成り上がり商人の次男はのんびり暮らしたい

第1章 始まりの工房編

間話 留守を守る者たち

　レオンがリケーザ領の領都へ旅立った翌朝。

　カイはいつもと同じ時間に工房の扉を開けた。

　まだ朝の冷たさが残る空気が、薄暗い工房へ流れ込む。

　壁には、種類ごとに分けられた工具が並んでいる。

　金槌。

　のみ。

　やすり。

　のこぎり。

　どれも決められた場所へ戻され、手を伸ばせばすぐに取れる状態だった。

　材料も木材、金具、釘に分けられている。

　入口近くには修理待ちの品。

　作業台の横には修理中の品。

　奥には完成品。

　以前と比べれば、工房の中は別の場所のように整っていた。

　カイは扉を壁へ固定し、いつものように作業台へ向かおうとした。

　その途中で、ふと入口の脇へ視線を向ける。

　そこは、ここ数日レオンが座っていた場所だった。

　依頼人の話を聞き、紙へ名前と修理内容を書き、料金表を指しながら説明していた。

　今は、小さな机と椅子だけが残されている。

　当然、そこにレオンの姿はない。

「……いないんだったな」

　カイは誰に聞かせるでもなく呟いた。

　領都へ行くことは聞いていた。

　村に足りない工具や材料、日用品を仕入れるため、自分の目で市場を確かめてくるのだという。

　戻ってくるとも言っていた。

　それでも、昨日までいた者がいないだけで、工房は普段より静かに感じられた。

「別に、一人でも変わらん」

　自分へ言い聞かせるように呟き、カイは作業台へ向かった。

　もともと、この工房ではずっと一人で働いていた。

　修理品を受け取り。

　壊れた場所を確かめ。

　材料を探し。

　修理を行い。

　代金を受け取る。

　それを何年も続けてきたのだ。

　レオンがいなくても、仕事ができないはずはない。

　カイは修理待ちの場所から、柄の緩んだ鍬を取り出した。

　持ち主の名前を書いた紙札が、柄へ結び付けられている。

　依頼票を見ると、預かった日と修理内容が書かれていた。

　柄の付け根の緩み。

　金具の確認。

　急ぎではない。

「古い方からだったな」

　レオンが決めた順番を思い出す。

　預かってから長く経っている物。

　短時間で終わる物。

　材料が揃っている物。

　それらを見ながら、その日に進める仕事を決める。

　以前のカイは、目についた物から手に取っていた。

　修理を始めてから材料がないことに気づき、途中の品を作業台の端へ置くことも少なくなかった。

　今は、作業を始める前に必要な材料があるか確認する。

　鍬の金具に合う木の楔は、分類された端材の箱へ入っていた。

　工具も作業台のすぐ横にある。

　カイは迷わず作業を始めた。

　古い楔を外し、新しい物を削る。

　柄と刃の角度を整え、金具の緩みも確認する。

　途中で工具を探すために手を止めることはなかった。

「確かに、早いな」

　鍬の修理を終え、完成品置き場へ運ぶ。

　以前なら、それだけの修理でも何度か工房の中を歩き回っていた。

　今は必要な物が近くにあり、作業台の周囲にも余計な物がない。

　レオンに言われたときは、少し工具を探す時間が減るだけだと思っていた。

　だが、その少しが重なると、一日に終えられる仕事の数が変わる。

　カイは次の依頼品へ手を伸ばした。

　そのとき、工房の入口から声がした。

「カイ、いるか？」

「ああ」

　振り返ると、年配の村人が壊れた椅子を抱えて立っていた。

　片方の脚が外れかけている。

「これを直してほしいんだが」

　カイは椅子を受け取ろうとして、動きを止めた。

　いつもなら、ここでレオンが前へ出る。

　持ち主の名前を聞き。

　どのように壊れたのかを確認し。

　急ぎかどうかを尋ね。

　料金の目安を説明する。

　しかし、今日は自分しかいない。

「……そこに置いてくれ」

「ここでいいか？」

「ああ」

　村人が椅子を修理待ちの場所へ置く。

　カイは机の上に置かれた依頼票と筆を見た。

　レオンが出発する前、何度も念を押していた。

　名前。

　預かった物。

　壊れている場所。

　急ぎかどうか。

　最低でも、それだけは書く。

　カイは椅子へ座り、筆を手に取った。

「名前」

「俺のか？」

「ほかに誰がいる」

「知ってるだろ。オルドだよ」

「書く決まりだ」

「レオンが決めたやつか」

「ああ」

　オルドは面白そうに笑った。

　カイは少し不機嫌になりながら、紙へ名前を書く。

　文字を書くこと自体はできる。

　ただ、修理をするより時間がかかり、面倒に感じるだけだ。

「どこが壊れた」

「見れば分かるだろ。脚が外れそうなんだ」

「いつからだ」

「二、三日前から、座ると揺れてた。今朝、急に傾いた」

「誰が座った」

「俺だが」

「重い物を載せたことは？」

「昨日、穀物の袋を置いたな」

　カイは椅子の脚だけでなく、座面の裏側も確認した。

　脚の接合部が緩んでいる。

　だが、座面を支える横木にも小さなひびがあった。

　穀物袋の重さで負担がかかったのだろう。

「脚だけじゃない。中の支えも割れかけてる」

「そうなのか？」

「脚だけ直しても、また壊れる」

　口にしてから、カイは少しだけ眉を寄せた。

　レオンが荷車の修理を受け付けたときと同じだった。

　壊れた場所だけを見るのではない。

　いつから異変があったのか。

　どのように使っていたのか。

　依頼人へ聞かなければ分からないこともある。

「直せるか？」

「ああ。ただ、材料が増える」

「値段は？」

　カイは一瞬、言葉に詰まった。

　以前なら、修理を終えてから適当に決めていた。

　材料代だけでいいと答えることもあった。

　今は入口近くの壁へ料金表が貼られている。

　農具修理。

　家具修理。

　荷車修理。

　刃物研ぎ。

　特急料金。

　修理できなかった場合の扱い。

　カイは立ち上がり、料金表の家具修理の欄を確認した。

「脚だけなら、このくらいだ」

　指で示す。

「支えも直すなら、材料分が増える」

「合わせて、どれくらいだ？」

　カイは材料箱へ視線を向け、使う木材の量を考えた。

　料金表の目安に材料代を加える。

　レオンが何度も説明していた方法だ。

「これくらいになる」

「分かった。頼むよ」

「急ぎか？」

「予備の椅子がある。三日くらいなら待てる」

　カイは依頼票へ、急ぎではないと書き加えた。

「三日後に来い」

「いつ終わるかまで教えてくれるようになったのか」

「必要だろ」

「前は聞いても『そのうち』だったぞ」

「……うるさい」

　オルドは笑いながら工房を出ていった。

　カイは依頼票を椅子の脚へ結び付け、修理待ちの場所へ置く。

　受付に時間はかかった。

　会話もぎこちなかった。

　それでも、何を預かったのか。

　どこを修理するのか。

　いつまでに終わらせるのか。

　いくらかかるのか。

　必要なことはすべて決まった。

「一人でも、できる」

　カイは呟き、作業台へ戻った。

　だが、その声に強い自信はなかった。

　二人目の依頼人が来たのは、それから間もなくのことだった。

　今度は、主婦のミラが鍋を抱えている。

「カイ、ちょっと見てくれるかい？」

「置いてくれ」

「この取っ手がぐらついてね。昨日、夕飯を作ってたときに外れかけたんだよ」

　カイは鍋を受け取り、取っ手を確認する。

　金具が摩耗し、留め具が緩んでいた。

「金具を替えれば直る」

「よかったよ。新しい鍋を買わなきゃいけないかと思った」

「名前」

「分かってるだろ？」

「書く決まりだ」

「真面目にやってるんだねえ」

　ミラは嬉しそうに笑った。

　カイは依頼票へ名前を書く。

「急ぎか？」

「夕飯に使いたいんだけどねえ」

「今日中なら特急料金がかかる」

「ああ、あれね」

　ミラは壁の料金表へ目を向けた。

「ほかの鍋もあるから、普通でいいよ」

「二日」

「分かった。ところで、レオンはどうしたんだい？」

「領都へ行った」

「何をしに？」

「仕入れ」

「一人で？」

「ああ」

「若いのに大丈夫なのかねえ。領都は人が多いんだろう？」

「知らん」

「カイ、あんた心配じゃないのかい？」

「別に」

「そうかい？」

　ミラは意味ありげに笑った。

　カイは鍋の取っ手を見ながら、余計な会話が終わるのを待った。

　しかし、ミラの話は続く。

「領都へ行くなら、針を買ってきてもらえばよかったよ。うちのが一本折れたんだ」

「雑貨屋にないのか」

「細いのならあるけど、厚い布を縫える丈夫なのは切らしてるってさ」

「そうか」

「それから、隣の家じゃ戸の金具が壊れたらしいよ。釘も足りないって言ってたねえ」

「そうか」

「あと、宿屋の奥さんが――」

「修理の話は終わったか？」

「終わったよ」

「なら、二日後だ」

　カイが話を切ると、ミラは不満そうに頬を膨らませた。

「レオンなら、もう少し話を聞いてくれたのにねえ」

「俺は修理屋だ」

「そうだったね」

　ミラは笑いながら帰っていった。

　工房が静かになる。

　カイは依頼票を鍋へ付けながら、先ほど聞いた話を思い返した。

　丈夫な針。

　戸の金具。

　釘。

　修理そのものとは関係ないように感じた。

　だが、レオンなら紙へ書き留めていただろう。

　誰が何を必要としているのか。

　何が村に足りないのか。

　何気ない世間話から情報を集め、それを商売へつなげていた。

「……面倒だな」

　カイは小さく呟いた。

　人の話を聞くことが面倒なのか。

　レオンがいないことが面倒なのか。

　自分でも、よく分からなかった。

　最初の一日は、受付を行うたびに作業の手が止まった。

　名前を書き忘れそうになる。

　急ぎかどうかを聞き忘れる。

　修理内容を紙へ書いた後、依頼品へ結び付けず、机の上へ置いたままにする。

　料金表のどこを見ればよいのか迷う。

　レオンがいれば、簡単に終わっていたことだった。

　それでも、二日目。

　三日目と日が進むにつれ、少しずつ慣れていった。

「名前」

「ダンだ」

「物は？」

「見れば分かるだろ。鎌だよ」

「どこが悪い」

「刃が欠けた。昨日、石へ当てた」

「柄に違和感は？」

「少しぐらつく」

「急ぎか？」

「明後日使う」

「普通で間に合う」

　必要なことを順番に聞く。

　依頼票へ書く。

　料金表を使って目安を伝える。

　材料が増えそうなら、その可能性も説明する。

　初日ほど時間はかからなくなった。

　修理の順番も、依頼票を見れば決められる。

　急ぎの仕事がなければ、預かった順番。

　同じ工具や材料を使う作業は、できる範囲で続けて行う。

　部品が足りない物は、修理中の場所へ置かず、材料待ちとして分けておく。

　工具の位置も、いつの間にか今の場所へ手が伸びるようになっていた。

　金槌を使えば、壁へ戻す。

　やすりを使えば、種類ごとに並べる。

　材料の端が残れば、長さに合った箱へ入れる。

　最初はレオンに言われたから行っていた。

　だが、今は違う。

　戻さなければ、次に使うとき自分が困る。

　そのことをカイ自身が理解していた。

　数日後。

　午前中に預かっていた修理を三件終えたところで、常連の農家が工房へやってきた。

「カイ、鍬はできてるか？」

「奥にある」

　カイは完成品置き場から鍬を取り出した。

　持ち主の名前が付いているため、探す必要はない。

　農家は修理された鍬を受け取り、柄の付け根を確かめた。

「ずいぶん早かったな」

「普通だ」

「前なら一週間くらい待ったこともあったぞ」

「仕事の順番が分かるようになった」

「道具も探さなくなったんだろ？」

「なぜ知ってる」

「前は工房へ来るたび、金槌がないだの金具が見つからないだの言ってたからな」

「言ってない」

「顔に出てたよ」

　農家は笑いながら修理代を支払った。

「最近、本当に仕事が早くなったな」

「仕組みが変わっただけだ」

「仕組みを変えたのは、あの若い商人だろ？」

「そうだ」

　カイは少しだけ視線を逸らした。

「そういえば、あいつはどうした？」

「領都へ仕入れだ」

「いつ戻る？」

「一週間くらいだと言ってた」

「戻ってくるんだよな？」

　農家の問いに、カイは一瞬だけ答えを止めた。

「戻ると言ってた」

「ならよかった」

「なぜ、お前が気にする」

「話しやすいからな」

　農家は鍬を肩へ担いだ。

「何を頼んだか、いつ終わるかを教えてくれる。村の話もよく聞いてた。領都へ行くなら、欲しい物を頼めばよかったな」

「何が欲しい」

「釘と、鍬の柄だ。雑貨屋にある分じゃ、合うのがなくてな」

　農家は工房を出る前に、もう一度言った。

「帰ってきたら、話を聞いてくれって伝えておいてくれ」

「ああ」

　カイは短く答えた。

　レオンがフィルネ村へ来てから、まだそれほど長くない。

　それでも、村人たちはレオンの不在を気にしている。

　戻ってくるのかと尋ねる。

　欲しい物を相談したいと言う。

　荷馬車の事故で手際よく荷物を整理した。

　工房を片付けた。

　料金を分かりやすくした。

　依頼人の話を聞き、壊れた原因まで考えた。

　レオンは短い間に、村人たちへ自分の役割を作っていた。

　商人志望だと言っていた少年は、いつの間にか村人から商人として見られ始めている。

「変な奴だ」

　カイは小さく呟いた。

　昼休み。

　工房の外で硬いパンを食べながら、カイは中の様子を眺めた。

　整理された棚。

　壁に並ぶ工具。

　材料ごとに分けられた箱。

　修理待ち、修理中、完成品の置き場所。

　料金表。

　依頼票。

　どれもレオンが来る前にはなかった。

　以前の工房がどのような状態だったのか、今ではうまく思い出せないほどだった。

　床には木材や箱が置かれ、工具は空いている場所へ置いていた。

　依頼品も、壊れた物と直した物が混ざっていた。

　それでもカイは、自分さえ分かれば問題ないと思っていた。

　探す時間がかかっていることにも気づかなかった。

　依頼人を待たせていることも、修理代が安すぎることも、深く考えていなかった。

　レオンは、初めて工房へ入った日にそれらを見抜いた。

　そして、勝手に口を出し。

　何度断っても引かず。

　最後には工房そのものを変えてしまった。

「あいつ、本当に変な商人だ」

　カイは苦笑した。

　物を作れるわけではない。

　修理もできない。

　金槌の使い方すら、最初は危なっかしかった。

　それなのに、レオンがいるだけで仕事が早く進んだ。

　依頼人との話がまとまり。

　料金が決まり。

　次に何を直せばよいのか分かる。

　カイが修理へ集中できるようになった。

　本人は、商人は物を作らず、人と仕組みを変えるのだと話していた。

　そのときは、よく分からなかった。

　今なら少しだけ理解できる。

　レオンは何も作らない。

　だが、カイが物を作り、直すための流れを作った。

　その流れは、レオンがいない今も工房を支えている。

　午後。

　工房へ二人の村人が訪れた。

　一人は納屋の扉から外れた金具を持っている。

　もう一人は、柄の割れた小槌を抱えていた。

「これと同じ金具はないか？」

　一人目の男が尋ねる。

　カイは金具を受け取り、材料箱を確認した。

　似た形の物はある。

　だが、大きさが合わない。

「削れば使えるが、時間がかかる」

「新しいのはないのか？」

「ない」

「釘とか金具も、ここで売ってくれたら助かるんだけどな」

　男が残念そうに言う。

　もう一人も同意するようにうなずいた。

「そうだな。壊れたらカイに見てもらえるし、直らなきゃ新しい物を買えたら一番楽だ」

「雑貨屋へ行けばいいだろ」

「置いてない物もある。あっても、どれが合うか分からん」

「ここなら、カイが見てくれるだろ？」

「俺は店屋じゃない」

「今はな」

　二人は笑った。

「レオンが領都で仕入れてくるってことは、そういう物も持ってくるんじゃないのか？」

「知らん」

「聞いてないのか？」

「道具と材料を探すとは言ってた」

「なら、期待して待ってるよ」

　村人たちは修理を依頼し、工房を出ていった。

　カイは預かった金具を作業台へ置いた。

　釘や金具を売ってほしい。

　直せるなら修理する。

　直せなければ、新しい物を買う。

　その両方を同じ場所で済ませたい。

　レオンが話していたこと、そのままだった。

　工房で修理を行いながら、新しい商品も販売する。

　当初、カイには必要性がよく分からなかった。

　新品を売れば、修理の依頼が減るのではないかとも思った。

　だが、村人が望んでいるのは、何でも新品へ買い替えることではない。

　困ったとき、どちらを選べばよいか相談できる場所だった。

「あいつは、このことを見越してたのか」

　カイは呟いた。

　おそらく、レオンなら違うと答えるだろう。

　村人の話を聞き、必要とされていると分かったから考えたのだ、と。

　未来を見通したのではなく、集めた情報から判断した。

　それでも、カイには同じように感じられた。

　自分が気づくより早く、レオンは村人が必要としている仕組みを見つけていた。

　夕方。

　その日の修理を終えたカイは、作業台の上を片付けた。

　使った工具を壁へ戻す。

　材料を箱へ入れる。

　完成品を奥へ運び、依頼票を確認する。

　明日の仕事を選び、必要な材料があるかも調べる。

　以前なら、仕事を終えた後にこんなことはしていなかった。

　修理が終われば、その場へ工具を置き、翌朝続きを始めていた。

　今は、片付いていない状態の方が落ち着かない。

　最後に料金表と依頼票の束を確認し、工房の入口へ向かう。

　外には、夕暮れに染まったフィルネ村の畑が広がっていた。

　村人たちは仕事を終え、家へ戻り始めている。

　煙突から夕食の煙が上がり、遠くでは子供たちの声が聞こえた。

　カイは工房の扉へ手をかけた。

　レオンが領都へ出発してから、何日経っただろう。

　予定どおりなら、そろそろ戻る頃だ。

　領都で市場を歩き回っているのだろう。

　知らない商人へ話しかけ、値段や条件を聞き、紙へ細かく書き込んでいる姿が想像できた。

　何を仕入れたのか。

　良い職人を見つけたのか。

　商売の手続きはどうなったのか。

　怪しい相手に騙されていないか。

　聞きたいことはいくつもあった。

「早く戻ってこい」

　無意識に、言葉が口から出た。

　カイは自分の声に少し驚いた。

　少し前まで、誰かと一緒に仕事をすることなど考えていなかった。

　工房へ他人が入り、物を動かすことも嫌だった。

　自分一人で十分だと思っていた。

　今も、一人で工房を開けることはできる。

　依頼を受け。

　料金を説明し。

　記録を残し。

　修理を終わらせる。

　レオンが作った仕組みがあれば、仕事は問題なく進む。

　それでも、何かが足りない。

　工房を訪れた村人の話を聞き、そこから困りごとを見つける者。

　カイが気づかない価値へ値段を付ける者。

　新しい仕事の流れを考える者。

　そして、修理を終えたとき、当然のように次の品を差し出してくる者。

　レオンが工房にいることは、いつの間にかカイの日常になっていた。

「一週間しか経ってないのにな」

　カイは小さく息を吐いた。

　工房の外へ出て、夕焼けの空を見上げる。

　赤く染まった空の下、領都へ続く街道は森の向こうへ伸びている。

　同じ頃。

　その街道を、一台の荷馬車がフィルネ村へ向かって進んでいた。

　御者台に座るレオンの後ろには、領都で仕入れた農具、金具、釘、木柄、修理用の部材、日用品が積まれている。

　最初の仕入れであるため、数は少ない。

　それでも、一つ一つが村人の声をもとに選ばれた品だった。

　レオンは荷馬車を進めながら、領都で得た情報を頭の中で整理していた。

　腕のよい鍛冶屋。

　少量から取引に応じてくれた雑貨商。

　木材の仕入れ条件。

　商業ギルドの制度。

　周辺にある開拓村と、果樹栽培の盛んな村。

　フィルネ村へ戻ったら、カイへ話したいことが山ほどある。

　商品の品質も見てもらわなければならない。

　棚を作り、値段を決め、村人の反応を確認する必要もある。

　カイが一人で工房を回せたのかも気になっていた。

　料金表は使われたのか。

　依頼票は書けたのか。

　工具は元の場所へ戻されているのか。

　また床へ材料が積まれていないだろうか。

「まあ、カイなら大丈夫か」

　レオンは笑った。

　口では面倒だと言いながら、必要だと理解したことは守る男だ。

　きっと工房を開け、いつもどおり修理を続けている。

　それでも、早く戻って顔を見たかった。

「話したいことが多すぎるな」

　レオンは荷馬車の先に続く道を見つめた。

　カイは夕暮れの工房から、領都へ続く空を見上げている。

　レオンは領都から、フィルネ村へ続く街道を進んでいる。

　二人はまだ、互いの姿を見ることはできない。

　だが、それぞれの一週間で得たものを抱えながら、同じ場所を目指していた。

　修理工房を守った者。

　新しい商品と情報を持ち帰る者。

　一人でも仕事はできる。

　仕組みは、作った者がいなくても人を支える。

　けれど、二人だからこそ生まれるものもある。

　二人が再び同じ工房へ立つまで、あと少しだった。