魔王と呪いの少女

9.姉と妹の時間

　ミレーユの腕の中から、そっと降ろされる。

　ベッドの柔らかい感触が背に伝わり、ふわりと身体が沈み込んだ。

　そのまま、ミレーユが毛布を整えてくれる。

「お疲れ様でした、リリス様。少しお休みになってくださいませ」

　「うん……ありがと、ミレーユさん」

　自分でも驚くほど、声が掠れていた。

　けれど、ミレーユは穏やかに微笑んで首を振る。

　「少しでもお顔の色が良くなって、何よりです」

　部屋の中は、薄い香草の匂いに包まれている。

　外の寒気を遮るために焚かれた香が、優しく肺を撫でるようだった。

　そのとき――

　コン、コン。

　扉が二度、静かに叩かれた。

　入ってきたのは、銀の髪をなびかせた少女――セレヴィアだった。

　「……ねえさま……」

　小さな声でそう呼んだ途端、セレヴィアの表情がぱっとほころぶ。

「リリス……！」

　あっという間に距離を詰め、ベッドの端に腰を下ろす。

　セレヴィアはまるで長年会えなかった恋人に再会したかのように、リリスの手を包み込み、その小さな指をそっと撫でた。

　「もう……本当に、会いたかったのよ……！グロズがいる前だから我慢してたけど、ほんとは今すぐ抱きしめたかったの！」

　「えへ……」

　リリスは照れ笑いを浮かべた。

　顔をそらしながら、手の中の温もりが心地よくてたまらない。

　（……ほんとに感情がわかりやすいな……）

　そんな冷静な思考をしながらも、胸の奥では嬉しさがじんわり広がっていた。

　「今日もおしごとですか？」

　「ええ。会議があってね。……もう、疲れたわ。」

　セレヴィアが頬を押さえてため息をつく。

　その仕草が妙に可愛らしくて、リリスは小さく笑った。

　「ねえさま、がんばりすぎです……」

　言いながら、セレヴィアはベッドの上に身を乗り出した。

　リリスの頬に自分の額をすり寄せ、まるで子猫のようにぴとっとくっつく。

　「んぅ……ねえさま……？」

　「んふふ……ちょっとだけ、こうしててもいい？」

　銀の髪が頬に触れて、くすぐったい。

　リリスは少し体を固くしながらも、拒むことはできなかった。

　（……ねえさま、また子供みたいになってる……）

　けれど、心は不思議と穏やかだった。

　セレヴィアの魔力の流れが、肌を通じて伝わってくる。

　暖かくて、やさしくて――まるで春の日差しみたい。

　「リリスの手……小さい……かわいい……」

　「え、えへへ……そんなに見ないでください……」

　「だって、今のうちに堪能しておかないと」

　「たんのうって……」

　「だって……大きくなったら、抱っこもできなくなるでしょ？」

　「だ、だっこは……もう、いいです……っ」

　「ダメ。ねえさまの特権なんだから」

　セレヴィアはそう言って、リリスの頭を優しく撫でる。

　指先が髪をすくたびに、微かな魔力が伝わって心が温かくなる。

　（……ああ、やっぱり。

　　この人のそばにいると、安心する。

　　でも同時に、何かを思い出しそうになる――）

　セレヴィアがゆっくりと顔を上げる。

　「ねぇ、リリス」

　「はい……？」

　「いつか、あなたにもお城の外を見せてあげたいの。空の青さも、風の匂いも……きっと、あなたに似合うわ」

　その声は、まるで祈るように静かだった。

　リリスはうつむいて、小さく頷く。

　「……いっしょに、いきたいです」

　セレヴィアの瞳がきらりと揺れる。

　「ええ、必ず」

　その約束の言葉を残して、彼女は微笑んだ。

　その笑顔を見ているだけで、心がふわりと温かくなっていく。

　外では、風が静かに窓を叩いていた。

　――まるで、姉妹の時間をそっと見守るように。

　―――――――――――――――――――――――――――

　セレヴィアがリリスの髪を梳くたび、指先から魔力の温もりが伝わってくる。

　その柔らかな感触に、リリスは目を細めて、ベッドの上で小さく体を丸めた。

「ふふ……そんなに気持ちいいの？」

　「……ん、ねむくなって…きました……」

　舌ったらずな声が漏れる。

　自分でも思わず笑ってしまいそうになるほど、間延びした甘い声。

　セレヴィアはそんなリリスを見つめ、頬に手を添えた。

　「今日はいっぱい頑張ったんでしょ？」

　「うん……フィオっていう……おともだちができました」

　「まぁ……リリスにお友達が？」

　嬉しそうに目を細める姉に、リリスは小さくうなずいた。

　「やさしくて……すこしおしゃべりで…」

　「ふふ、フィオね。覚えておくわ。リリスのお友達、ね？」

　セレヴィアの声音は、まるで宝物を聞いたかのように柔らかかった。

　リリスは布団をぎゅっと握りしめながら続ける。

　「……おそとにでました。そらが、ひろくて……はながいっぱいで……

　　ふわふわしてて、きれいで……」

　話すうちに、まぶたがゆっくりと重くなっていく。

　（……ああ、ダメだ……眠い……）

　言葉を続けようとしても、舌が上手く回らない。

　「……はな、ね、すごく……きれいで……」

　「うん、綺麗だったのね」

　セレヴィアの声が子守唄のように穏やかに響く。

　やがて、リリスの頭がぽすりとセレヴィアの膝に乗った。

　セレヴィアは微笑み、ゆっくりとその髪を撫でる。

　「ねえさま……」

　「なあに？」

　「……ねえさま、いっちゃう……？」

　その言葉に、セレヴィアの手が一瞬止まる。

　小さな指が、彼女の服の裾をぎゅっと掴んでいた。

　細く、弱々しいその手。けれど、離すまいとする力だけはしっかりしている。

　「……リリス」

　「やだ……いっちゃやです……」

　掠れた声。目は閉じかけているのに、必死に訴えるような表情。

　セレヴィアは胸の奥が締めつけられるように痛んだ。

　静かにその小さな手を包み込むと、微笑を浮かべた。

　「……大丈夫。今日は、どこにも行かないわ」

　「……ほんと？」

　「ええ。本当よ。今日はね、一緒に眠るの」

　リリスの瞳がうっすら開き、安心したように潤む。

　「……ねえさまと……いっしょ……」

　「そう。だから安心して、おやすみなさい」

　セレヴィアはそっと体を横たえ、リリスの隣に寝そべった。

　小さな体を抱き寄せ、ゆっくりとその額に唇を落とす。

　リリスは嬉しそうに小さく息を漏らした。

　（……子供みたいだな、僕……）

　そう思いながらも、姉の温もりがあまりに心地よくて――もう、抗えなかった。

　「……ねえさま……おやすみ……」

　「ええ。おやすみなさい、リリス」

　リリスの呼吸が穏やかになり、静かな寝息が重なっていく。

　部屋の灯りがゆっくりと落ち、カーテンの隙間から月光が差し込んだ。

　その光の中で、二人の銀髪が淡く溶け合い、まるでひとつの光の繭のように輝いていた。

　――それは、長い夜を包み込むような、静かな安らぎの時間だった。

―――――――――――――――――――――――――

月が、静かに城の塔を照らしていた。

　銀の光がカーテンの隙間から差し込み、リリスの頬を淡く染めている。リリスの穏やかな寝息を確かめ、セレヴィアはゆっくりと身を起こした。

　呼吸のひとつすら、音にしてはいけない気がした。

　毛布の端を整え、指先で小さな髪の房をすくう。

　すでに、気づいていた。

　――数刻前から、魔王城の外縁に微かな“光の揺らぎ”がある。

　侵入者。

　この結界を越えてまで来るとは、ずいぶんと大胆な真似だ。

　床の冷たさが足裏を伝い、現実へと意識を引き戻した。

　外では、雪に似た光が薄く揺れている。

　それが何の光なのか――セレヴィアは既に理解していた。

　扉に手をかける。

　金具がわずかに鳴る音さえ、リリスを起こしてしまいそうで怖かった。

　細く開いた隙間から、ひんやりとした空気が流れ込む。

　その冷たさに混じって、聖属性の魔力の残滓――人間のものだ。

廊下の灯りが揺れる。

　空気が焼けるような匂い。聖属性の魔力――クラリス聖教会のもの。

「……舐められたものね」

　吐き捨てるように呟き、静かに歩を進める。

　（侵入者は一人。だが、まるで生きた気配がない……）

　セレヴィアはそっと廊下へ出る。

　長い回廊は薄暗く、夜灯の青白い光が絹のように壁を撫でていた。

　静寂が深く、靴音が吸い込まれて消えていく。

　遠くから、かすかな金属音――規則正しい、それでいて妙に不協和な響き。

　それが“歩く”というより“進む”音であることに気づき、彼女は目を細めた。

　城の防衛結界は突破されていた。

　人間の聖具を用いれば、短時間だけ闇属性の結界を掻き消せる。

　それをここまで精密に使いこなす者――

　クラリス聖教会の人造勇者以外にはあり得ない。

　セレヴィアの指が、無意識に胸元の紋章へと触れる。

　冷たい金属が指先に当たるたび、過去の残響が脳裏に滲んだ。

　――六年前。父が消えた日。

　そのとき空を裂いた“光”と、今の気配は同質だった。

　廊下を進むたび、空気が変わっていく。

　静けさが濃くなり、世界が息を潜める。

　壁に掛けられた燭台の火がゆらりと揺れ、青白い影が床を這う。

　ひとつ、またひとつと灯が消えていく。

　まるで夜そのものが、セレヴィアの後を追うようだった。

　（リリスを起こすわけにはいかない）

　決意を固めるほどに、背中の温度が冷えていく。

　“守る者”であることは、“孤独を選ぶ者”であるということ。

　その重さを、セレヴィアは知りすぎていた。

　やがて、回廊の先――

　白い光が、視界の端に現れた。

　ただの灯ではない。

　光が“漂っている”。

　粒子が生き物のように呼吸し、空間の歪みを形にしている。

　セレヴィアは足を止め、薄く息を吐いた。

　その瞬間、音もなく、誰かの笑い声がした。

　ひとつ、ふたつ。

　最初はかすかで、遠い。

　だが次第に近づいてくる。

　乾いた笑い。掠れた息。高く、甲高く、祈りのように続く。

　廊下の奥、光の中に人影が浮かんだ。

　白銀の鎧、額に焼きついた聖印。

　「アッハハハハ、アアア」

　その少年は、微動だにせず笑っていた。

　目は開かれているのに、どこも見ていない。

　その笑みは、歓喜か、狂気か、祈りか――判別できなかった。

　セレヴィアは立ち止まり、視線を合わせた。

　冷たい石の床に、二人の影が細く伸びる。

　月光がわずかに差し込み、勇者の鎧が淡く光った。

　笑いは止まらない。

　勇者の肩が震え、口角がひきつる。

　そして、あの甲高い笑いが再び回廊を満たした。

　祈りと狂気が混じった音。

　セレヴィアは瞳を細めた。

　風が流れ、灯がひとつ消えた。

　夜の冷気が、二人の間をゆっくりと切り裂いていく。

　廊下に、また笑い声が響いた。

　それは声というより、壊れた祈りだった。

　勇者の唇が微かに動き、音にならぬ言葉を吐く。

「……ァ……ル……ス……」

　意味はない。だが、その無意味こそが痛ましかった。

　セレヴィアは静かに息を吐く。

　「言葉にならないのね。もう、人間としての声を忘れたのかしら」

　答えはなかった。勇者の笑いがさらに高くなる。

　風が止まる。

　空気がぴんと張り詰め、セレヴィアの周囲の闇が、ゆっくりと揺らめく。

　虚空に伸ばした指先から、黒が滲み出た。

　形を得たそれは、静かに音を立ててひとつの剣となる。

　――ノクターン。

　闇を喰らい、血を映す継承の剣。

　呼吸を合わせるように、刃が微かに震える。

　勇者が笑いながら、一歩踏み出した。

　鎧の隙間から光が漏れ、まるで聖火のように彼の体を包む。

　祈りの言葉が、かすれた喉を通して溢れる。

　「……光……あれ……神の……」

　その瞬間、床に冷気が走った。

　セレヴィアの視線が一度だけわずかに動く。

　次の瞬間、勇者の足元から氷が一気に伸び上がった。

　白い蔦のように絡みつき、足を、膝を、腰を封じていく。

　音もなく、空気が凍る。

　セレヴィアは無言で一歩近づく。

　その姿はまるで舞う影。

　黒剣が軋み、刃がわずかに赤い光を宿す。

　「神に祈る暇があるなら――」

　囁く声が、夜気を切った。

　「少しは、自分の命を見てほしかった」

　黒い閃光が走る。

　音も、叫びもなかった。

　次の瞬間には、勇者の身体が傾き、首が宙を描いて落ちた。

　氷の上で砕けた音が、鈍く響く。

　赤い水が、床の模様に沿って静かに広がる。

　白い石が、血を吸って色を変えていく。

　セレヴィアは刃を下ろし、何も言わずに立ち尽くした。

　「……これで、何人目かしら」

　呟きが空気に溶ける。

　数えるのも、もうやめた。

　毎回違う顔、違う名前。だが瞳の奥は皆、同じ色をしていた。

　“信仰”という名の空洞。

　彼らは神に導かれたのではない。

　ただ、神の名で壊されただけ。

　命を与えられ、命を捨てるように造られた――哀れな道具。

　セレヴィアは血の匂いをかすかに感じ取りながら、

　壁にかかった燭台へ視線を向けた。

　炎が揺れ、光が床に落ちる。

　その光は赤を帯び、血を照らしているのか、それとも涙を照らしているのか。

　「戦争なんて……虚しいだけ」

　自嘲のような笑みが漏れる。

　勝者も敗者も、結局は同じ泥の上に立っている。

　奪うか、守るか。その違いだけで人は簡単に神を名乗る。

　床に残った勇者の聖印が、淡く光っていた。

　彼の体が消えた後も、印だけはまるで神の名残のように残る。

　セレヴィアはそれをしばらく見つめ、やがて踵を返した。

　ただ、疲れ切った静かな諦めだけがあった。

　再び寝室の扉の前に立つ。

　中からは、リリスの穏やかな寝息。

　その音だけが、この城に残された唯一の温もりだった。

　セレヴィアは扉に背を預け、目を閉じる。

　月明かりが、彼女の銀髪を照らしていた。

　静かな夜――だがその静けさの裏に、

　終わらぬ戦争の影が、確かに息づいていた。