72. 正体
「そういえば、あなたの名前を聞いていませんでしたね。」
私は森の中を歩きながら、赤髪の女性に話しかけた。
「そうでしたね。私はリシカと申します。短い間ですがよろしくお願いします。」
彼女は後ろを振り返りながら言った。
「私はマーヤです。こちらこそお願いします。」
私はそう言って頭を下げた。そしてみんなも紹介し挨拶をすます。
私たちは今一列になって歩いている。
先頭はシュラさん。索敵と魔物が近づいてきたときの処理を任せている。
その次にファティマ。彼女はシュラさんが仕留め損ねた魔物を討伐してもらう。ただ全部シュラさんが倒してしまうので仕事がなくて暇そうだ。
真ん中にリシカさん。彼女も火魔法を使えるらしいけど、使わせるのは申し訳ない。なんとか彼女に魔法を使わせずに守り抜かなきゃ。
リシカさんの後ろに私。回復に徹するために後方で支援する。
殿はユウト。後ろから攻めてくる魔物たちを追い払う役割だ。
私たちは順調に森の中を進んでいる。何回か魔物が攻めてきているが全てシュラさんが追い払ってくれているので被害は少ない。
このまま楽にリシカさんを守れそうだと思ったところでシュラさんが口を開いた。
「おかしいな。」
「どうかしたんですか？」
私が後方から声を掛ける。
「襲ってくる魔物の様子がおかしいんだ。全ての魔物が正面から襲い掛かってくる。あまり攻撃性のない魔物まで俺たちに襲い掛かってくるんだ。しかもまるで図ったかのように一定間隔で攻めてくる。」
シュラさんが深刻な顔を浮かべて言った。
「確かにおかしいですね。同じ種類の魔物が共闘するのはよく見ますが、違う種類で共闘するなんて聞いたことありません。」
そう私が呼応しているうちにも正面から魔物が攻めてきていた。
その魔物を片付けた後でシュラさんが言った。
「今の量ならまだ俺だけでも大丈夫だが、もっと増えたら手が追い付かなくなる。その時はファティマに任せるか、ユウトも前に出てもらうかのどちらかを取るしかない。」
ユウトが前に出たら後ろががら空きになる。その隙に後ろから攻撃を加えられたら私では太刀打ちできないかもしれない。
でもこのままシュラさんだけに負担を押し付けていいの？彼はまだいけるという顔をしているが森に入ってから休憩もなく戦い続けているのだ。少しは休ませないと持たないだろう。
それにこの森には炎狐がいる。シュラさんの体力が落ちた段階でその魔物と相まみえれば私たちにとって大きな痛手になるだろう。
「やばいぞ！魔物の量が増えた。」
シュラさんの声により思考がかき消された。
前を見ると彼を囲むように大量の黒い影が迫っている。
彼は一匹ずつ魔物を倒していっているが、それにしても数が多い。しかも違う種の魔物が同時攻撃を仕掛けたり、それほど知能の高くない魔物が受け身を取った瞬間のシュラさんを狙ったりと、通常ではありえない光景が広がっていた。
シュラさんが数匹と戦っている時に、違う魔物が一直線にこちらへ走ってきた。
「ファティマ！そっちを頼んだぞ！」
戦いながらシュラさんが大声を上げた。それと同時にファティマは鞘から小刀を抜き一直線に走ってくる猪に向かって刀を構えた。
一瞬、光が見えたかと思うと、猪は首を失っていた。私は何が起きたか分からず混乱していると、自分の目の前に猪の首が降ってきた。
「きゃあ”！」
びっくりして近くにいたリシカさんに抱きついてしまった。
「あ...すみません....いきなり抱きついてしまって...」
私がそう謝ると、彼女は「いいんですよ。」と優しく微笑み許してくれた。
それにしても彼女はこんな事態の中でもすごく冷静だ。大人の余裕というのかな。こんな状況など朝飯前だと言わんばかりに凛と佇んでいる。
ジャキーン！
ファティマが2匹目の魔物を倒した音で私は現実に戻された。感心している場合じゃない。どうにかしてこの状況を乗り切らなきゃ。
ファティマが参戦したことにより、魔物を倒した数は増えたが、それ以上に魔物が集まってくる。
まずい。このままじゃ、やられる....
「ユウト！あなたも戦いに参加して！」
私は後ろを任せていた彼に声を掛けた。彼は待ってましたと言わんばかりに意気揚々と前線に繰り出していった。
「シュラさん！ファティマちゃん！これから広範囲魔法を使うから、俺の後ろに来てくれ！」
彼は魔物たちの中心に立つや否やそう叫んだ。シュラさんとファティマは何も疑うことなくユウトの後ろへ退避した。
それを確認したユウトは両手を前に出して息を吸い込み魔力を込め始めた。
「はあっ！！！」
と腹から声を出した瞬間、土でできた大量のつららが周囲の魔物たちを襲った。土を削るような音と砂埃により前の状況が分からなくなった。
砂埃が止むと周囲をかこっていた魔物の半数が息絶えていることが分かった。まだ生きている魔物もどこかを負傷していて、無傷の魔物はほとんどいなかった。
魔物たちとユウトの睨み合いが数秒続いたと思ったら、魔物たちは一目散に秩序なく逃げ出した。
「ふぅ....」
何が起きたのか分からず固まっていた私たちは、ユウトのそのため息で我に返り彼に駆け寄る。
「お前本当にすごいな！あんな大量の魔物を一発で追い払うなんて。」
「ユウト、すごーい！！」
シュラさんとファティマが口々に彼を褒める。
「大丈夫？怪我はないですか？」
私はそう心配しながら彼に近寄ったが、彼は「全然大丈夫だよ！」と笑った。
一難去ってホッと一息ついている時に、ふとファティマが声をあげた。
「あれ？リシカ姐さんはどこいったの？」
慌てて後ろを振り返ると、さっきまでそこにいたはずのリシカさんの姿が無くなっていた。
まずい！魔物の大軍に手をこまねいている間に魔物に連れ去られた！？
「早く見つけないと！！ここは手分けして探しましょう！！」
そう焦って駆けだそうとする私の腕をシュラさんが掴んだ。
「ダメだ。森の中で離ればなれになるのは危険だ。」
「で、でも！！」
全身を使って腕をほどこうとしたが、がっしりと鍛えられた右腕から逃れることはできなかった。冷静に私を見つめるシュラさんの顔に私は落ち着きを取り戻した。
「...すみません。私がよく見てなかったから.....」
リシカさんが連れ去られてしまったのは私が原因だ。ユウトが前に出た時、彼女を視界に収められていたのは私だけなのだ。でもユウトの魔法に気を取られて彼女をよく見ていなかった。
ああ、ダメだな私って....みんな必死に戦ったのに、何もしていない私のせいでこんなことになってしまって....
そう考えると涙があふれてきた。
「気にするな。マーヤのせいじゃない。リシカさんを気にかけられなかったのは俺たちも同じなんだ。」
そうシュラさんは優しく声を掛けぽんぽんと肩を叩いてくれた。
「じゃあ、みんなでリシカさんを探そう」というシュラさんの一言で私たちはまた歩き始めた。
「リシカさ～ん。」
「お～い。いるか～？」
「リシカ姐さ～ん。」
そう大声を出してみるけど全く応答がない。この一瞬でそれほど遠くまで行ってしまったのか。
彼女の名前を呼びながら森を進んでいると、だんだんと霧が濃くなってきた。
「霧が濃いとほとんど前も見えませんね。私たちもはぐれないように腕をつかみ合いましょう。」
そう私が言ったとき、前を歩いていたシュラさんが
「あれは...何だ？ちょっと確認してくる。」
と言い駆け出してしまった。
「俺も行きます！」
とユウトも同じ方向に走っていってしまう。
ちょっと、勝手に行動しないでよ。
私はファティマの手を掴み二人が行った方向へ走る。
「待って！！」
少し走ったところでファティマが止めた。
「どうしたの？」
「この先に行っちゃだめ。」
「どうして？」
「なんとなく、嫌な予感がする...」
「でもシュラさんとユウトがあっちにいるかもしれないよ？」
「だめ。」
いきなりどうしたんだろう。何を言っても彼女は引かなかった。何かを恐れているような彼女の様子に私も怖くなってきた。
改めて彼女が行っちゃダメと言った方向を見る。霧で前がよく見えないけど何か特段変なものがあるとは思えない。しゃがんで地面を調べてみると、何かが落ちているのに気づいた。
なにこれ？指輪かな？そっと手を伸ばしてみる。
「触っちゃダメ！」
その瞬間、指輪から大きな炎が飛び出した。私は驚いて後ろに下がる。すると霧がす～と引いていき、その炎だけが森の中に異様に立ち尽くしていた。
その炎の中から尻尾を三本はやした大きな狐が現れた。
もしかして、これが炎狐！？
「コンコン、バレてしまいましたか。やはり子供は苦手です。」
その狐は流暢に喋り始めた。この声...まさか！？
「おや、その様子だと私の擬態もバレてしまったようですね。私はリシカでございます。マーヤさん。」
