魔王と呪いの少女

2.魔王代理と妹

　どれほど泣いていたのだろう。

　声を枯らし、胸の奥の苦しさを吐き出すように嗚咽を繰り返して――やっと、少しだけ呼吸が整ってきた。

「……ひっ……く……」

　掠れた声でしゃくり上げながら、涙を拭う。頬は濡れ、目元は熱を帯びて、ぐしゃぐしゃだ。子どもの身体とはいえ、ここまで泣きじゃくるのは……正直、大人としてはあまりにみっともない。

　――二十二歳の社会人だったはずだ。

　そのはずなのに、こんなふうに胸に縋りついて、子どもみたいに泣くなんて。

　恥ずかしさが込み上げてきて、思わず視線を伏せた。だが、腕の中の温もりは決して冷めることなく、自分を包み込んでいる。優しく背を撫でる手。耳元に届く、落ち着いた呼吸。

　セレヴィア・ヴァル＝ネメシア。

　鮮やかに、確かに、そう記憶が告げている。

　目の前の少女の名前。

　魔王代理。王座に立つ存在。

　そして――自分の、姉。

　その言葉に胸が大きく揺れた。確かに、そうだ。

　自分はリリス・ヴァル＝ネメシア。

　セレヴィアの妹として生まれ、彼女と共にここで生きてきた。

　混乱する。二十二歳の青年としての自分と、この六歳の少女としての自分。その境界線が曖昧になり、二つの記憶が頭の中でせめぎ合う。

　オフィスの机で倒れ込んだ夜の記憶。

　病弱な体でベッドに伏せる幼い日の記憶。

　どちらも確かに自分だ。

　どちらも否定できない。

　「……」

　セレヴィアの胸の中で、そっと息を吐く。

　温もりが、不思議と記憶を結びつけていく。

　彼女はいつも自分のそばにいた。

　遠い夢のように、でも確かに覚えている。

　自分を守り、見守り、呼びかけてくれる存在。

　姉。

　そう思った途端、涙とは違う熱が胸の奥に広がった。

　懐かしさと安堵と、そして、ようやくたどり着いた場所への感覚。

　「……ねぇ……さま……」

　掠れた声で小さく呼んでみる。

　泣きじゃくっていたときとは違い、今度は自分の意思で。

　セレヴィアは、そっと笑みを浮かべて頷いた。

　その瞳は紅と紫の光を湛えながら、限りない優しさを映していた。

「ええ……リリス。私はここにいるわ。ずっと、あなたのそばに」

　抱き寄せられる腕が少し強くなり、その温もりが胸の奥に沁みわたる。

　それだけで、先ほどまでの涙が嘘のように心が落ち着いていく。

　――ああ。これが、“安心”なんだ。

　心臓の鼓動がゆっくりと整っていく中で、ふと思う。

　今、自分は“リリス”として姉を呼んだ。

　けれど同時に、鳴海悠斗としての意識も確かにここにある。

　どちらも偽りではない。

　どちらも、自分の中に息づいている。

　やはり、前世の記憶というものなのだろうか。

　会社で過労に追われ、孤独のまま終わった人生。

　そして、病弱でありながらも“リリス”として生きてきた記憶。

　二つの道筋が重なり合っているのを、今ははっきりと感じる。

　「……」

　胸に顔をうずめながら、思考は途切れ途切れに続く。

　悠斗であったことも、リリスであることも、きっと嘘じゃない。

　ならばこの体に宿るものすべてが――自分自身なのだろう。

　セレヴィアの手が、子どもの小さな背をやさしく撫でる。

　その温もりに包まれながら、リリスは静かに瞳を閉じた。

　気がつくと、ベッド脇の小さな丸卓には、湯気を立てる食事が並べられていた。

　磨き込まれた銀の盆の上には、異国めいた料理が整然と並び、柔らかな香りが部屋いっぱいに広がっている。

卓に並べられた料理を前に、リリスは思わず目を瞬かせた。

　黄金色のスープに、紫の葉野菜、赤や緑の果実――見慣れないものばかりだ。

「……これ、なに……？」

　掠れた声で尋ねると、ミレーユが静かに一礼して答える。

　「こちらは《ルナリーフ》と《ミルネ根》を煮込んだ香草スープでございます。魔力の乱れを鎮め、体の熱を和らげる効能がございます」

　差し出された皿からは、爽やかな香りと甘い根菜の匂いが立ち上る。

　――薬膳、というやつか。病人向けにしては、思った以上に食欲をそそる香りだ。

　「このパンには《ドランベリー》の実を練り込んでおります。鉄分に富み、体力の回復に良いとされております」

　丸いパンの表面には黒い粒が散り、香ばしい匂いが漂っていた。

　リリスは小さく首を傾げる。

　「……べりー……？」

　「はい。酸味がございますが、甘みも強く、召し上がりやすいかと」

　次に、紫色に輝く野菜へと視線が移る。

　「そちらは《シャルバ草》のソテーでございます。魔力循環を整え、虚弱なお身体にも力を与える効果がございます」

　炒められた葉は、光を受けて銀の粉のようにきらめいていた。

　――見た目がすでに薬効ありそうだな。

　「果物は《ルミナアップル》と《エルネア果》を。ルミナは免疫を高め、肺を潤す作用が。エルネアは体の熱を下げ、渇きを癒す清涼の力がございます」

　籠の中の果実は赤と緑の対比が鮮やかで、どちらも瑞々しく輝いている。

　「そしてこちらは《ソルハチ蜜》。太陽花から採れる特別な蜜でございます。魔力を滋養に変える力がございますので、パンや果実に添えてお召し上がりください」

　器に注がれた黄金の蜜は、光を受けてきらきらと揺れていた。

　リリスは唇を震わせながら、思わず感嘆の息をもらす。

　「……すごい……」

　どれも聞いたことのない食材ばかり。けれど、ただの料理というより、ひとつひとつが薬であり、癒しの力を秘めた品に思えた。

　――なるほど。王族の食卓ってやつか。

　病弱な体を気遣って、こんな食事が毎日用意されるのだろうか。

　背を支えられながら上体を起こすと、そこにいたのは変わらぬ表情のミレーユ……そして、隣にはセレヴィアがぴたりと寄り添っていた。赤と紫の瞳が細められ、今にも抱きしめそうな勢いで見つめてくる。

　リリスはスプーンに手を伸ばしたが、震えて掴めなかった。カチャリと音を立てて落ちてしまい、小さく唇を噛む。

「……っ……」

　悔しさで俯いた瞬間、すぐにセレヴィアがそっと手を取った。

「もう……リリスったら、まだ無理しちゃダメ」

　スプーンを手にしたセレヴィアが、嬉しそうに微笑む。

　黄金色のスープを掬い、ふうっと息を吹きかけると、幼子に話しかけるように甘い声で告げた。

「はい、リリス。あつあつだから、ふーふーしてからね……はい、あーん。」

　「……っ……や……です……」

　思わず拒んでしまう。こんなこと……二十二歳の記憶を持つ自分には、恥ずかしすぎる。だが。

「ふふっ……恥ずかしいの？　でも私はリリスに元気でいてほしいの。ねぇ、いいでしょ？　……ほら、あーん」

　紅と紫の瞳が甘く細められ、すべてを受け入れるようにこちらを覗き込む。拒む言葉は喉に詰まり、結局、小さく口を開けるしかなかった。

「……ぁ、ぁーん……」

口に含むと、温かさと香りが体に染みわたり、ほっと息が漏れた。

　「……おいしい？」

　「……はい……」

　素直に答えると、セレヴィアは花が咲いたように微笑んだ。

「えへへ……よかった。リリスが食べてくれるだけで、私は幸せなのよ」

　――そこまで言うか。

　思わず心の中で突っ込んだが、顔は熱くなるばかりだった。

　続いて、セレヴィアは丸パンをちぎり、小さくして差し出した。

「ほら、ベリーのパン。甘酸っぱいの、リリスの好きな味だと思うの。はい、ぱくっ」

　「……っ、ん……」

　噛みしめると果実の酸味と甘みが口いっぱいに広がる。

　気がつけば、されるがままに次々と食べていた。

　最初の恥ずかしさは、次第にどこかへ消えていく。

　――甘い声に包まれるたびに、胸の奥が温かくなる。

　食事を終えると、セレヴィアはスプーンを置き、そっとリリスの頭を撫でた。

「全部食べられたね……リリスはほんとうにえらい子」

　そう言って、抱きしめるように身体を寄せてくる。

　「いっぱい頑張ったから、ごほうびに……ほら、ぎゅーしてあげる」

　「……っ」

　顔が赤くなるのを隠せず、リリスは視線を逸らした。

　けれど胸の奥では、確かに幸福が灯っていた。

―――――――――――――――――――――――

　勢いよく扉の取っ手が回され、重々しい扉が内側へと叩きつけられるように開いた。

　直後、部屋の空気を切り裂くように甲冑の音が鳴り響く。

「魔王代理様っ！　し、失礼いたします！」

　駆け込んできたのは、漆黒の鎧を着込んだ一人の兵士だった。

　鉄の板が乱暴に擦れ合い、全身から金属音が立て続けに鳴り響く。肩の革紐は解けかけ、脛当てには泥がこびりつき、いかに急ぎ足でここまで駆けてきたかが一目でわかる。

　兜を脱ぎ捨てる余裕もないまま、兵士は慌ただしく膝をついた。額には玉のような汗が浮かび、肩は上下に激しく揺れている。

　「っ、た、大変です……！　急報にて……っ！」

　声は上ずり、言葉がまともに繋がらない。

　荒い呼吸に混じって、「――西の辺境――村が襲撃――」「被害――甚大に……」と断片だけが耳に届く。

　リリスは思わず身を竦める。つい先ほどまで甘い声で「あーん」と食べさせてくれていたセレヴィアが、どんな顔をするのか不安で――けれど。

　「……そう。状況は理解したわ」

　セレヴィアの声は、氷のように冷ややかだった。

　涙を滲ませて抱きしめてくれていた人と同じとは思えない。

　姿勢を正し、鋭い眼差しで兵士を見据える。

　「すぐに出立の準備を整える。被害状況の続報は、現地の部隊から逐一報告を受けなさい」

　その声音には一切の迷いがない。

　兵士は深々と頭を下げたが、セレヴィアはふっと視線を細めた。

「……その前に、一つ。伝令に来るのは構わないけれど――ノックもせずにリリスの私室へ飛び込むとは、いささか軽率ね」

　静かな叱責に、兵士の肩がびくりと震えた。

　セレヴィアはその視線を鋭く細め、低く名を告げる。

　「――ラガル軍曹」

　呼ばれた名に、兵士は顔を上げることもできず、額を床に擦りつける。

「っ、は、はいっ！　まことに、まことに申し訳ございません……！」

「階級は問いません。誰であろうと、礼節を欠くのは許されないわ。次からは必ず扉を叩き、許可を得てから入りなさい」

　淡々とした口調ながら、その一言一言に重みがあった。

　ラガル軍曹の背筋は硬直し、鎧が小さく震える音を立てる。

　淡々とした口調に、揺るがぬ威厳が漂っていた。

　兵士は床に額を擦りつけるほど深く頭を下げ、震える声で応じる。

　「は、ははっ……！」

　セレヴィアは小さく頷き、椅子から立ち上がった。

　「――では、私は行くわ」

　その背は黒のドレスを翻し、まさしく魔王の威容を示していた。

　セレヴィアは、裾を翻しながら部屋の出口へ向かう。だが、ふと立ち止まり、背後を振り返った。

　その赤と紫の瞳が、リリスをまっすぐに捉える。

　ほんの一瞬、彼女の顔に影が差した。悲しみを押し殺すような表情。

「……リリス。私はすぐに戻るわ。だから――そんな寂しそうな顔をしないで」

　静かで落ち着いた声だった。部下が目の前にいる以上、先ほどの甘い口調は消えている。だが、その声音には確かな優しみが宿っていた。

　リリスは小さく瞬きをする。

　自分はもう二十二歳を生きた大人のはずだ。そんなことで不安になる子供じゃない。

　……そう、思っていた。

　けれど。

　視線を鏡に向けたとき、そこに映っていたのは怯えの色を浮かべた幼い顔だった。

　強がりとは裏腹に、赤と紫の瞳は大きく見開かれ、唇は小刻みに震えている。

　自分の顔が、こんなにも無防備に「寂しい」と訴えていることに、思わず胸が詰まった。