成り上がり商人の次男はのんびり暮らしたい

第1章 始まりの工房編

第10話 それぞれの一週間

　リケーザ領の領都へ来てから、一週間。

　市場の調査。

　仕入れ先との交渉。

　商業ギルドでの手続き。

　商品の選定。

　そして、初めての仕入れ。

　やるべきことを一つずつ終えたレオンは、領都の東門から出る荷馬車の御者台に座り、街道の先を見つめていた。

　荷台には、領都で仕入れた商品が積まれている。

　農具。

　釘。

　小さな金具。

　農具の交換に使う木柄。

　修理用の木材や金属部品。

　縄や針、糸といった日用品。

　どれも数は多くない。

　釘や金具は種類ごとに分けて小箱へ収め、縄は太さが分かるように束ねてある。

　鍬や鎌は荷台の端へ固定し、移動中に刃がほかの商品へ触れないよう、布と木板で覆っていた。

　ランタンのように壊れやすい品は、麻袋と端材を緩衝材代わりに使い、荷台の中央へ置いている。

　最初の仕入れとしては、慎重すぎるほど少ない量だった。

　だが、レオンはこれでよいと考えていた。

　商品が売れるかどうかは、実際に店頭へ並べてみなければ分からない。

　村人から欲しいと聞いた物であっても、値段を見て購入を見送る者もいるだろう。

　似た物で代用していたため、急いで買う必要がないと判断する者もいる。

　逆に、一人しか必要としていないと思っていた物へ、予想以上の需要が集まる可能性もあった。

　最初から大量に仕入れるのは危険だ。

　売れ残れば、金が商品へ変わったまま動かなくなる。

　保管場所も必要になる。

　金属製品は、管理が悪ければ錆びる。

　木柄は湿気や乾燥によって反ることがある。

　そのため、今回は売れ行きを確認するための試験的な仕入れに徹した。

「まずは、村の反応を見る」

　レオンは御者台で小さくつぶやいた。

　利益も必要だ。

　商売を続ける以上、仕入れ値より安く売るわけにはいかない。

　領都までの往復にかかった費用。

　宿代。

　荷馬車を借りる費用。

　商品が壊れたり、売れ残ったりする危険。

　それらを考慮して販売価格を決めなければならない。

　だが、利益を乗せすぎれば村人に受け入れてもらえない。

　領都まで買いに行く費用や時間を考えれば多少高くても構わない、と村人たちは話していた。

　しかし、その「多少」がどの程度なのかは、人や商品によって違う。

　領都での価格。

　運搬にかかった費用。

　フィルネ村の住民が支払える金額。

　その三つを比べながら、レオンは商品ごとの販売価格を試算していた。

　釘や金具のような小さな品は、運搬に場所を取らない。

　数をまとめて仕入れたため、一つあたりの負担も小さい。

　一方、農具や木柄は大きく、荷台の場所を使う。

　商品そのものの仕入れ値だけでなく、運ぶために必要な費用まで考えれば、同じ割合の利益を乗せるわけにはいかなかった。

　すべての商品へ一律に値段を足すのではなく、それぞれに合った価格を考える。

　前世では当然のように行っていたことだ。

　だが、今回は自分の金を使い、自分の判断で仕入れ、自分で売る。

　帳面の数字が、そのまま自分の生活へつながる。

　その責任は、前世で会社の看板を背負っていたときとは違う重さを持っていた。

　荷馬車が石畳から土の街道へ入る。

　領都の外壁が少しずつ遠ざかっていった。

　レオンは一度振り返った。

　一週間前、領都へ来たときには、仕入れ先も商品も決まっていなかった。

　商業ギルドの制度さえ詳しく知らなかった。

　今、荷台には自分が選んだ商品がある。

　市場外れの鍛冶屋バルドから仕入れた鍬と鎌。

　雑貨商から買った釘や金具、縄、日用品。

　木材商から仕入れた木柄と修理用の部材。

　どの相手とも、大きな取引をしたわけではない。

　バルドには、まず一本ずつ使ってもらい、村人の反応を伝えると約束した。

　雑貨商とは、売れた品と売れなかった品、使用後の評判まで共有することになっている。

　木材商からは、今後必要な形や長さをまとめて注文すれば、加工の手間を含めた条件を相談できると言われた。

　どれも、まだ始まったばかりの関係だ。

　それでも、次につながる話はできた。

　約束した代金を払い、条件を記録し、次に会う理由を作った。

　信用を築く最初の一歩としては、十分だろう。

　街道を進むにつれて、行き交う人や馬車の数が少なくなっていく。

　領都周辺では、大小さまざまな荷馬車とすれ違った。

　穀物を積んだ馬車。

　木材を運ぶ荷車。

　家畜を連れた商人。

　旅人を乗せた乗合馬車。

　レオンはすれ違うたび、荷台へ目を向けた。

　何を運んでいるのか。

　どの方向から来たのか。

　積み荷の量はどれほどか。

　商人らしき者がいれば、軽く挨拶を交わす。

「領都帰りかい？」

　昼前、街道脇で馬を休ませていると、一台の荷馬車が近くへ止まった。

　御者台に座っていたのは、日に焼けた顔の行商人だった。

　荷台には布で覆われた木箱と、酒樽らしき物が積まれている。

「はい。フィルネ村へ戻るところです」

「フィルネか。あの先の森を抜けた村だな」

「ご存じなんですか？」

「何度か通ったことがある。小さいが、食い物には困らない村だ」

　行商人はレオンの荷台へ視線を向けた。

「ずいぶん若いが、商売か？」

「始めたばかりです。領都から道具や日用品を仕入れてきました」

「村で売るのか」

「そのつもりです」

　行商人は面白そうに笑った。

「小さい村で商売とは、大変だぞ」

「周辺の村も見てみようと思っています」

「周辺？」

「開拓村と、果樹を育てている村があると聞きました」

「ああ」

　行商人は街道の先を指した。

「少し行ったところに、北へ曲がる道がある。そっちが開拓村だ」

「道の状態はどうですか？」

「途中までは悪くない。だが、村へ近づくと狭くなる。雨の後は車輪を取られるぞ」

「荷馬車でも通れますか？」

「小さい馬車ならな。荷を積みすぎると厳しい」

　レオンは鞄から紙を取り出し、道の状態を書き留めた。

「果樹の村へ向かう道は？」

「開拓村の分岐を越えて、もう少し進んだ先を南だ。あっちは道幅がある。収穫期には果物を積んだ馬車が何台も通るからな」

「今の時期は？」

「静かなもんだ」

「行商人は、あまり行かないんですか？」

「行っても買う物が少ない。果物がない時期に、わざわざ寄る奴は多くないな」

　領都で雑貨商から聞いた話と一致している。

　果樹の村と領都を結ぶ物流は、収穫期へ偏っている。

　それ以外の時期には、行商人の訪問も減る。

　村人は必要な物を買う機会が限られる。

「開拓村には行かれるんですか？」

「たまにな。道具や塩は売れるが、まだ村人の数が少ない。大きな商売にはならん」

「必要としている物は多い？」

「そりゃ多いさ。村を作ってる途中だからな。だが、必要だからといって、金を持ってるとは限らん」

　レオンはその言葉を心へ留めた。

　需要がある。

　それだけで商売が成り立つわけではない。

　買う力があるか。

　現金で支払えるのか。

　物々交換が中心なのか。

　支払いまで待つ必要があるのか。

　実際に村へ行き、確かめなければならない。

「助かりました。ありがとうございます」

「情報代は？」

　行商人が冗談めかして手を差し出す。

　レオンは少し考え、自分が領都で聞いた情報を返した。

「南の街道は、雨で一部がぬかるんでいるそうです。陶器や瓶を運ぶなら、西側へ回った方が安全だと商業ギルドで聞きました」

　行商人の表情が変わる。

「本当か？」

「二日前の情報ですが」

「俺は南へ行くつもりだった。助かったよ」

「これで情報交換ですね」

「若いのに、商人らしいじゃないか」

　行商人は笑い、馬を進ませた。

　互いに名乗るほどの関係にはならなかった。

　それでも、道の情報を一つ交換した。

　商人同士のつながりは、こうした小さなやり取りから始まるのだろう。

　昼食を終え、再び荷馬車を進める。

　やがて、街道の脇に小さな道標が現れた。

　正面はフィルネ村。

　北東へ伸びる道の先には、開拓村の名が刻まれている。

　レオンは荷馬車を止め、分岐の先へ目を向けた。

　道幅は、今走っている街道より明らかに狭い。

　車輪の跡はあるものの、深く削れている場所も見える。

　周囲には森が広がり、先の様子までは分からなかった。

「ここか」

　今すぐ向かうことはできない。

　荷台には、フィルネ村で販売するための商品が積まれている。

　まずはカイの工房へ戻り、商品を並べ、村人の反応を確かめなければならない。

　それでも、道を実際に見ることができた。

　地図の上にあった開拓村が、少しだけ現実の場所へ変わった。

　さらに進むと、今度は南へ分かれる道が現れた。

　こちらは開拓村への道より広く、荷馬車が何度も通った跡が残っている。

　道標には、果樹栽培の盛んな村の名が刻まれていた。

　収穫期になれば、リンゴや梨、桃、ベリー類を積んだ荷馬車がここを通るのだろう。

「次は、実際に足を運んでみよう」

　レオンは二つの分岐を紙へ書き加えた。

　道幅。

　街道からの距離。

　周囲の地形。

　今分かる範囲だけを記録する。

　商売を始めたばかりの自分が、一度に三つの村を相手にすることはできない。

　最初はフィルネ村。

　そこで仕入れと販売の流れを作る。

　余裕ができたら開拓村へ行き、何が必要とされているかを確認する。

　果樹の村にも足を運び、果物の生産量や運搬方法を聞く。

　焦る必要はない。

　商圏は、地図に線を引いただけでは作れない。

　実際に人と会い、道を通り、物を動かして初めて形になる。

　夕方が近づく頃。

　森を抜けた先に、見慣れた畑が見えた。

　青々とした作物。

　畑の間を通る細い道。

　煙突から穏やかに立ち上る煙。

　フィルネ村だった。

「戻ってきたな」

　領都で過ごした一週間は、短くも長くも感じられた。

　多くの人と会い、多くの商品を見た。

　常に人と馬車の音が聞こえる領都の生活は、前世を思い出させる部分もあった。

　刺激があり、商人として学ぶことも多い。

　だが、村の景色を見た瞬間、レオンの胸には安堵が広がった。

　自分が商売を始める場所は、領都ではない。

　この村だ。

　荷馬車が村へ入ると、道端にいた子供たちが興味深そうに近づいてきた。

「レオンだ！」

「帰ってきたぞ！」

「その荷物、何？」

「領都から買ってきた物です。危ない物もあるので、荷馬車には触らないでくださいね」

「見てもいい？」

「工房へ並べたら、見に来ても構いません」

　子供たちは嬉しそうに走り去った。

　おそらく、レオンが領都から何かを持ち帰ったという話は、日が暮れる前に村中へ広がるだろう。

　荷馬車を宿へ回すことも考えたが、レオンが最初に向かったのはカイの工房だった。

　村外れへ続く道を進む。

　古びた建物が見えてくると、工房の中から金属を叩く音が聞こえた。

　一定の間隔。

　迷いのない音。

　以前と変わらない、カイの仕事の音だった。

「カイさん」

　荷馬車を工房の前へ止め、レオンが声をかける。

　金属音が止まった。

　しばらくして、革の前掛けを着けたカイが入口へ姿を現す。

　カイはレオンを見る。

　次に、その後ろの荷馬車を見る。

　再びレオンへ視線を戻した。

「……帰ったか」

　短い言葉だった。

　いつもどおり、表情の変化も小さい。

　それでも、声の中にはわずかな安堵が混ざっていた。

　レオンは自然と笑みを浮かべた。

「ただいま」

　一週間ぶりに交わした言葉は、それだけだった。

　だが、不思議とそれで十分だった。

　領都では、多くの商人と会話をした。

　仕入れ条件を聞き、価格を交渉し、自分の商売について説明した。

　どの会話にも意味があり、得るものがあった。

　それでも、カイとの短いやり取りには、それらとは違う安心感があった。

「荷物、下ろすのか？」

「はい。工房で扱う商品ですから」

「多いな」

「これでもかなり減らしました」

「荷台が埋まってる」

「箱が大きいだけです。中身は少量ですよ」

　カイは荷馬車へ近づき、縄で固定された木箱を確認した。

「これは？」

「釘と金具です。こちらが日用品。農具は奥に固定してあります」

「木柄もあるな」

「農具の修理に使えそうな物を選びました。カイさんにも確認してもらいたいです」

　カイはうなずき、荷台へ手をかけた。

　二人で商品を工房へ運び込む。

　重い箱はカイが持ち、レオンは小さな箱や商品を運んだ。

　工房の中には、以前確保していた通路が残っている。

　修理待ち、修理中、完成品の置き場所も守られていた。

　レオンが一週間いなかったにもかかわらず、工具は種類ごとに壁へ並んでいる。

　材料も分類されたままだった。

「元に戻っていませんね」

「何がだ」

「工房です。僕がいない間に、また物が散らばっているかと思っていました」

「戻せと言ったのはお前だろ」

「カイさんは面倒になったらやめるかと思って」

「失礼な奴だな」

　一週間前と同じやり取り。

　レオンは笑いながら、持ち込んだ箱を空いている場所へ置いた。

　すべての荷物を工房へ運び終える頃には、日がかなり傾いていた。

「まずは、仕入れた物を見てもらえますか？」

「腹は減ってないのか」

「報告が先です」

「相変わらずだな」

「カイさんも」

　二人は作業台の上へ商品を並べた。

　最初に取り出したのは、バルドから仕入れた鍬と鎌だった。

　布を外し、作業台へ置く。

　カイは無言で鍬を手に取った。

　刃。

　柄。

　接合部の金具。

　重さの偏り。

　実際に使うときのように軽く振り、細部を確認する。

「どうですか？」

「悪くない」

「それだけですか？」

「かなりいい」

　カイが素直に認めた。

「刃が厚い。硬い土でも欠けにくそうだ。柄とのつなぎも丁寧だな」

「市場の外れにある小さな鍛冶屋で作られた物です」

「職人の名前は？」

「バルド」

　カイは覚えるように、鍛冶屋の名を小さく繰り返した。

「安くはありませんでした。でも、長く使えると思います」

「ああ。安い鍬を何度も直すより、こっちの方がいい奴もいる」

「村人の反応を見て、次の仕入れを考えます」

　レオンはバルドとのやり取りを説明した。

　最初は一本ずつ。

　評判がよければ、次は数を増やす。

　まとめて注文すれば、少し価格を下げてもらえる。

　使う者の身長や手の大きさに合わせた注文品も作れる。

　さらに、見本があれば修理用の刃や金具だけを作れる可能性もある。

「部品だけでも？」

「物を見なければ分からないそうですが」

「十分だ」

　カイの目が、少しだけ鋭くなる。

　完成品だけでなく、修理部品を仕入れられれば、これまで材料不足で断っていた仕事も受けられる。

「次に領都へ行くとき、必要な部品の見本を持っていきましょう」

「まとめておく」

「数も記録してくださいね」

「覚えておく」

「紙に書いてください」

「面倒だ」

「一週間で元に戻っていないと褒めたばかりなのに」

　カイは不満そうにしながらも、完全には拒まなかった。

　次に、釘と金具の箱を開く。

　長さや太さごとに小分けされている。

　扉や家具に使う蝶番。

　留め具。

　荷車の補修へ使えそうな金属部品。

　カイは一つずつ手に取り、質を確認した。

「この釘は使える」

「こちらの安い物と比べると？」

「曲がりにくい。頭も揃ってる」

「同じ工房の品を継続して仕入れられるそうです」

「値段は？」

　レオンは仕入れ値を記した紙を見せた。

　カイの視線が数字の上を動く。

「分からん」

「見る前から諦めないでください」

「数字が多い」

「仕入れ値と運搬費を足して、販売価格を出しています」

　レオンは一つずつ説明した。

　釘一箱の仕入れ値。

　領都から運ぶためにかかった費用の一部。

　売れ残りや破損に備える分。

　その上へ、商売を続けるための利益を加える。

「村人が領都へ買いに行くよりは安くなるようにしています」

「領都の店よりは高いのか」

「運んでいますから。その分は必要です」

「売れるか？」

「分かりません」

　レオンは正直に答えた。

「だから少量です」

　次に、木柄と修理用の木材を見せる。

　カイは木柄の太さを測り、表面を手でなぞった。

「そのままでは使えないな」

「駄目ですか？」

「持ち主に合わせて削る必要がある。ただ、最初から形ができてる分、早い」

「領都の木材商から仕入れました。太さや長さを指定すれば、まとめて用意できるそうです」

「木の種類は？」

「こちらが硬めで鍬や斧向け。こちらが軽く、鎌や小さな道具向けです」

　領都で聞いた内容を伝えると、カイは何度かうなずいた。

「悪くない」

「必要な長さや太さを記録すれば、次からもっと使いやすい物を仕入れられます」

「また記録か」

「情報がなければ、同じ失敗を繰り返しますから」

　最後に、縄や針、糸などの日用品を並べる。

　これらはカイの修理とは直接関係がない物も多い。

「こんな物まで売るのか？」

「村人から欲しいと聞いた物です」

「工房が狭くなる」

「棚を一つ作れば置けます」

「誰が作る」

　レオンはカイを見る。

　カイもレオンを見る。

「……俺か」

「職人ですから」

「勝手に仕事を増やすな」

「販売用の棚が必要なんです」

「料金は？」

「共同事業に必要な設備です」

「つまり、払わないのか」

「材料費は商売の費用から出します。カイさんの作業分は、利益を分けるときに考えます」

「面倒だな」

　口ではそう言いながら、カイはすでに工房の壁を見ていた。

　どこへ棚を作れば、修理の邪魔にならないかを考えているのだろう。

「領都では、ほかに何があった」

　商品を確認し終えると、カイが尋ねた。

　レオンは市場調査について順番に話した。

　商業ギルドで商人登録や行商許可について確認したこと。

　市場で先輩商人たちから情報を集めたこと。

　不透明な取引を持ちかけられたが断ったこと。

　仕入れ先を価格だけで選ばず、継続して取引できる相手かどうかを見たこと。

　少量から始め、売れ方を確認しながら仕入れ量を増やすこと。

　カイは細かな数字や制度の話になると難しい顔をした。

　だが、話を遮ることはなかった。

「つまり、領都では問題なかったのか」

「今のところは」

「変な奴に絡まれたんだろ」

「怪しい商人に誘われましたが、すぐ離れました」

「一人で行くからだ」

「人と一緒でも、怪しい話は来ますよ」

「次は気をつけろ」

　短い言葉だったが、心配していることは分かった。

「はい」

　レオンは素直にうなずいた。

「それから、近くの村についても調べました」

「近くの村？」

　レオンは領都で写した地図を広げた。

　フィルネ村。

　その北東にある開拓村。

　南側にある、果樹栽培の盛んな村。

「帰り道に、分岐も確認しました」

「開拓村の方は道が悪い」

「知っているんですか？」

「前に壊れた荷車を持ってきた奴がいた。あっちの村の住人だ」

「工房へ来たことがあるんですね」

「たまに来る」

　レオンは初めて知った。

　工房の依頼記録を始める前の客なのだろう。

「何を修理しました？」

「荷車の車輪と、斧」

「ほかに困っていることは？」

「知らん」

「世間話をしないからです」

「修理屋だからな」

「だから僕が必要なんですよ」

　カイは否定せず、地図へ視線を落とした。

「果樹の村は？」

「リンゴ、梨、桃、ベリー類を作っているそうです。収穫期には領都まで売りに行く。でも、運ぶ人手が足りない」

「果物を売るのか？」

「まだ分かりません」

　レオンは首を横へ振った。

「まず、実際に村へ行きます。収穫量や道の状態、今どうやって売っているのかを聞く必要があります」

「フィルネの物を売るだけじゃないのか」

「最初は、そのつもりでした」

　だが、領都で周辺の村について知った。

　場所ごとに足りない物と、余っている物が違う。

　フィルネ村や開拓村へ領都の商品を運ぶ。

　果樹の村から果物を預かり、領都へ届ける。

　行きと帰りの両方で荷物を運べれば、無駄も減る。

「将来的には、フィルネ村だけでなく、近くの村も商売の相手にしたいと思っています」

「大きくするのか？」

「無理に広げるつもりはありません」

　レオンは言った。

「まずは、ここで売れるかを確認します。それができてからです」

　急いで事業を広げれば、前世と同じように仕事へ追われることになる。

　一人で領都と複数の村を回り、仕入れ、販売、在庫管理、営業をすべて抱えれば、いずれ限界が来る。

　人と仕組みを使う。

　自分だけで何でもやろうとしない。

　その方針を忘れるつもりはなかった。

「領都の話は、これくらいです」

　レオンは地図と記録をまとめた。

「今度は、カイさんの一週間を聞かせてください」

「俺の？」

「僕がいない間、工房はどうでした？」

「普通だ」

「普通では分かりません」

「修理した」

「何件ですか？」

　カイは少し考えた。

「……記録を見ろ」

　レオンは一瞬、言葉を失った。

　そして、ゆっくりと依頼記録を手に取る。

　一週間分の依頼が、確かに書き込まれていた。

　字は大きさが揃っておらず、ところどころ読みづらい。

　依頼人の名前だけを書き、修理内容が抜けている箇所もある。

　それでも、預かった品と完成した日、受け取った料金は記録されていた。

「書いたんですね」

「書けと言ったのはお前だ」

「面倒だと言っていたのに」

「後で分からなくなる」

　カイ自身が、記録の必要性を認めたのだ。

　レオンは嬉しくなった。

「これなら十分です。少し抜けていますけど」

「分かればいいだろ」

「次からは、修理内容も書いてください。どの仕事が多いか調べられます」

「やっぱり面倒だ」

「慣れます」

　レオンは記録を見ながら、一週間の仕事を確認した。

　鍬。

　鎌。

　木桶。

　椅子。

　荷車の部品。

　刃物研ぎ。

　依頼の数は、レオンが領都へ行く前と比べても多い。

　それでも、未完成の品は想像より少なかった。

「かなり片付いていますね」

「工具を探さなくなったからな」

「依頼の順番は？」

「古い物からやった。急ぎなら、特急料金を説明した」

「揉めませんでしたか？」

「なかった」

　カイは壁に貼られた料金表を見る。

「値段を聞かれたら、あれを見せた。材料が増えるときは、先に言った」

「村人の反応は？」

「分かりやすいと言ってた」

　料金表は、レオンがいなくても機能した。

　依頼人は修理の目安を確認できる。

　カイも、毎回一から料金を考えずに済む。

　材料費や特急料金を加える場合も、理由を説明しやすい。

　仕組みは、作った本人がいなければ動かないのでは意味がない。

　カイ一人でも運用できたことは、工房改革が成功している証拠だった。

「仕事が早くなったとも言われた」

　カイが付け加える。

「誰にですか？」

「何人かに」

「嬉しかったですか？」

「別に」

「顔が少し嬉しそうです」

「見間違いだ」

　カイは顔を背けた。

「受付は、どうでした？」

「品物を預かって、名前を書いただけだ」

「依頼人と話は？」

「壊れた場所は聞いた」

「それ以外は？」

「必要ないだろ」

「世間話です」

「しなかった」

　レオンは予想どおりだと思った。

「困りませんでしたか？」

「少し」

　カイが珍しく素直に認めた。

「どういう場面で？」

「話が長い客がいる」

「誰ですか？」

「ミラ」

　籠を修理へ持ってきた主婦の名だった。

「何を話されたんです？」

「家の裏で育ててる野菜の話。隣の家の鶏の話。宿屋の飯の話」

「それで？」

「いつ修理の話になるのか分からなかった」

　レオンは想像し、思わず笑った。

「笑うな」

「すみません。でも、ミラさんらしいと思って」

「最後には、鍋の取っ手を直してほしいと言われた」

「世間話の中にも情報はありますよ」

「鶏の話が何の役に立つ」

「卵の値段や数が分かるかもしれません」

「鍋の修理に関係ない」

「今はなくても、将来は分かりません」

　カイは納得していない顔をする。

　それでも、レオンが村人との会話を重視する理由を、以前よりは理解しているはずだ。

「ほかには？」

「完成した品を取りに来ない奴がいた」

「知らせましたか？」

「畑にいると聞いたから、近くの奴に伝えた」

「それで来ました？」

「ああ」

「十分できていますね」

「だが、面倒だった」

　カイは少し間を置き、レオンを見た。

「やっぱり、お前がいた方が楽だ」

　一週間前にも、似た言葉を聞いた。

　あのときのカイは、すぐに否定しようとしていた。

　今回は、照れたように視線を逸らしながらも、言葉そのものは撤回しなかった。

「それは褒め言葉ですね」

「違う」

「まだ否定するんですか？」

「受付と話をする奴がいると、修理に集中できるだけだ」

「十分褒めています」

「うるさい」

　カイの耳が、わずかに赤くなっている。

　レオンはからかうのをやめ、工房を見回した。

　自分がいなくても、仕組みは動いていた。

　カイは道具を戻し、依頼を記録し、料金表を使い、修理を進めた。

　それは喜ばしいことだ。

　一方で、依頼人との会話や受付を負担に感じていた。

　カイには、修理へ集中した方がよい。

　そしてレオンには、仕入れや販売、依頼人とのやり取りを担う役割がある。

　領都での一週間と、フィルネ村での一週間。

　二人は離れた場所で、それぞれの仕事を進めていた。

　どちらも一人で何もできなかったわけではない。

　レオンは一人で領都を歩き、仕入れ先を見つけ、商品を選んだ。

　カイも一人で工房を開け、村人の依頼を受け、修理を続けた。

　それでも、二人で行った方が仕事はうまく進む。

　レオンだけでは、商品の品質や修理部品の使い道を正確に判断できない。

　カイだけでは、仕入れや販売、依頼人との細かなやり取りに時間を取られる。

　互いに不足している部分を補える。

　一人ではなく、二人だから前へ進める。

「思ったより順調ですね」

　レオンが言う。

「何がだ」

「工房も、領都での仕入れもです」

「お前が作った仕組みのおかげだ」

　カイが静かに答えた。

　これまでなら、整理したから、道具が見つかるから、と別の理由を挙げていたはずだ。

　今回は、はっきりとレオンの働きを認めた。

「ありがとうございます」

「事実を言っただけだ」

「それでも嬉しいですよ」

「変な奴だな」

「よく言われます」

　工房の外は、すでに暗くなり始めていた。

　商品を棚へ並べる作業は、明日に回してもよい。

　だが、レオンは仕入れた品を箱へ戻さず、工房の壁際へ仮に並べた。

「今後の方針を確認しておきましょう」

「今からか？」

「忘れないうちに」

「腹が減った」

「短く済ませます」

　レオンは指を一本立てた。

「新品の販売は、少量から始めます」

「ああ」

「売れた物は次の仕入れを増やす。売れない物は、理由を考えて減らします」

「次」

「修理は、これまでどおり丁寧に行います」

「当たり前だ」

「新品を売りたいからといって、直せる物へ買い替えを勧めません」

「それも当たり前だ」

「商人にとっては、意外と難しいことなんです」

　売上だけを考えれば、高価な新品を売った方がよい。

　だが、それで村人の信用を失えば、長く商売はできない。

「三つ目。急に事業を広げません」

「さっき、ほかの村の話をしてたぞ」

「将来の話です。まずはフィルネ村で流れを作ります」

「分かった」

「最後に、村人の信頼を一番にします」

「それも、今までどおりだ」

「はい」

　レオンは笑った。

　カイにとっては、どれも当然のことなのだろう。

　壊れた物は丁寧に直す。

　必要のない作業は勧めない。

　できないことを、できるとは言わない。

　職人としてのカイの姿勢は、そのまま商売の信用へつながる。

「修理工房だけではなく、これからは村の道具屋としても営業します」

「道具屋」

「修理もできる道具屋です」

「日用品もあるぞ」

「村の道具と生活用品を扱う店ですね」

「長い」

「では、村の道具屋で」

　正式な店名ではない。

　商会の名も、まだ決まっていない。

　それでも、これまで修理だけをしていた工房が、新しい役割を持つことになる。

　壊れた物を直す場所。

　新しい道具を買える場所。

　修理に必要な部品を相談できる場所。

　生活に必要な小さな品を手に入れられる場所。

「明日、棚を作ってください」

「もう決まってるのか」

「売る商品を床へ置くわけにはいきません」

「どのくらいの大きさだ」

　カイは文句を言いながら、壁の空いている場所を測り始めた。

　レオンも隣に立ち、商品の大きさと数を確認する。

「釘と金具は小箱ごと並べたいです。縄は棚の下へ掛けられるようにしましょう」

「農具は？」

「壁へ立てかけるか、専用の台を作ります」

「倒れるぞ」

「では、柄を固定できる形にしてください」

「日用品は？」

「手に取りやすい高さへ」

「修理の邪魔になる」

「入口側ではなく、こちらの壁ならどうですか？」

　二人で相談しながら、工房の一角へ商品の置き場所を決める。

　以前、使えない材料や依頼品が山積みになっていた場所。

　工房改革で空いた場所が、今度は販売のための空間へ変わろうとしていた。

　翌朝。

　カイは早くから棚作りを始めた。

　領都から仕入れた木材ではなく、工房に残っていた板と端材を使う。

　カイは板の長さを測り、必要な大きさへ切る。

　壁へ取り付けるための支えを作り、重い金具を置いても傾かないよう補強する。

　レオンはその横で、商品ごとの販売価格を書いた紙を準備していた。

　釘。

　金具。

　縄。

　木柄。

　日用品。

　農具。

　同じ種類でも大きさや品質が違う物には、別の値段を付ける。

「また料金表か」

　棚を作りながら、カイが言った。

「値段が分からないと、買いにくいでしょう？」

「聞けばいい」

「第6話で同じ話をしましたよ」

「何の話だ」

「こちらの話です」

　レオンは笑い、価格札を書き続けた。

　販売価格は、仕入れ値へ単純に同じ割合を足したものではない。

　領都での相場。

　運搬費。

　商品が占める荷台の広さ。

　保管中に傷む危険。

　フィルネ村で同じ品を手に入れるために必要な費用と時間。

　それらを考慮して決めた。

　村人が受け入れられるかどうかは、まだ分からない。

　売れなければ、値段だけでなく、商品そのものや売り方を見直す。

「できたぞ」

　昼前には、棚が完成した。

　装飾のない簡素な木の棚。

　それでも、カイが作っただけあって、ぐらつきはない。

　小箱を並べても傾かず、下の部分には縄や木柄を置ける空間がある。

　二人は領都から仕入れた商品を、一つずつ棚へ並べた。

　上段には針や糸、細かな日用品。

　中段には釘と金具。

　下段には縄や修理用の部材。

　木柄は棚の横へ種類ごとに立て、倒れないよう固定する。

　鍬と鎌は、入口近くの壁へ専用の台を置いて並べた。

　商品数は少ない。

　棚の空いている場所の方が多かった。

　同じ品も、一つか二つしかない。

　領都の市場にある店と比べれば、品揃えと呼べるほどの量ではないだろう。

　それでも、これまで修理品と材料しかなかった工房に、初めて販売するための商品が並んだ。

　カイは少し離れた場所へ立ち、完成した棚を眺めた。

「なんか……店らしくなってきたな」

　レオンも隣へ並ぶ。

　壁にかけられた工具。

　整理された材料。

　修理待ちの依頼品。

　完成品。

　料金表。

　依頼記録。

　そして、新しく加わった商品棚。

　一週間前までは、壊れた物を直すだけの工房だった。

　今はまだ小さい。

　正式な店名もない。

　売上も、客の反応も分からない。

　だが、確かに新しい商売の形が生まれていた。

「ここからが本当のスタートです」

　レオンは笑みを浮かべた。

「今までのは始まってなかったのか？」

「準備です」

「長い準備だな」

「商売は準備が大事なんですよ」

「面倒だ」

「でも、楽になったでしょう？」

「……まあな」

　カイは棚の上の鍬へ手を伸ばし、柄の固定を確認した。

　レオンは価格札が見やすい位置にあるかを確かめる。

　二人が作業をしていると、工房の外から声が聞こえた。

「本当に商品が並んでるぞ！」

　昨日、村の入口でレオンを見つけた子供たちだった。

　その後ろには、興味を持った村人たちの姿もある。

「この釘、売ってるのか？」

「新しい鎌もあるぞ」

「縄は丈夫なのかい？」

「針もあるじゃないか」

　一人、また一人と、工房の入口へ村人が集まり始める。

　まだ営業を始めると正式に知らせてはいない。

　それでも、新しい商品への興味は予想以上に大きかった。

　レオンは村人たちへ向き直った。

「今日から、修理品だけでなく、領都で仕入れた道具や日用品も販売します」

「値段は？」

「商品ごとに札を付けています。分からないことがあれば聞いてください」

「この鍬は、カイが作ったのか？」

「領都の鍛冶屋が作った物です。ただ、買う前にカイさんが状態を確認します」

「修理もしてもらえる？」

「もちろんです」

　村人たちの質問へ、レオンが一つずつ答える。

　カイは少し離れた作業台へ戻りながら、その様子を見ていた。

　売る物を選び、仕入れる。

　値段を考え、説明する。

　村人の話を聞き、必要な物を探す。

　それはレオンの仕事だ。

　一方、商品の品質を確認し、壊れた物を直し、必要なら新しい物を作る。

　それはカイの仕事だった。

　領都とフィルネ村。

　仕入れと修理。

　商人と職人。

　離れて過ごした一週間によって、二人の役割は以前よりはっきりした。

　一人でも進めることはできる。

　だが、二人なら、より遠くまで進める。

　レオンが領都で見つけた商品と情報を持ち帰り、カイが工房と村人の信頼を守る。

　その二つが重なり、修理工房は村の道具屋へ変わり始めた。

　商品棚は、まだ半分以上が空いている。

　店名もない。

　商会と呼ぶには、あまりにも小さい。

　それでも、この棚へ並んだわずかな商品こそが、二人の商売の原点だった。

　やがてフィルネ村を代表し、周辺の村々と領都を結ぶことになる商会。

　その始まりは、古びた修理工房の壁際に作られた、一つの小さな棚だった。