魔王と呪いの少女

28.リリスちゃんドキドキ誕生日パーティ3

胸元の蒼い宝石にまだ指先の感触を残したまま、リリスはふと視線を上げた。

　部屋の入口近くに、見慣れた姿がある。

　いつの間にか、フィオレッタが立っていた。

　銀の髪越しに目が合うと、彼女は一瞬だけ小さく息を呑んだように見えた。だがすぐに、いつもの落ち着いた微笑みを浮かべ、ゆっくりと歩み出る。

「……本日はお招きいただき、誠に光栄に存じます」

　深く、恭しく一礼する。

　その所作は、やはり名家の令嬢らしく無駄がない。

　続けて、セレヴィアにも丁寧に頭を下げる姿は、気品と礼節そのものだった。

　リリスは、少しだけ首を傾げる。

　今日のフィオレッタは、いつもよりも華やかに見えた。

　淡い色合いのドレスは上品に整えられ、金の髪は丁寧にまとめられている。宝飾も控えめだが、きちんと選ばれていることが分かる。――

　自分の誕生日に合わせて、きちんと装ってきてくれたのだろう。

　胸の奥が、わずかに温かくなる。

「フィオ……きてくれて、ありがとう」

　自然と笑みがこぼれる。

　こうして来てくれる人がいるということに、まだ少し慣れない。けれど、嬉しいという感情は確かにあった。

　改めて、彼女を見つめる。

　整った横顔。

　きちんと整えられた髪。

　ほんのりと香る香水の気配。

　今日は、いつもより少しだけ背筋が伸びている気がする。

「……今日、かわいいね」

　何気なく、口に出していた。

　特別な意図はなかった。ただ本心を言っただけだ。

　その瞬間。

「ぴゃっ――」

　かすかな、しかし確かに奇妙な音が部屋に響いた。

　リリスは瞬きをする。

　フィオレッタは、わずかに肩を震わせたまま固まっていたが、すぐに咳払いをひとつして姿勢を整えた。

「……失礼いたしました。少々、喉が」

　何事もなかったかのように微笑む。

　だが、頬がほんのりと赤い。

　リリスは、首をかしげた。

　風邪だろうか。緊張しているのかもしれない。

　自分も今日は落ち着かないのだから、人のことは言えない。

「……だいじょうぶ？」

「ええ、問題ございませんわ」

　そう言う声は、いつも通り落ち着いている。

　貴族らしい整った佇まい。

　ほんの一瞬の奇妙な声など、まるでなかったかのようだった。

　リリスは、どこか安心したように小さく頷く。

　誕生日という日が、少しずつ形を持ちはじめている。

　姉がいて。

　友人がいて。

　自分を祝ってくれる人がいる。

　まだ実感は薄い。

　けれど、胸元の蒼が静かに光るたびに、今日が特別であることを思い出す。

　リリスはもう一度、フィオレッタに視線を向けた。

　きちんと整えられた令嬢の姿。

　その背後に、微かに緊張が滲んでいるような気もする。

　けれど、それが何によるものかまでは分からなかった。

　ただ――

　こうして隣に立ってくれていることが、素直に嬉しかった。

　フィオレッタの挨拶が落ち着くと、部屋の中はひと息ついたような空気に包まれた。

　飾り付けはすでに整っている。

　花も布も、灯りも位置を変えられ、先ほどまでの慌ただしさは嘘のようだった。

　こんなふうに大勢が自分のために動いている光景には、まだ慣れない。

　落ち着かないようで、けれどどこか温かい。

　そのときだった。

「リリス様〜っ！」

　勢いのある声とともに、小柄な影が視界に飛び込んでくる。

　キャロルだった。

　仕事を終えて手持ちぶさたになったのか、ぱたぱたと駆け寄ってくる。

　耳も尻尾も、これ以上ないほど元気に揺れている。

「お誕生日おめでとうございますニャ〜！」

　満面の笑みで、ぐいっと身を乗り出す。

　その無邪気さに、リリスの頬が緩む。

「……ありがとう、キャロル」

　本当に嬉しそうな顔だった。

　祝うというより、自分のことのように浮かれている。

　そのまま勢い余って抱きついてきそうな気配があった、その瞬間。

　空気が変わった。

　すっと背後に立つ、静かな影。

　ミレーユだった。

　笑顔は消えていない。

　だが、目が笑っていない。

「キャロル」

　低く、落ち着いた声。

「は、はいニャ？」

　ぴたり、とキャロルの動きが止まる。

「貴女の担当区域の最終確認は終わりましたか」

「え、えっと……たぶん……」

「“たぶん”では困ります」

　穏やかな口調のまま、容赦がない。

　次の瞬間、キャロルの首根っこが、ひょいと持ち上げられた。

「ああああっ！？　ミレーユ先輩待ってくださいニャ〜！　リリス様とまだお話が〜！」

　涙目で手を伸ばす。

　尻尾がぶんぶんと暴れている。

　リリスは思わず身を乗り出しかけたが、そこで止まる。

　今日は、みんながそれぞれの役割を持って動いているのだと、なんとなく理解していた。

　自分のために、整えてくれている。

「……キャロル、あとでね」

　そう言うと、キャロルの耳がぴくりと立つ。

「はいニャ！　絶対ですニャ！」

　だがそのまま、ずるずると連れて行かれてしまう。

　「ああぁ……」という情けない声が廊下の向こうへ遠ざかっていった。

　部屋に、静けさが戻る。

　ミレーユは何事もなかったかのように姿勢を正し、リリスへ向き直る。

「申し訳ございません。まだ少々、準備が残っております」

　その表情は、いつもの落ち着いたものだ。

「仕事が終わり次第、改めてお祝いに参ります」

　そう告げる声音には、どこか柔らかさがあった。

　リリスは小さく頷く。

　今日は、ひとりではない。

　胸の奥に、じんわりとした温もりが広がった。

　やがて、廊下の向こうから静かな足音がいくつも近づいてきた。

　扉が開かれ、次々と料理が運び込まれていく。

　銀の盆に並ぶ色とりどりの皿。

　香辛料の香りがふわりと広がり、甘い匂いと混ざり合う。

　異世界情緒に満ちた料理だった。

　卓のまんなかには、大きな魔獣の丸焼きが置かれている。

　丸くて、つやつやしていて、皮はきれいな茶色に焼けている。ところどころ少しだけ割れていて、そこから白い湯気が出ていた。

切り分けられた中身はやわらかそうな色をしていて、見ているだけであたたかそうだと思った。皿の上に落ちた汁が、灯りを受けてきらっと光っている。

その横には、たくさんの葉っぱが盛られたサラダ。

濃い緑や、少し紫っぽい色もあって、形もばらばらだ。上からかけられている透明な雫は、ただの水みたいなのに、少しだけ光って見える。

細長い焼き魚みたいなものもある。

皮にはきれいな焼き目が並んでいて、少し青っぽい光が残っているように見えた。中は白くて、やわらかそうだ。横に添えられた薄い色の液体には、小さな光の粒が浮かんでいて、ちょっと不思議だった。

小さな硝子の器には、ぷるぷるしたゼリー。

淡い青や紫で、灯りを受けると中がふわっと明るくなる。上に乗っている銀色のかけらが、細かく光っている。

ゆらすと小さく震えて、きれいだなと思った。

　けれど、その並びはどこか懐かしい。

　誕生日という行事に相応しい、祝福の食卓。

　リリスは思わず目を丸くする。

「……すごい」

　ぽつりと漏れた声に、ミレーユが静かに微笑んだ。

「本日は特別でございますから」

　そして。

　最後に運ばれてきたそれに、視線が釘付けになった。

　巨大なケーキだった。

土台は真っ白で、なめらかな表面は灯りを受けてやわらかく光っていた。側面には細い波のような模様がぐるりと巡っていて、きれいに整えられているのが分かる。

その上には、赤い果実と青い果実が、まんべんなく並べられていた。

赤いほうは苺に似ているけれど、少し丸みが強くて、表面がつやつやと濡れたように光っている。

青いほうは深い蒼色で、ところどころに淡い光を含んでいるように見えた。どちらも宝石みたいにきらきらしていて、白いクリームの上でよく目立つ。

果実は規則正しく並んでいるわけではなく、けれど不思議と整っていて、どこから見てもきれいに見えるように配置されている。

そして、中央には一輪の青い花。

砂糖細工で作られたそれは、本物の花みたいに薄く透けていて、花弁の先がほんの少し反っている。

淡い青から深い蒼へ、色がゆるやかに変わっていて、中心には小さな銀の粒がきらりと光っている。

花は派手ではないのに、自然と目がいく。

まわりの果実よりも少しだけ高く飾られていて、まるで静かに咲いているみたいだった。

灯りが揺れるたび、赤と青の実がきらめき、

白い土台と青い花がやわらかく光る。

甘い香りがふわりと広がっていて、

なんだか、触れたら壊れてしまいそうなくらいきれいだと思った。

　――大きい。

　素直に、そう思う。

　自分の誕生日に、こんなものが用意されるなど、想像もしていなかった。

　ミレーユがナイフを手に取り、慎重に切り分けようとした、そのとき。

「ここは、わたくしが」

　凛とした声が響いた。

　フィオレッタだった。

　すっと一歩前に出ると、包丁を受け取る。

　その動きは優雅で、まるで剣を扱うときのようだった。

　ひと振り。

　刃が空気を切る。

　……いや、実際に切ったのはケーキだ。

　しかし、その包丁さばきは見事だった。

　均等に、美しく、迷いなく。

　思わずリリスは目を瞬く。

（すごい……）

　ケーキは、見事な断面を見せて並べられていく。

　満足げに息を整えるフィオレッタ。

　その隙を、逃さなかった者がいる。

「リリス」

　甘く、低い声。

　振り向くと、セレヴィアが皿を手にしていた。

　小さく切り分けられたケーキをフォークで刺し、こちらへ差し出している。

「はい、あーん」

　微笑みは、完全に姉のそれだった。

　周囲には、メイドたちもいる。

　フィオレッタもいる。

　みんなが、見ている。

（やめて……恥ずかしい……）

　胸の奥がじわりと熱くなる。

　けれど。

　断れない。

　そっと口を開く。

「あ、あーん」

　甘いクリームの味が、舌に広がった。

「……おいしい」

　そう呟くと、セレヴィアは満足げに目を細める。

　だが、そこで終わらなかった。

「わ、わたくしも」

　フィオレッタが、素早く皿を手に取る。

　負けじとフォークを差し出す。

　距離が、近い。

　リリスは固まる。

　左右から差し出される甘味。

（なんでこうなるの……）

　顔が熱い。

　けれど、逃げ場はない。

　そっと、もう一度口を開く。

　視界の端で、誰かが微笑んでいる気配がした。

　祝福の笑い声が、部屋に満ちる。

　リリスは、両手を膝の上でぎゅっと握る。

　今日は、自分の誕生日。

　――でも。

　こんなにも注目されるのは、やっぱり慣れないなと思いながら苦笑するしかなかった。