魔王と呪いの少女

5.魔法或いは戯れ

　朝食を終えると、ミレーユは食器を片づけ、静かに部屋を後にした。

　その背中を見送りながら、僕は胸の内で小さく息をつく。

　――今だ。

　ミレーユが不在のわずかな隙。

　誰にも見られていないこの瞬間こそ、僕の「魔法の特訓」の時間だ。

　とはいえ、参考にできるものはこの部屋にはほとんどない。

　棚に並んでいるのは絵本ばかり。その中で僕が目をつけたのは――『大魔法使いミルナの冒険』。

　昨日の夜、読み聞かせてもらったばかりの絵本だ。

　その挿絵には、少女が小さな掌から火の玉を繰り出している場面が描かれていた。

　鮮やかなオレンジ色の炎が闇を照らし、彼女は勇ましく仲間たちを守っていた。

　――あれが、魔法。

　もちろん、子供向けの物語にすぎない。

　実際にそんなものが存在するのかもわからない。

　だが、ここは異世界。猫耳のメイドがいて、魔王代理の姉がいて――ならば魔法があったって不思議ではないだろう。

　「……よし」

　ベッドから上半身を起こし、ゆっくりと右手を前に突き出す。

　手のひらの先に、燃える球体を思い描く。

　頭の中で「火」のイメージを膨らませ、集中する。

　――掌の中に熱が集まり、赤い光が渦巻いて……やがて火球となって飛び出す。

　妄想の中では、完璧な光景が浮かんでいた。

　「うぉぉ……いける……」

　妙な高揚感に胸が震える。

　まるで子供の頃に秘密基地で遊んでいたような、そんな昂ぶり。

　「ふぁい、やー！」

　気合を込めて叫んだ。

　しかし――

　……シーン。

　当然、何も起こらなかった。

　掌はただの掌で、熱のかけらも感じない。

　静かな部屋の中に、間の抜けた自分の声だけが虚しく響いた。

　「…………」

　しばし呆然とし、それから顔を真っ赤にして布団に倒れ込む。

　ベッドの上で右手を握りしめたり開いたり、こそこそと何度も試してしまう。

「ひ、ひのたま……でろ〜……」

　言葉を変えてみても、結果は同じ。何も出ない。

　ただ自分の幼い声がどんどん恥ずかしく響いてくるだけだった。

　火球の特訓は当然ながら成果ゼロに終わり、布団に顔を埋めて小さく丸まっていた。

「失礼いたします」

　軽やかな声とともに、ミレーユが戻ってきた。

　手には掃除道具を抱え、ためらうことなく部屋へ入ってくる。

　「朝の食器を片づけましたので、このまま部屋の掃除をいたします」

　そう言うと、断りを入れてから淡々と動き始めた。

　床を磨き、カーテンを整え、机の上を拭き取る。

　その所作はいつものように淀みなく、まるで舞踏の一部を見ているようだった。

　そんな姿を眺めながら、胸の奥でためらいが生まれる。

　……聞いてみても、いいだろうか。

　どうせ笑われるに違いない。だけど、確認したい気持ちは抑えられなかった。

　意を決して、枕元の絵本を掴んだ。

　『大魔法使いミルナの冒険』。

　絵本の表紙をミレーユに示しながら、おそるおそる口を開く。

　「……あ、あの……ミレーユさん……」

　言葉が幼くつっかえ、頬が熱くなる。

　「この……えっと……まほうって……つかえる？」

　ミレーユの動きが一瞬止まった。

　振り返ったその瞳は、いつもの氷のように澄んでいて――だけど、どこか意外そうに小さく瞬いた。

　「……リリス様。見たこと、ありませんでしたか？」

　「……えっ」

　思わず声が漏れる。

　――あるのか！？

　心臓が跳ねた。てっきり「ただの作り話です」と返ってくると思っていたのに、まさかの逆。

　見たことがないのは、自分だけ……？

　「……ほんとうに……あるんだ……」

　布団の上で小さく呟く。信じがたいけれど、妙に胸が高鳴っていた。

　そのときだった。

　「――ふふっ、気になるのね？」

　耳元に甘やかな声が降ってきた。

　驚いて振り返ると、そこに立っていたのは――セレヴィア。

　いつの間にか部屋に入ってきていたらしく、黒いドレスの裾を揺らして立っている。

　赤と紫の瞳がきらめき、頬にはいたずらっぽい笑み。

　「リリスに見せてあげようか〜？　お姉さまの、魔法」

　甘い声音が耳を撫でる。

　「えっ……み、みたい……です！」

　幼い声が、自然と期待に揺れる。

　胸の奥の高鳴りが抑えられなかった。

　　セレヴィアはゆっくりとベッドへ腰を下ろした。

　黒いドレスの裾が布団に流れ、そのまま自然に僕のすぐ横に座る。

　赤と紫の瞳がちらりとこちらを見て、にやりと笑った。

「よく見ていてね、リリス」

　そう囁くと、彼女は右手を上に差し出す。掌を天に向け、瞼を閉じて静かに息を整える。

　部屋の空気が、ひんやりと変わっていくのがわかった。

　――なにか、来る。

　その直感に息を呑む。

　次の瞬間、セレヴィアの掌からかすかな音が響きはじめた。

　「……パキ、パキ……パキィ……」

　それは氷が割れる音だった。

　透明な欠片が彼女の手のひらに浮かび、みるみる大きさを増していく。

　「……っ」

　息が詰まる。

　欠片はただの氷ではなく、形を持ち始めていた。

　耳のように突き出た長い突起。

　つぶらな瞳のくぼみ。

　二本足で立ち上がった小さな体。

　――だが、前足の代わりに何もなく、背中からは奇妙な翼が生えていた。

　この世界のスタンダードの生き物だろうか？

　「……う、ウサギ……？」

　思わず口にする。

　たしかに耳はウサギそのもの。だが腕のない体と、羽ばたきそうな小さな翼。妙にアンバランスで、正直に言えばちょっと不気味ですらある。

　けれど、それは確かに「生まれた」ように見えた。氷でできたはずなのに、まるで呼吸しているかのようにきらめいている。

　セレヴィアは目を開け、得意げにこちらを見た。

　その顔は、まさしく「どう？　すごいでしょ？」と語っているようだった。

　「……っ、すごい、すごい……！」

　感情が先走り、子供のように両手をぱちぱちと合わせてしまった。

　頬が熱い。けれど、恥ずかしさよりも驚きと感動が勝っていた。

　氷のウサギ（らしきもの）は、翼をぱたぱたと震わせ、やがてひときわ強く輝いたかと思うと、粉雪のように崩れ落ちて消えた。

　セレヴィアは小さく肩をすくめ、唇の端を上げる。

　ドヤ顔のまま、わざとらしく胸を張っている。

　「ほんとうに……すごかったです！」

　素直に口から出た言葉に、セレヴィアの表情がさらに緩む。

　「……もう、リリスったら。褒めすぎよ」

　そう言いながらも、その声音は甘く蕩けていた。

　――魔法は、本当にあるんだ。

　胸の奥で、さっきまでの疑念が吹き飛んでいく。

　絵本の中だけだと思っていた火の玉や氷の魔法が、こうして目の前で形を持って現れた。

　この世界の現実を、改めて実感する瞬間だった。

「ふふっ、リリス。さっきの氷像だけで驚いてちゃだめよ」

　セレヴィアはすっかり得意気になっていた。

　ベッドの脇に立ち、すっと手を掲げる。瞳がかすかに輝いたかと思うと、空気が一気に冷え込んだ。

　「……見せてあげるわ。お姉さまの本気を」

　その言葉とともに、部屋の中に白い息が流れ込む。

　窓から差し込むわずかな光を受けて、氷の粒がきらきらと舞い落ちてきた。

「わぁ……」

　思わず声が漏れる。

　雪……いや、氷の花びらだ。掌ほどの薄い氷片が空中にふわふわと浮かび、回転しながら形を変えていく。

　一枚は蝶となり、ひらひらとベッドの上を飛び回る。

　別の一枚は花となり、ぱっと咲いたかと思えば粉雪になって散った。

　天蓋の布には細い蔦の模様が描かれるように凍りつき、まるで氷の森に迷い込んだかのようだ。

　「すごい……すごいです！」

　ぱちぱちと手を叩いてしまう。頬が自然と紅潮し、子供そのものの反応になっている。

　セレヴィアはそんな僕の姿に目を細め、さらに張り切った。

　天井から下がる氷柱が、シャンデリアのように輝きを放っていた。

　青白い光が反射し合い、部屋全体が幻想的な青の世界に変わっていく。

　――これは、夢じゃない。

　本当に魔法があるのだと、心の底から実感させられる光景だった。

　気づけば胸の奥が熱くなっていた。

　羨望と憧れが入り混じり、抑えきれない気持ちが口を突いて出る。

　「……僕も、まほう……つかえるように、なりたいです！」

　自分の声がやけに幼く響き、耳まで熱くなる。

　セレヴィアの笑顔がふと止まった。

　その瞳に、一瞬だけ影がよぎる。

　「……リリス」

　名前を呼ぶ声が、少しだけ沈んでいた。

　けれど、次の瞬間にはすぐに柔らかな笑みを取り戻す。

　「もう少し大きくなったら、ね」

　理由はわからない。だが、胸の奥にうっすらと不安が広がっていく。

　氷の蝶がリリスの枕元に降り立ち、儚く砕けて消える。

　氷の光景はやがて薄れていき、部屋に再び静けさが戻る。

　けれど、僕の胸の奥にはまだ消えない憧れが燃えていた。

　――いつか、僕も。

　魔法を。

　　気がつくと――いつの間にか、部屋を彩っていた氷の幻想はすべて消えていた。

　さっきまで天井から吊るされていた氷柱も、枕元に舞っていた氷の蝶も、粉雪のように散ったはずの花弁も。

　どこを見渡しても痕跡はなく、ただいつもの石造りの部屋が広がっているだけだった。

　氷が溶けたなら水滴が残っていてもいいはずだ。

　けれど床は濡れていない。窓辺のカーテンも、ひとつとして湿っていない。

　わずかに感じていた冷気も、跡形もなく消えていた。

　――まるで、最初から何もなかったかのように。

「……きえちゃった」

　小さく呟いた声が、自分の耳に頼りなく響く。

　確かに見たはずなのに、証拠はなにも残っていない。

　それでも心臓はまだ速く打ち、胸の奥で興奮が熱を帯びていた。

　セレヴィアは、ベッドの脇に腰掛けたまま僕の顔を覗き込んだ。

　その眼差しは、先ほどの自慢げなものとは違い、どこか真剣な色を帯びている。

　「……リリス。今日はもう安静にしていなさい」

　掌がそっと僕の額に触れる。

　ひんやりとした感触が、じわりと心地よい。

　「魔法を見た興奮で、少し熱が上がっているわ。無理をしゃだめよ」

　「……だいじょうぶ、です」

　口ではそう言ったが、実際には視界がほんの少し揺れている。

　胸の奥で鳴る鼓動が落ち着かず、体がふわふわと宙に浮いているようだった。

　セレヴィアは眉をひそめる。

　「だめよ。あなたの体は普通じゃない。無理をすれば、その小さな体が悲鳴をあげてしまう」

　やわらかい声音なのに、有無を言わせない力があった。

　僕は観念して、布団に沈み込む。

　「……はい」

　その答えに満足したのか、セレヴィアはそっと微笑んだ。

　「いい子ね」

　その笑顔に、胸の奥がじんわり温まる。

　褒められるなんて、前世ではほとんどなかった。

　ただ存在を認められることが、こんなにも嬉しいなんて――。

　「……じゃあ、また来るわね」

　名残惜しそうにそう告げて、セレヴィアは立ち上がった。

　黒いドレスの裾が翻り、足音が静かに遠ざかっていく。

　「……っ」

　声をかけたい衝動に駆られた。

　「行かないで」と言いたかった。

　けれど、その言葉は喉の奥に引っかかって出てこなかった。

　代わりに、小さく手を伸ばす。

　届くはずのない背中に向かって、幼い指が空を切った。

　扉が閉じられる音が響き、再び部屋には静けさが戻る。

　――さっきまでの幻想が夢だったのではないかと錯覚するほどに。

　それでも、胸の奥の興奮だけは消えていなかった。

　氷の蝶、光る氷柱、咲いた花。

　脳裏に焼きついた映像が、まぶたを閉じるたびに鮮やかに甦る。

　「……すごかった」

　布団の中で呟く。

　熱っぽい頬を枕に押しつけながら、思わず笑みが零れた。

　クラクラするのは熱のせいか、それとも胸の高鳴りのせいか。

　その違いを確かめる余裕もないまま、僕は静かに瞼を閉じた。

　――興奮冷めやらぬまま。

　セレヴィアの残した温もりだけを胸に、意識はゆっくりと夢へ沈んでいった。