嫌われ者の田舎孤児、王都で聖剣を抜く～最強冒険者をストーカーしてたら才能が開花したらしい～

１話 貧乏村に舞い降りたチャンス

　村に旅の剣士が現れたのは、収穫が終わった秋の事だった。

　黒く煤けたマントを羽織り、腰に一振りの無骨な剣を提げただけの、どこでもいそうな流れ者。

　少なくとも、物語に出てくるような英雄とはとても程遠い存在に見えた。

　だけど不思議と村の大人たちは、彼が近づくと皆ぺこぺこと頭を下げて道を譲った。

　どうやら彼は高名な冒険者らしく、村の近くに居座るようになった凶暴な竜を討伐するためにわざわざ都会からやってきたらしい。

　だけど、そんな事はどうでも良かった。

　僕にとって重要なのは、彼が生まれて初めて出会った”剣を扱える大人”だってことだ。

　村に剣を使う人はいなかった。だけど僕は剣士になりたかったから、頼み込んで譲ってもらった棒状の鉄の塊を毎日のように振り回していたんだ。

　だから、僕は彼が一人になったタイミングですぐに声をかけた。

「弟子にしてください」

「……あ？　急になんだよ」

「僕に剣を教えてください」

「断る。てめえみたいなガキが剣を習うなんて５年はえーんだよ。失せな」

「じゃあ弟子にしてくれるまで付いて行きます。５年後でもいいです」

「……断る」

　あっさり断られた。当然だろう。彼の言う通り、僕はまだ１０歳のガキだ。

　だけど、それでも諦めるわけにはいかなかった。

　このチャンスを逃したら次に剣を教えてくれそうな大人に出会うまで何年かかるか分からない。

　幼く一人で生きていく力もなければ金もない僕には隣の村へ行くことすら困難なのだ。

　だから何度もしつこく頼み込んだ。機嫌を損ねて殴られたっていいと思った。それでもなお食い下がり、彼が折れるのを待つんだ。

「ちっ、鬱陶しい……」

　だけど、彼がとった行動は逃走だった。

　普通に走ってくれるだけならば気合で追いかけられたけれど、彼は魔法か何かを使って僕の目の前から一瞬にして消えてしまったのだ。

　でも、少なくとも今晩は村の宿に泊まることは知っている。ならそう遠くへ入っていないはず。絶対に見つけ出してやる。

「……いた」

　結局日が暮れるまで見つけることが出来なかった。

　多分村のどこかにはいたのだけれど、僕には見つからないように上手く隠れられてしまっていたのだろう。

　だけど、真っ暗になった真夜中に村を囲う森の中で不自然な明かりが灯っている場所で、彼が一人で剣を振っているのを見つけた。

「ふっ……ふっ……」

　呼吸に併せて美しい動作で素振りをしている。

　文字だけの本で想像してやっていた僕のそれなんかとは全然違う。洗練された無駄のない動きだ。

　本当は今すぐ飛び出して昼間のようにお願いに行こうと思っていたけれど、気づけば僕はその素振りに見入ってしまっていた。

　もはや隠れることも忘れて夢中になって見ていたから、多分とっくに彼には気づかれているはず。

　だけど、彼が素振りを途中でやめることはなかった。

「……ふん。少しサービスしてやるか」

　それからどれほどの時間が経っただろう。

　数時間かもしれないし、数十分かもしれない。だけど、ほんの一瞬でさえ目を逸らすことは出来なかった。

　気が付けば彼は素振りを終え、懐から取り出した小さな石を地面に向かって放り投げた。

　音もなく着地した石は淡く輝き始め、それを中心とした円形の不思議な模様が地面に浮かび上がる。

　するとどこからともなく巨大なクマのような魔物が彼の目の前に現れていた。

「グウゥウゥゥ……」

「ひっ……」

　目は赤く血走っており、鋭く伸びた爪は刃物と変わらない危険性を秘めている。

　恐怖のあまり、声が少し漏れてしまった。こんな魔物、この辺りには存在しないはず。

　殺される。喰われてしまう。そんな想像ばかりが頭を駆け巡った。

「…………」

　だけど、彼は違った。

「ガアッ！！」

　勢いよく振り下ろされた爪を皮一枚で回避し、次の瞬間にはクマの片腕が落ちていた。

　斬ったんだ。あの一瞬で。

　少しだけど見えた。クマの攻撃を回避した直後に凄まじいスピードで構え、剣を振り下ろしたのだ。

　遅れて血しぶきが舞うが、それすらも鮮やかに躱して、下から振り上げられた左腕をも両断した。

　クマの悲痛な声が森に響く。だけどそれでもなお、獲物たる彼に喰らいつかんと鋭い牙を光らせて嚙みつこうとする。

　そして次の瞬間、その首は天高く宙を舞うことになった。

「……ふう」

　返り血の一つを浴びることもなく、また、刃を汚すことすらなかった彼は、ほんのわずかだけこちらへ視線を向けたかと思えば、先ほどまで握っていた剣を放り投げてどこかへ行ってしまった。

　結局また追いかけることすら出来なかった。どこへ行ってしまったのか、全く見当もつかない。

　だけど、すぐに僕の視線は、彼に捨てられて地面に突き刺さったままの鉄剣に釘付けになった。

「すげえ……すっげえ……！！」

　彼が捨てた鉄剣は、とても重かった。この小さな体ではきちんと構えることすら難しい。

　だけどそれでも、僕は一切の遠慮なく鉄剣を天高く掲げた。

　生まれて初めて生で見た剣士の戦い。あの圧倒的な強さを持った彼の手に収まっていた剣。

　ちゃんと返さなきゃ、という考えは当然頭の中に湧いてきた。

　でも、生まれて初めて手に取った本物の剣を、不思議と手に馴染む柄を手放す気にはなれなかった。

　すぐに僕はさっきまで見ていた素振りを、見よう見まねで始めた。

　近くに恐ろしいクマの死体があることなんて関係ない。今目に焼き付けたばかりの美しい剣技を、初めて握る剣の重さを、この体に染み込ませたくてたまらなかった。

　一晩中探し回って疲れていたはずの体も、そんなことをすっかり忘れて、一晩中僕のわがままに付き合ってくれた。

　途中、遠くから何かの視線を感じたけれど、そんなことは気にも留めなかった。

「——あっ」

　気が付くと、夜が明けていた。

　何百回、いや、何千回振ったか分からないけど、幼い頃から毎日のように重い鉄の棒を振り回していたおかげで僕はまだ剣を振るうことが出来ていた。

　何度も頭の中に焼き付けたイメージを思い出し、ズレているところを修正しながら、ひたすらに剣を振るった。

　だけどとうとう限界がきて、体から急に力が抜け、倒れてしまった。

　腕も足もプルプルと震えている。すぐには立ち上がれそうにない。でも、僕はこれまでに感じたことのない満足感でいっぱいだった。

「呆れた。まさか一晩中素振りしてたのか。どんな体力してんだよお前」

「あっ……あなたは——ってて、くっ」

　気が付くと、そこにはやや眠たそうな顔をした彼の姿があった。

「あぁ、無理に起き上がんなくていいって。ガキの体でそんな無茶してたらいつか死ぬぞ」

「は、はは、まだ死にたくはないですね……」

「ったく、ほら。食えよ。さっき宿でもらってきた握り飯だ。ガキのうちはちゃんと食ってちゃんと寝ることも修行の一つなんだよ。じゃねえと体が作れねえだろうが」

「あ、ありがとうございます……」

　差し出された大きな握り飯と水を震える手で受け取って、ゆっくりと口に含んだ。

　おいしい。やや濃いめにつけられた塩味が体に活力を与えてくれる。

　何も具は入っていなかったけれど、今まで食べたものの中で一番おいしい気がした。

　そういえば水も全く飲んでいなかったから、喉もカラカラだったな。

「お前、名前は？」

「リオ。苗字は知らないです」

「リオか。覚えておこう。俺はヴァイスだ」

「ヴァイスさん」

「ああ。で、お前は何者なんだ。何故そこまで強くなりたい」

「これが欲しいからです」

　何故強くなりたいのか。そう問われて僕は迷わず首にかけている剣のアクセサリーを彼——ヴァイスさんに見せた。

　これは僕の原点。なんでこんな辺境の村で僕が剣士を志したのか。その全てだ。

「あ……？　こりゃあ、王都の聖剣じゃねえか。なんだってお前こんなもん欲しがってんだよ。まさかお前、勇者にでもなりてえのか」

「勇者になりたいかと言われると、自分でもよく分かりません。でも、死んだ母さんが言っていたんです。あなたはこの世界で誰よりも強い男になりなさない。この剣はきっと、強くなったあなたが抜くのを待っている、って」

「……まあ、そのアクセサリー自体は王都に行きゃ誰でも買えるもんだけどよ。もし本物の聖剣が欲しいってんならそう簡単にはいかねえぞ。アレを抜けるのは次代の勇者だけ。余程実績がある奴を除けば、王都の学園の中でも特に優秀な奴にしか抜くチャンスは与えられねえって話だ」

「だから僕は強くなりたいんです。いつかその聖剣を抜ける剣士になるために、強くなりたい。それが母さんと交わした、たった一つの約束だから」

「そりゃあ随分立派なこった。こんなド田舎で叶えられる夢とは思えねえけどな」

「はい。だから弟子にしてください」

「断る——って言っても聞かねえだろお前」

「はい。どれだけ逃げられても絶対に見つけ出しますし、何度だってお願いしに行きます」

「だよな。どうせ仲間達と合流するまではこの村にいることになるだろうし、その間ずっと追いかけ回されるのも鬱陶しくて敵わん」

「じゃあっ……！」

「弟子にはしねえ。だが俺が鍛錬するとき隣にいることは許してやる。ついでに剣も少し教えてやるよ」

「ほんとですか！！　ありがとうございます！！」

「ったく、急に元気になりやがって。はぁ、師匠(あの人)も最初はこんな気分だったんかね……」

　僕は疲れもすっかり忘れて飛び起きて、ヴァイスさんに頭を下げた。

　今日は人生で最高の日だ。今までは無我夢中で体を鍛えること以外出来ることはなかったけれど、これで僕は一歩先へ進むことが出来る。

　聖剣を抜く。僕にはこれ以外の夢はないし、生きる意味もない。

　何故ならこれはたった一人の、唯一僕を真正面から愛してくれた母さんが示してくれた道なのだから。

　——強くなりなさい。どんな過酷な環境でも絶対に生き延びられる強い男になりなさい。

　——もうあなた以外に、あなたを護れる人はいなくなってしまうのだから。

　——弱い母さんでごめんね。リオ。

　安心して。母さん。僕は絶対に強くなる。母さんの分まで長く、強く生きて見せるから。

　どうせ僕は村の厄介者だ。こんな貧乏な村で、進んで孤児の世話を買って出る人はいなかった。

　だから僕はいつか村を出て、一人で生きていく。そのために強くなる。ヴァイスさんを利用する。

　一つでも多くの技を盗んで、知識を身に着けて、強くなるんだ。

「じゃあ早速鍛錬を——」

「バカお前、少しは安め。ってかまずそのきったねえ体を流して着替えてこい」

「でも……」

「焦らなくても別に逃げやしねえよ。男に二言はねえって言葉があるだろ？　まあ正直三言も四言もある時はあるけど、少なくとも真正面から交わした約束は破らねえよ。夜になったらまたここに来い。待ってるからよ」

「……分かりました」

「よし」

　そう言われてしまっては仕方がないので、僕はしぶしぶ家へ帰ることにした。

　こうして気が抜けてしまうと、一気に疲れが押し寄せてくる。

　体がだるい。少し寝たほうがいいかもしれない。

　あ、そういえば……

「そうだ。ヴァイスさん。この剣……」

「ん、ああ。お前にやるよ。どうせ大した剣じゃねえ。ガキが持つには過ぎた刃物だが、そんな棒っきれ振り回してるうちはいつまで経っても剣士にはなれねえからな。一応言っとくが、扱い方を間違えんじゃねえぞ」

「——はい！　ありがとうございます！」

　立ち上がる時に杖代わりにしてしまった鉄剣。すぐ近くにこれまで愛用していた棒が転がっていたけれど、もうあれに頼る日は来なくなりそうだ。

　扱い方を間違えるな。それは、むやみやたらに人に向けて振り回すな、という意味だと受け取った。

　そんなことはしない。僕を露骨に邪魔者扱いする村の爺さんたちは嫌いだけど、殺したいわけじゃないから。

「それじゃあ夜、また来ます！」

「ああ。ちゃんと体力を温存しておけよ」

「はい！」

　こうして僕は、生まれて初めて剣の師匠を得た。

　ヴァイス・クライフ・エクハジャール。

　その名が、現代において最も勇者に近いとされる最強の冒険者のものであることを知るのは、まだ先の事だった。