71. 炎狐
私たちは街に入るなり宿を取った。
その宿は街の端にあり、冒険者組合派出所の間近でありながら破格の安さだった。
王都に近いこの街では冒険者という危険な仕事をしなくても食っていける人が大勢いるため、冒険者が少ないらしい。だからか冒険者組合も町の端に追いやられていると派出所にいた冒険者が教えてくれた。
受付近くの依頼板に貼られている依頼も心なしか少ない気がする。
私はその中から梅の位の依頼を取った。ファティマの剣術がその段階に達しているとシュラさんが判断してのことだった。
私としては成の依頼でもいいんじゃないの？と思ったが、これからファティマのお姉さんを探すとなると一定の軍資金を用意しておくことも悪いことではない。
彼女の炎魔法は日に日に上達しているとユウトも言っていたし大丈夫だと思うことにしよう。
むしろ私の方が危ないかも。足を引っ張らないようにしなきゃ。
翌日、私たちはジョグリブ王国に向かう街道のすぐわきにある森へ向かうため、街道を下っていた。
この森には炎狐という梅の位の魔物が棲んでおり、時々街道に現れては商人や旅人に危害を加えるらしい。その炎狐を討伐するのが今回の依頼ということだ。
炎狐は警戒心が高くすばしっこいため見つけるのが難しく、また知能が高いため人を化かすことがあるという。
「そんな昔話じゃないんだし、大丈夫でしょ。」
とユウトは能天気に言った。
「ちょっと！その油断につけこまれるんだから、気を付けてくださいね！」
と釘を刺したがユウトにはあまり響いていないようだ。
街を出て少し歩いたところで遠くの方から誰かが歩いてくるのが見えた。真っ赤なその髪は、遠くからでもはっきり見えた。
「....あの人ってドーラ族だよね？まさかファティマのお姉ちゃんだったりして....」
ファティマの耳元でこっそりそう伝えたけど彼女は首を横に振った。
「お姉ちゃんはあんなに背高くないよ。」
「でも、最後に会ったのは数年前でしょ？もしかしたらお姉ちゃん背がすごく伸びてるかもしれないよ。」
「そんなわけないよ。だって今お姉ちゃんは10歳だよ？」
なら違うか。10歳の女の子であんなに背が高い子はいないと思う。
「そっか。変な期待かけちゃってごめんね。」
「大丈夫だよ。マーヤ姉ちゃん。心配してくれてありがとう。」
子供らしくないお礼を言った彼女に、そんなこと思わなくてもいいんだよと思いながら、頭をわしわしとなでた。
赤髪の女性に近づいていくと、顔立ちが完全に大人で着物も大人っぽい落ち着いた柄であることが分かった。
これは絶対ファティマのお姉さんじゃないね。私は小さくごめんと謝った。
もしかしてファティマのお母さんじゃないかと思い、こっそり聞いてみたが、お母さんでもないらしい。
ファティマと関係ないなら別にいいか。ジロジロと見てしまいすみませんでした。どこかの誰かさん。
そう思い、私が森に入ろうとしたところで、女性の方から話しかけてきた。
「すみません。そちらの方々、森に入られるのですか？」
凛としたその声に私たちは足を止めた。止められたって言った方が近いかも。もっと聞いていたいと思うような不思議な魅力がその声にはあった。
「はい。」
「この森には狐が出るのでやめた方がいいと思いますよ。」
親切にも彼女はそう忠告してくれた。
「わざわざ忠告してくださりありがとうございます。でも私たちはその狐を退治しに行くので大丈夫ですよ。」
彼女の一番近くにいた私がそう答えた。
「え！？狐を退治しに行くんですか？今から？」
彼女は驚きの顔で私を見つめた。
そんなに驚くことかな。
「はい。その狐がこの道でよく旅人に危害を加えているらしいので私たちが討伐しに来ました。」
「そうなんですね....えっと...厚かましいお願いだとは思いますが、あなた方についていってもよろしいですか？」
急な彼女の提案に今度は私が驚く。
「....え？....えっと、....なんで私たちについていきたいんですか？」
混乱した頭でなんとかその質問を絞りだした。
いきなり私たちについていくなんておかしい。しかも街道沿いを次の町まで案内するんじゃなくて、炎狐もいる森の中に連れていってほしいなんて相当な理由がないと変だ。
彼女は少し焦りながらも慎重に話し始めた。
「あの、私の家は森の向こうにあるんですが、家に帰るのはこの森を迂回しないと行けなくて、そうすると日が落ちるまでに帰れるかわからないんです。もしあなた方についていって森を突っ切ることが出来たら早く家に帰れると思ったんです。」
え、それだけ？
早く帰りたいからって森に入るの？それだけのために私たちが命懸けるのおかしくない？
「お言葉ですが、そのような理由では私たちとの帯同を許すことはできません。ぜひ安全な迂回路でお家へお帰りください。」
私がきっぱり断り頭を下げたところで、後ろで黙って聞いていたシュラさんが前に出てきた。
ほら、シュラさんもこの人に言ってやって！女のわがままには付き合えないって！
「マーヤ。別にいいじゃないか。一人ぐらい増えたって」
え....何言ってるの....
私は彼を睨みつけた。
「何言ってるんですか！？この森は危険なんですよ？自分たちの命も守れるか分からないのに、見知らぬ人を守る義理はないじゃないですか！？」
私がそう口走った瞬間、大きな失態を犯したことに気が付いた。
急いで後ろを振り返ると、赤髪の女性は目を見開いて私を見ていた。
「すみません。えっと...これは.....その....」
弁明しなきゃいけないけど、今私が何を言っても嘘になってしまう。実際心の中ではそう思ってたのは本当だし....
「ちょっと！マーヤ言い過ぎだよ！俺たち結構強くなってきたし、女性を守りながら森を抜けることぐらい出来るんじゃない？炎狐を退治するのはそのあとでいいよ。」
とユウトは言ってくれた。安直すぎる考えだと思うけど、彼のおかげで私の心がすっと軽くなる。
すると女性が申し訳なさそうに、
「迷惑をかけて申し訳ありません。私も少し火魔法を扱えるので何かお役に立てたらと思ったのですが、お邪魔になるなら素直に森を迂回して帰ります。無茶なお願いをしてすみませんでした。」
と言って、すぐに踵を返し歩き出してしまう。
待って！と言いたいのに上手く声が出ない。
いやこれでいいんじゃない？これで炎狐の討伐に専念できると考えれば。
でもこのままだと私は悪者になってしまう。彼女に傷を負わせたままで別れちゃっていいの？
そう迷っていると、後ろから高くて細くて芯の通った声がした。
「待って！！！」
女性の元に同じ髪色の少女が走っていく。
「私はお姉さんと森に入りたい！」
ファティマは強い決意を込めたような声で叫んだ。
彼女にそう言われたら弱い。シュラさんもユウトもいいって言っていたし、この女性を信用してもいいのかも。
私はファティマに近づき優しく頭を撫でた。
「ごめんね。私が頑固になっちゃってたね。」
そして女性を一度見て頭を下げた。
「さっきは酷いことを言ってすみませんでした。自分たちのことでいっぱいいっぱいになっていました。」
「いやいや、頭を上げてください。見知らぬ人に警戒心を抱くのは当然のことですから。」
女性は慌ててながらそう許してくれた。なんて優しい人なんだ。
「ありがとうございます。では、私が言うなと思われるかもしれませんが、一緒に森に入ってくれますか？」
恐る恐る私が問いかけると、彼女は優しく微笑んで言った。
「はい。よろしくお願いします。」
そうして私たちは5人で森の中に入った。
