その背後に揺らめくケルトの影が、獣の口で霊気核ごと食いちぎる。

虺竜文は逆に愉悦すら滲ませながら笑う。

「いいな。混ざってる。死に損ないの色だ」

彼の勾玉が赤く明滅し、周囲の瓦礫や金属片が一斉に凶器へ変わって半屍人へ降り注ぐ。

だが押し返しても押し返しても、増える。

白塔そのものが、半屍人の培養槽になりかけていた。

そのときだった。

ぐらり、と。

コウの身体が大きく揺れた。

志乃ははっとして振り向く。

「コウ！」

虚西コウは、白塔との接続が深すぎるまま、どうにか立っていた。

だが顔色はすでに紙のように白く、瞳の焦点も不安定だ。

俵屋の記憶、ひばりの声、白塔の起動、魔泉道との中枢争奪、そのすべてを受けた反動が、今になって一気に押し寄せている。

「……だめだ」

コウは掠れた声で言う。

「流れが、多すぎる……」

その言葉の直後、彼の膝が折れた。

志乃が駆け寄る。

半屍人の一体が横から飛びかかってきたが、冷花がそれを弾き飛ばす。

「志乃、下がって！」

「コウ、しっかりして！」

志乃はコウの肩を抱き起こす。

だが彼の身体は驚くほど軽かった。霊気が抜けていく。いや、抜けているのではない。白塔へ引かれすぎて、彼自身の内側に留まる力がなくなりつつあるのだ。

コウは薄く目を開き、志乃を見る。

その目は、まだ辛うじて自分を認識していた。

「……悪い」

「謝らないで！」

「たぶん、もう……」

言い切る前に、コウの意識がふっと遠のく。

力が抜け、身体が完全に志乃へ預けられる。

「コウ！」

返事はない。

志乃の胸が凍りつく。

白神教授が半屍人を払いながら叫ぶ。

「命はまだ繋がっている！　だが限界だ、そのまま接続負荷が続けば霊気構造が閉じる！」

その言葉の意味を、志乃は十分に理解できなくても、致命的だということだけは分かった。

コウはまだ死んでいない。

けれど、このままでは戻れなくなる。

そのすぐ傍で、魔泉道は半屍人の群れを眺めながら、静かに口を開いた。

「なるほど」

白い器と、自らの手と、這い出す半屍人たちを交互に見て、彼は薄く笑う。

「完全な不死に至る前の副次相か。悪くない」

「悪くない、ですって……」

志乃はコウを抱きしめるようにしながら、震える声を漏らす。

魔泉道はようやく彼女を見た。

「見ろ。生と死の境界がほどけている。これは破綻ではない。門だ」

その言葉とともに、さらに奥の通路で悲鳴が上がった。

地下の別区画へ半屍人が流れ込んだのだ。

この場だけではない。

白塔内部の各所で、同じことが始まっている。

白神教授の顔色が変わる。

「まずい……内部全域へ広がっている！」

吾妻が舌打ちする。

「完全に混乱を起こす気か」

「違う」

魔泉道は静かに言った。

「起きているのは、進化の自然な揺らぎだ」

その一言に、志乃の中で怒りが限界まで膨れ上がる。

進化。

門。

揺らぎ。

そんな言葉で、この惨状を言い換えるな。

だが怒りだけでは届かない。

コウは倒れ、半屍人は増え、白塔は閉じ、魔泉道はなお強くなっている。

そして志乃は直感する。

もう、ここから逃げることはできない。

半屍人の群れを前に、白塔の深部は完全に戦場へ変わった。

脱出も、立て直しも、交渉も、もはや現実的ではない。

この惨劇を止める方法は、ひとつしかない。

魔泉道を、ここで止めること。

志乃はコウの身体を支えながら、顔を上げた。

白塔の主を気取り、怪物を生み出し続ける男を、まっすぐに睨む。

そのとき白塔の奥から、ひばりの声がかすかに響いた。

「……志乃」

弱い声だった。

消えかけた灯のように頼りない。

それでも確かに、届いた。

「まだ……終わっていない」

志乃は歯を食いしばる。

終わっていない。

終わらせてはいけない。

その想いだけを胸に、彼女は意識を失ったコウを抱え直した。

白塔の深部で、半屍人たちの咆哮が重なる。

そして崩壊の塔は、さらに深い混乱へ沈んでいった。