３話 狂気と執念
——ヴァイス視点——
村を出て２日後。仲間たちと合流した俺は、たまたま出会った天才少年リオと別れ、無事竜を討伐し、王都へ帰還する予定だったのだが……
「リオは魔法の才能があるわ！ 世の中には剣ばっかりじゃどうにもならない魔物もいるのよ。だからあたしの攻撃魔法を覚えておいて損はないわ！」
「それならば先に回復魔法を覚えるべきです。もし大怪我したときに自分で回復魔法が使えないと死んでしまうかもしれません。さあ、リオくんこっちへ来て」
「待て待て、彼は勇者を志しているそうじゃないか。ならば皆の先頭に立って戦うこともあるだろう。まずは前衛での立ち回りを学ぶべきだ」
「まあまあ、戦う力なんて後でゆっくり身につければいいじゃないですか。そんな事よりも読み書き計算、その他王都で暮らすための基礎教養をまずは身につけないと。安心してください。ボクが丁寧に教えてあげましょう」
「わっ、わわっ……ひ、引っ張らないでください！」
何故か王都まで連れていく羽目になってしまったリオを、その間誰が教育するかで俺の仲間たちが揉めている。
俺でもまともに食らったら即死しかねない強力な攻撃魔法を操る赤髪の少女、セレナ。
彼女はリオが秘めたる莫大な魔力と幅広い魔法適正を評価して、一流の魔法剣士に育てようとしている。
どんなに酷い怪我を負っても必ず元通りに再生してくれる、俺達の縁の下の力持ち。この世界でも最上位の回復魔法の使い手である青髪の少女ノエル。
彼女は属性ごとに細かく区分された魔法適正の中でも特に珍しい”光”の適性があることを評価して、リオに回復魔法を教えたいようだ。
どれだけ危険な攻撃でも、決して後ろへ通さない鉄壁の守護を展開する金髪の青年、バルト。
彼はリオの優れた剣の才能と反射神経から前衛の適性があると評価し、彼に仲間を守る戦い方を伝授したいらしい。
普段戦闘にはほとんど参加しないが、作戦の立案から料理まで、脳筋ばかりのチームで長旅をするうえで欠かせない存在である茶髪の少年ルイン。
彼はリオの優秀な頭脳と学びへの貪欲さを評価し、これから生きていくうえで必要になる教養を身に着けてほしいようだ。
「待て待てお前ら。いくらリオが教えがいのあるやつだからって、体は一つしかねえんだ。それにリオは剣士になりてえって言ってるんだ。ならそっちの鍛錬が最優先だろうが」
「あんたも知ってるでしょ？ 魔力ってのは幼い頃から鍛えたほうがより量も質も高くなるって。あたしが手を貸せばきっとリオは一流の魔法剣士になれるわ」
「リオくんはきっとこれからも昨日みたいな無茶なことをたくさんします。まずは自分の命を守るための技術を学ばないと、強くなる前に死んでしまいますよ？ わたしが教えれば間違いなく生存率はぐっと上がります」
「うーむ、正直魔法に比べたら俺の方は優先度が落ちるかもしれねえが、聖剣抜いて勇者になろうってんなら、多くの人を護る術を身に着けておくべきだとは思うぜ」
「そんな事よりも、これから社会で生きていくうえで知っておかなければいけないことは山ほどあります。ボクたちの手でリオくんが都会で恥をかかないようにしてあげないと」
どいつも譲る気はねえって感じだな。
大体なぜこんなことになってしまっているかと言えば、それはリオの執念の賜物としか言いようがねえな。
何しろこのガキは、俺の想像をはるかに超える狂気を見せつけてきたのだから。
——リオ視点——
「——っぐ、げほっ、げほっ」
目が覚めたとき、喉のあたりに強烈な不快感を覚え、僕は激しくせき込んだ。
全身が激しく痛む。骨は折れていないだろうけど、立ち上がろうにも手足が言うことを聞きやしない。
ぼやける視界の中、何とか手探りで剣を見つけ出し、無理矢理力を込めて柄を握る。
そして剣を杖代わりにして、震える足を殴りつけてから何とか立ち上がることに成功した。
「はぁ、はぁ、はぁ……くそっ……」
今日はヴァイス師匠が仲間と合流して村を出る日。その時の出来後をゆっくりと思い出す。
今朝、夜が明けると同時に別れを告げられた。けれど、もちろん僕は付いて行くと宣言し、師匠は当然のようにそれを拒否した。
だけどそんなことは想定内だ。最初から受け入れて貰えるとは考えていなかった。
師匠も僕が諦めるなんて到底思っていなかったらしく、
「なら、決闘だ。剣を執れ、リオ」
そう言って僕に刃を向けてきた。
手に持っているのは木製の剣だ。ヴァイス師匠は持っていた２本の木剣のうち一つを、僕に向かって放り投げた。
僕はそれを受け取って、これまでの教えを思い出しながら構えた。
なんで？ なんて聞くまでもない。ここまでは想定内だ。
「もし俺に１回でも刃を当てることが出来たら、王都までお前を連れて行ってやる。負けたら大人しく諦めろ」
「分かりました！ その言葉、信じてますからね！」
やっぱり、僕の予想通り師匠はなんだかんだ優しく、甘かった。
僕なんかを引きはがす手段なんてほかにいくらでもあるのに、こうして直接対決の場を設けてくれて、しかも１回攻撃を通せば連れて行ってくれるとまで言ってくれた。
はっきり言って、真正面からまともに戦って、勝てると言えるほど僕は自分の力を過大評価することは出来ない。
だけど、決闘で一本くらいなら取れる。そう思っていた。
「悪いが手は抜かねえぞ。恨むなよ、リオ」
決闘開始の宣言など、当然ない。
気が付くとヴァイス師匠は僕の目の前から消えていて、次に気配を感じ取ったときには、彼の刃は僕の胸元まで迫っていた。
「——ッッ！！」
僕は無理矢理剣をその間に差し込んで、その一撃を受けた。
まるで魔物の突進を真正面から受けたような恐ろしい衝撃波に襲われる。
手足がびりびりと痺れるのを感じながらも、全身に力を籠め、踏ん張った。
だけど、その衝撃がなくなる頃には既に師匠の姿は僕の視界にはなく、次は真上から刃が迫ってきていた。
恐ろしい速さだ。だけど、今の僕なら見える。
振り下ろされる木剣を皮一枚で躱し、無防備になった師匠の体に反撃を——
「ぶはっ！？」
次の瞬間、僕の顔に凄まじい衝撃が襲い掛かり、そのまま勢いよく吹っ飛ばされてしまった。
エルボーだ。完全に伸び切って隙だらけだったはずの右腕から無理矢理肘打ちを繰り出してきたのだ。
予想外の攻撃に危うく地面に背中をつけてしまうところだったけれど、僕は地面を転がるようにして受け身を取り、すぐさま立ち上がって攻撃を仕掛ける。
それからは超速同士の激しい打ち合いが始まった。
スピードだけはギリギリ互角に近かったけれど、体格差と技術の差から、僕ばかり傷が増えていく。だけど、絶対に倒れない。
執念を燃やして、どうにか一撃を叩き込もうと必死に食らいつく。
「ちっ、いい加減倒れろや！！」
「はあああっっっ！！」
「くそっ……」
手は抜かねえと言いつつ、僕が即死しない程度に加減しているのは感じている。
その気になれば師匠は木の剣だろうが僕を真っ二つにすることすら出来るだろうから。
そもそも師匠は剣の能力も、魔法すらも使ってはいない。正々堂々、剣技だけで戦っている。
ありがたい。だけど、それこそが付け入る隙だ。実戦では先に隙を晒した方が負ける。あなたの教えだ！
「これで終わりにしよう！ リオ！」
激しい打ち合いから一度下がり、先ほどのそれを遥かに上回る恐ろしい速度で師匠の剣が迫ってきた。
もし直撃で喰らえば、僕の体は大きく吹っ飛ばされて再起不能になるだろう。
全力で回避行動をとれば、致命傷は避けられるかもしれない。でも、それでは意味がない。
木剣で受け止めたところで、こんな脆い剣じゃきっとその衝撃に耐えられない。少なくとも、今の僕の技術じゃ剣を護れない。
なら、僕がやるべきことは一つしかない。
「おおおおッッっっ！！」
「んなっ——」
前へ出る。迫りくる超速の刃に、自らも最速で突っ込む。
もちろん師匠の刃は止まらない。止まるはずがない。だけど、師匠はほんの一瞬だけ、躊躇った。
「もらったあああああっっ！！」
「ぐっ、おおっ！！」
両手で柄を握り締め、勢いよく振り下ろす。
師匠の剣は、下段から振り上げられる。ならば、僕の刃をそれで受け止めることは不可能だ。
直後、腹に凄まじい衝撃が襲い掛かる。
内臓が全て破裂してしまったかのような、破壊的な衝撃波が僕に突き刺さった。
だけど、僕の刃は、確かに師匠に届いた、はずだった。
「悪く思うなよ、リオ」
気が付けば僕は地に伏せ、師匠はそれを見下ろしていた。
直後、僕のすぐ近くにチャリンという音が響いた。何かが入った小袋を放り投げたのだ。
そして何かを言おうとしたけど、言葉が浮かばなかったのか、そのまま背を向け、行ってしまった。
「……へへ、やった。ラッキーだ」
立ち上がった僕は、その時の師匠の顔を思い出して、笑った。
師匠は一つ、大きな失態を犯した。それは僕相手に、勝利宣言することなく行ってしまったこと。
師匠の額には、明らかに僕の木剣による打撲跡がついていた。僕の一撃は通っていたんだ。
ならこの勝負、僕の勝ちだ。
俺に１回でも刃を当てることが出来たら連れて行ってくれる。負けたら諦めろ、と師匠は言った。
師匠は僕がもう立ち上がれないと思って、行ってしまったのだろう。
だけど、僕はまだ立ち上がれる。負けてはいない。負ける前に一撃を加えたんだから、僕の勝ちだ。
今すぐ追いかけよう。追いかけて、先に僕が勝利宣言をするんだ。
師匠は真正面から交わした約束は破らないって言っていた。なら、もう一度師匠の前に立ちふさがることが出来れば……
「待っていてくださいね。師匠」
体はボロボロだ。だけど、この体はそう簡単には壊れない。
母さんに貰った強い肉体なんだ。もう既に傷は癒え始めている。
途中魔物に襲われるかもしれないけれど、そんなことは知った事か。
邪魔をするなら、全部斬る。殺したければ殺してみろ。ここで死ぬならば、僕の夢へかける想いがそれだけだったってことだ。
そう強く決意して、僕は走り出した。
——ルイン視点——
修羅のような男が来た。そんな感想をヴァイス以外の男に抱いたのは初めてだった。
ボク、ルイン・アスカニア・ナーグラムは、英雄ヴァイス率いる冒険者チーム”ステアウェイ・トゥ・ヘヴン”に所属するメンバーだ。
ボク以外の４人は皆、この世界において超一流に区分される最強クラスの戦闘能力を持つが、ボク自身はあくまで平凡。戦えないことはないけれど、彼らには遠く及ばない。
彼らの戦いには加わらず、後方支援と彼らが安心して旅ができるようにサポートすることが役目だ。
だから今回の竜討伐だって、ボクは一歩引いた安全圏から戦局を見て、必要に応じて指示を飛ばしたり物資とを届けたりするのが仕事だった。
まあ最も、この程度の竜は彼らにかかれば大した敵ではない。
あくまで情報の対価として受けただけの依頼であり、これくらいの竜ならば他のチームでも頑張れば討伐できる範疇だ。
そんなことを考えているうちに、セレナが放った強烈な爆炎が竜の翼を焼き、ヴァイスの剣があっさりその巨大な肉体を真っ二つにしていた。
少しでも傷を負えばノエルが即座に治癒してくれるし、敵のブレスなどはバルトが全て防いでくれるので決してボク達の方に飛んでくることはない。
楽勝だったな、と笑うヴァイスの表情はどこか曇っていた。
何か、心残りがあるような、どこか寂しげな表情をしていたけど、ボクはその理由を尋ねることはしなかった。
だけど、その理由はすぐに分かった。いや、分かったというよりかは、自分からやってきたというべきだった。
「へ、へへへ……追いつきましたよ……師匠……」
「なっ、お前ッ——」
やってきたのは、全身ボロボロの男の子だった。
チビチビ言われるボクよりもさらに小さい、見た目１０歳前後の少年だ。
だけど少年の手には刃毀れと血汚れが酷い鉄剣が握られており、激しい戦闘を行った後だと容易に想像できた。
少年の体も返り血だらけで、服もあまりその役目を成していない。
だけど、少年の目はまるで飢えた獣のようにギラついていて、明らかに死にかけているにも関わらず笑っていた。
当然、みんな警戒した。セレナは杖を構えて魔法を打てる構えを、バルトはすぐにでもヴァイスの前に出て壁になれるように準備をしている。
ノエルは少年の傷を見てやや心配そうにしながらも、警戒心故に近づくことが出来ずにいる。
少年はまっすぐヴァイスを見つめていた。最初は、彼を狙う山賊の類だとも思った。
だけど、ヴァイスが警戒するボクたちを制止して、少年の前に出た。
「どうやってこんなとこまで……って、聞くまでもねえよな。マジで追いかけてくるとは思わなかったぞ。道中、それなりに強い魔物も結構いたはずだが」
「全部斬ってきました。師匠のおかげです」
「ったく、おっそろしいガキだぜ。しゃあねえな、悪いお前ら、コイツ村まで送り返してくる。先行っててくれ」
「え、ちょっ、展開が急すぎて意味わからないんだけど、そもそも誰なのよその子。師匠って言ってたけど、あんた弟子なんか取ってなかったでしょ」
「あー、それにはいろいろとふかーーい事情があってな。とりあえず後で話す。ほら、行くぞリオ」
「何を言っているんですか？ 僕はもう、村には帰りませんよ。だって、決闘は僕の勝ちですから」
「あ？ お前何を言って——まさか、お前」
「はい。僕は師匠が勝利宣言をしていかなかったので、まだ戦闘継続中と判断して追いかけてきました。師匠は言いましたよね。負けたら諦めろって。この通り、僕はまだ戦えます。よって負けてはいません」
「……ちっ、そういうことかよ」
そう言ってヴァイスは額に巻いていた包帯を乱暴に外した。
そこには明らかに何かで殴られた跡が刻まれていた。実は朝、彼と合流したときにその傷を見ている。
包帯が欲しいと言われたから渡したけれど、まさかこの傷はこの少年が……
ヴァイスの悔しそうな表情を見て、少年は年齢相応の無邪気な笑顔でこう言い放った。
「連れて行って、くれますよね？」
「…………」
「真正面から交わした約束は破らねえよ、でしたよね」
「あーー、もう、わーったよ。負けだ負け。俺の負けだ。約束通り、連れて行ってやるよ。ただし王都までな！ 最初にそう言っただろ！」
「やった！ へへ、ありがとうございます！！」
説明が足りなさ過ぎて状況を完全には理解しきれていないけれど、どうやらヴァイスはこの少年と何らかの賭けをして、ヴァイスは負けた。
そういうことなのだろう。そして負けた代償として、この少年を王都へ連れていくと、そういうことになるのかな。
「話は終わったの？ じゃあヴァイス、さっさと事情を説明しなさい」
「そうだぞヴァイス。俺達と合流する前にこの少年と何があったんだ。今の話だけでは到底納得できんぞ」
「わーったから、ちゃんと説明するから！ ったく、くそっ。何から説明したらいいものか……」
「ね、ねえ。キミ。その体で良く立ってられるね……よかったらお姉さんが治してあげようか？」
「えっ、治してくれるんですか？」
「うん。そのくらいならすぐに治せるよ。ほら、おいで」
「はい！ ありがとうございます！」
苛立ちを隠そうともしないセレナとバルトに詰め寄られるヴァイスと、そんな彼らを尻目に少年の傷を見過ごせなかったノエルが治療を申し出た。
こうして、退屈なボクらの帰路に、一人のお供が加わることになった。
