嫌われ者の田舎孤児、王都で聖剣を抜く～最強冒険者をストーカーしてたら才能が開花したらしい～

２話 圧倒的な才能

　——ヴァイス視点——

　このガキは異常者だ。

　俺、ヴァイス・クライフ・エクハジャールは、目の前で一心不乱に剣を振り続けるリオを見て、改めてそう思った。

　体力と集中力が異次元だ。そして何より吸収力が尋常ではない。

　本来ならば初心者が一年かけてようやく感覚を掴めるであろう基礎技術を、このガキはたった一晩でそれなりの形で身に着けやがった。

　見よう見まね、単なる模倣と言えば聞こえは悪いが、普通は真似したところでどこかでボロが出るものだ。

　どうやら頭も良いようで、俺が聞かせてやった合理性やコツなどを一言一句聞き漏らさず、何故その動きが大事なのかと問えば２秒で正しい答えを返してくる。

　決して付け焼刃ではない。リオは正しく技術を身に着けているのだ。そのスピードが異常なだけで。

　正直、心が躍ったよ。

　コイツは将来途轍もなく強くなる。下手をすれば何年か先、大人になる前に俺よりも強くなってしまうかもしれない。

　自惚れるわけではないが、俺は強い。そこらの冒険者であれば１０００人でかかってきても負けることはないだろう。

　才能もあったし、努力もしてきたつもりだ。だけど、このガキを——神に愛されたとしか思えない天才を前にして才能があった、なんて言う気は起きなかった。

　だけど、俺は敢えてリオを褒めることはしなかった。人間というものは、褒められれば増長する。才能があると知れば驕る。

　自らに才能があると知ることは必ずしも幸福とは限らないものだ、とかつて俺の師は言っていた。

「——どうですか！？」

「まだ動きに無駄がある。実戦では先に付け入る隙を晒した方が負けるんだ。常に３手先まで考えろ」

「はい！　分かりました！」

　三日三晩かけて、道場ならば本来数年かけて習うであろう基礎を徹底的に叩きこんだ。

　自分でもおかしいと思いながらも、言った端から全てを吸収し身に着けていくリオを見て、つい熱が入ってしまったのだ。

　あるいは大人げなくその才能に嫉妬して暴力的な教育を施してしまったのかもしれない。

　だが、リオは決して弱音を漏らすことなく、ほとんど休憩すら取らずに夢中になって学び続けた。

　それどころか、もっともっととねだってくる始末だ。はっきり言って俺の方が先に参ってしまいそうだった。

　今は俺が召喚した魔物と実践訓練を積ませている。どれだけ基礎を身に着けたところで実戦で扱えなければ何の意味もないからだ。

　仲間たちは明日この村に到着すると聞いている。

　俺だけ先に来たのはたまたま予定がズレてしまったからというのもあるが、単に都会にいるといろいろと面倒ごとを持ちかけてくる輩が多いからというのもある。

　やれ自分の娘を紹介したいだの、あの素材を譲ってほしいだの、この依頼を受けてほしいだの、声をかけてくる奴は無数にいる。

　特にどうにかして俺と血縁関係を持ちたいと考える王族・貴族どもの婚約の申し出はいい加減やめてほしいものだ。

　他にももちろん、リオのように弟子入りさせてくれと頼んでくる輩も少なくない。

　もちろんその全てを断り続けてきたし、この村でリオに付きまとわれたときは、なんでこんなところまで来て面倒ごとに巻き込まれなきゃならないんだと嘆いたものだ。

　だが、コイツは今まで俺に声をかけてきた連中とは執念のレベルが違った。

　だから試しに俺の鍛錬を見せてやって、重い鉄剣を敢えて置いて帰って見たら、案の定食いついて何も教えていないのに俺と同じように素振りをしやがった。

　その時のリオの目の輝きを見て、その眼に宿る純粋さと狂気に、俺は惹かれてしまったのかもしれない。

　まあ、流石に朝までぶっ通しで素振りをしていたのを知ったときはドン引きしたけどな。

　だがまあ、それも明日までだ。

　正直なところ、コイツなら本当に弟子にしてもいいと思い始めている。

　この素晴らしい才能を、原石を、俺の手で磨き上げてやりたいと思ってしまっている。

　コイツはこんなところで埋もれていていい男ではない。出来ることならば大人になるまで面倒を見てやりたいところだが。

　残念ながら俺にそんな時間の余裕はないのだ。

　今だけはこうしてリオに剣を教えるくらいの時間は確保できたが、仲間たちと合流し、竜を討伐した後は王都へ戻り、そこからは数年単位で旅に出ることになるだろう。

　ようやく手に入れたのだ。俺たちの夢、俺たちのたどり着くべき最終地点への道筋、その情報を。

　その旅はきっと過酷で、いくら才能があるとはいえ子供が耐えられるようなものではない。

　だから連れていくことは出来ない。変に情が移る前に、教えるだけ教えてさっさと縁を切ってしまうのだ。

　コイツは村では穀潰しの厄介者扱いだと聞いている。

　だが今のリオならば、無理をしなければ一人で旅に出れる強さは身についているだろう。

　なんなら少しくらい金を置いていってやってもいい。

　少なくともあと何年もこの村で燻っているよりは、さっさと飛び出して自分の居場所を探しに向かった方がきっと幸せだろうよ。

　まあ、明日で終わりなんて言ったらきっと嫌がるだろうが、その時は最悪——

「師匠！　どうでしょうか！！」

「だから師匠じゃねえっての。まあ、そこまで悪くなかったが、今お前一瞬回避が遅れて左腕に爪傷貰っただろ。もしあの魔物が毒を持っている奴だったらお前は死んでいたかもしれねえ。一人で戦う時は打撃以外の攻撃は全て完全回避する気でやれ」

「分かりました！」

　才能があるにもかかわらず、どれだけダメだしされても素直に聞き入れて、自分で改善点を見出して成長していく。

　いっつも師匠に食って掛かってばかりだった俺のガキの頃とは大違いだ。

　いったい何度生意気な口叩いて叩きのめされたことか。だけどそれでも師匠は決して俺を見捨てはしなかった。

　——わりぃなリオ。俺はまだ師匠になる器なんかじゃねえのさ。

　だが、今のリオに必要なのは、強いだけの奴じゃねえ。

　コイツは良くも悪くも人間として出来すぎている。

　確か５歳の時に母親が死んだって聞いているが、それからは残された家とわずかな財産、流石に哀れに思った一部の村人のささやかな支援を受けつつほとんどは自給自足のような暮らしをしていたらしい。

　それなりに腕が立つことから時折発生する魔物を討伐して報酬として食料を貰うこともあったようだが、無条件でリオを愛し、保護するような奴は一人もいなかった。

　それに毎日のように剣士になると言って鉄の棒っ切れを振り回して遊んでいるもんだから、ただでさえ少ない同年代の子供も近づこうとはしなかった。

　要は孤独なんだ。リオは。

　誰一人信用できる人間がいないから、頼れる人間がいないから、俺みたいなやつに必死になって喰らいついてくる。

　表向き素直でまっすぐに見えるのは、まだ俺から学べることがあるからだ。

　自分にとってこのヴァイスという男は利用価値があり、まだ必要な存在だから素直に言うことを聞いている。

　確かに強くなるだけならそれでもいい。だけどあの聖剣を抜きたいならば——勇者の力を受け継ぎたいというのであれば、それだけじゃダメだ。

　アレを抜いた奴は、そこらの人間では到底背負いきれない重い使命を課されることになる。

　それは決して強さだけで耐えられるようなものではないだろう。実際、過去に聖剣に振り回されて悲惨な最期を迎えた勇者なんていくらでもいる。

　そんな時に隣で支えてくれるような奴がいなければ、心がもたねえだろう。

　それはきっと、１０歳という若さで俺たちなんかについてきてたら手に入れられないもののはずだ。

　——リオ視点——

　僕は幸運だ。

　ヴァイス師匠に出会ってから数日。これまでやってきたことは単なるお遊びでしかなかったのだと断言できるほど、僕は充実した時間を過ごしている。

　最初は少しくらいなら剣を教えてやると言っていたけれど、気が付いたらとても少しでは済ませられないくらいの技術を僕に教えてくれていた。

　はっきり言ってスパルタだし、最初は頭がパンクするんじゃないかってくらいの情報量だったけれど、気合で全てを飲み込んで、自分なりに整理して身に着けていった。

　師匠は全く褒めてくれないから彼が期待するレベルに到達できているのかはさっぱり分からないけれど、体感ではこれまでの何倍、いや何十倍も強くなっているような気がする。

　まあもしこんな言葉を口にしたら自惚れるな、と怒られるんだろうから言わないけれど。

　基礎鍛錬が終わったら、そのあとは師匠が召喚した魔物と戦った。

　何十体、何百体と倒したけれど、どれもこれも以前の僕だったらあっさり負けて食われていたかもしれない強い魔物だった。

　こいつらのおかげで、僕は明確に強くなっていることを実感できたから感謝しないとね。

　だけど、強敵との戦いを続けるうちにだんだんと相手の強さが肌で分かってくるようになってきたんだ。

　そしてその感覚のおかげで理解した。

　師匠は——強い。圧倒的に強い。今の僕なんかじゃきっと足元にも及ばない。

「——あ？　どうした。にやけながら人の顔じろじろ見んなよ」

「あっ、ごめんなさい」

「……変な奴だ」

　嬉しくてたまらなかった。僕はまだまだこの人から盗めるものがたくさんある。

　この圧倒的に強い剣士からあらゆるものを学び得て、いつか必ず彼を超えるという目標を手に入れることが出来た。

　明日には仲間と合流してこの村を去ると言っていたけれど、まだまだ逃がしはしない。

　たとえもう直接教えてくれなかったとしても、何が何でも付いて行って、その戦いを見ることで強さの秘訣を自分のものにするんだ。

　そのために、今こうして教えてもらえているうちに全力で吸収して、さらに強くなるための土台としての強さを手に入れてみせる。

「師匠！　次お願いします！」

「あのなぁ、少しは休憩したらどうだ」

「時間が惜しいんです！　お願いします！」

「はいはい。わーったよ。それじゃあ次は——」

　こんなチャンスは二度と訪れない。手に入れたチャンスは絶対に逃さない。

　僕は、誰よりも強くなるんだ。