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　翌日。

　侯爵家の夜会へ向かうため、私たちは同じ馬車に乗り込んでいた。

　本来なら、レオニード公爵は欠席する予定だったらしい。

　だが、あの悪趣味な噂を払拭するため、今回は夫婦揃って顔を出すことになった。

「……」

　車内には重苦しい沈黙が流れていた。

　向かい合って座っているというのに、レオニード公爵は一向に視線を逸らさない。

　氷を削り出したような青い瞳が、じっとこちらを見つめている。

　落ち着かない。

　まるで解剖台の上に乗せられた蛙にでもなった気分だった。

　不意に、公爵が私の腕を掴んだ。

「わわっ」

　びくりと肩が震える。

　大きな手が私の手首を包み込み、脈を測るように親指が内側へ触れていた。

　まるで珍しい生き物でも観察するみたいだ。

　レオニード公爵は私の動揺など気にも留めず、ただ静かにこちらを見つめていた。

「緊張しているのか」

「い、いえ……」

「脈が早い」

　まるで医者だ。

　確かに心臓は落ち着きなく鳴っている。

　けれど、腕を握っただけでそんなことがわかるものなのだろうか。

「……殿下に謝るべきか考えていました」

　取り繕う余裕もなく白状すると、公爵はわずかに首を傾げた。

「謝るべきか？」

「その……枕で殴った件です」

　公爵は「ああ」と小さく頷いた。

「確かに君が俺へ謝罪するとしたら、それしかないな」

　そう言いながら立ち上がる。けして広くはない馬車内で彼が立ち上がると、かなり圧迫感があった。

　嫌な予感がした。

　案の定、公爵は私の隣へ移動してきた。

　逃げ場がなくなる。

「なぜ躊躇う」

　横から覗き込まれる。

　近い。

　近すぎる。

「……悪いことをしたと思っておりませんので」

　観念して答えた。

「ほう」

「先に私の尊厳を傷付けたのは殿下です。ですから、あの件については今も反省しておりません」

　レオニード公爵はしばらく瞬きを繰り返し――それから笑った。

　あの笑顔だ。

　整いすぎていて、どこか不気味な笑顔。

　人間が笑っているというより、彫像に笑顔だけを描き足したような違和感がある。

「それでも謝ればいいだろう」

　柔らかい声音だった。

　だが内容は少しも柔らかくない。

「君にはその方が向いている」

「……は？」

　意味がわからなかった。

　なにか失礼なことを言われた気はする。

　だが、どの辺りが失礼なのか上手く言語化できなかった。

　私の困惑を見て、公爵は続けた。

「君が言っただろう。持たざる者は、持たないことで己の価値を証明する、と」

　心臓が嫌な跳ね方をした。

「あれは面白い考え方だった」

　面白い。

　まるで珍しい虫でも見つけた時のような言い方だった。

「確かに君は姉君ほど目立たない」

　さらりと言い放たれた言葉は的確に、私の胸を抉った。

「君にも長所はあるのだろう。だが比較対象が姉君ではな。周囲から見れば君は不出来な妹という位置に押し込められる」

　馬車の揺れに合わせて、公爵の声が静かに続く。

「だから君は全てから逃げた」

「違います」

「俺から逃げ回っていたのにか？」

　返事に詰まる。

　レオニード公爵は責めているわけではない。

　ただ観察結果を述べているだけだ。

　だから余計に腹が立つ。

　こちらの感情など考慮せず、勝手に分析されているような気分になる。人を勝手に分析しないで欲しい。

　その時、馬車がゆっくり停止した。

　侯爵邸へ到着したらしい。

＊＊＊

　夜会が始まっても、私の胃は痛いままだった。

　レオニード公爵は普段なら私と別行動を取る。

　だが今日は違った。

　噂を否定するためなのだろう。公爵は私のすぐ傍を離れない。

　そのおかげで夫婦仲は良好に見えるだろうが、私としては全く落ち着かなかった。

　時折、見知らぬ貴族たちがこちらを窺うように視線を向け、何事か囁き合いながら離れていく。

　――あの噂だ。

　間違いない。

「皆、何かから逃げている」

　不意に後ろから声がした。

「……はい？」

「君だけではないということだ」

　私は思わず眉をひそめた。

「い、今、その話の続きをなさるんですか？」

「不思議だからな」

「何がです？」

　公爵は即答した。

「君が俺を殴ったことだ」

　またその話だ。

　いい加減忘れてほしい。

「姉君と比較されて腹が立ったか？」

「……」

　わからなかった。

　少なくとも、それだけではない気がしていた。

　しかし、それを認めたくもなかった。

　すると公爵が私の顎を持ち上げた。

「殿下――」

「違うな」

　断定だった。

「俺はそう思わない」

　その瞬間、私の中でなぜか急速に公爵への反発心が湧き上がった。

「いいえ。悔しかったのです」

　気付けば言い返していた。

「結婚して、ようやく姉とは違う幸せを手に入れたと思っていました。それなのに結局、お姉様には敵わないとわかって――」

「君は姉に勝ちたいのか？」

　静かな一言だった。

　だが私の言葉を止めるには十分だった。

「勝ちたいなら努力すればいい」

「なっ……！」

　思わず声が裏返る。

「先ほど殿下ご自身が仰ったではありませんか！　並の努力では勝てないと！」

「並の努力ではな」

　公爵はあっさり頷いた。

「だが努力など一種類ではない」

　そして本当に研究の話でもするかのような顔で続ける。

「姉君より時間を費やす」

「無理です」

「人を頼る」

「無理です」

「姉君が苦手な分野を探す」

「見つかりません」

「姉君を堕落させる」

「論外です！」

　公爵は少しだけ目を細める。

「なるほど」

　何がなるほどなのだ。

「やはり君はあの時、姉君への劣等感から俺を殴ったわけではないのだな」

　意味がわからなかった。

　だが、その言葉が妙に胸に引っ掛かった。

「では殿下は、私がなぜ殴ったと思っているのですか」

　私の問いかけに、公爵は首を振っただけだった。

「それは君自身が見つけるべきだ」

「……便利なお言葉ですこと」

「本気だ」

　公爵は即答した。

「君が気付かなければ意味がない」

「自分のことは自分が一番よく知っています」

「いいや」

　レオニード公爵は笑う。

　あの完璧な笑顔で。

「君は自分を見ないようにしている」

　息が詰まった。

「知りたくないことを見ない」

　嫌なほど透き通った瞳が真っ直ぐに私を見つめている。

「考えたくないことを考えない」

　逃げたい。

　今すぐ、この場から逃げ出したかった。

「やりたくないことから逃げる」

　夜会の喧騒が遠のいていく。

　笑い声も。

　音楽も。

　人々の話し声も。

　全部が、まるで水の中に沈められたみたいに、遠く曖昧になっていく。

「それでは息苦しいだろう」

　その言葉に、胸の奥が強く軋んだ。

　ずっと隠していた傷口を、何の躊躇いもなく指で抉られたような痛みだった。

　――違う。

　――そんなことはない。

　否定したいのに、言葉が出てこない。

　本当はわかっていたのだ。

　姉と比べるのをやめられないことも。

　姉に勝てないと決めつけていることも。

　傷つくのが嫌で、最初から諦めていることも。

　私を苦しめているのは、優秀な姉ではなく――……。

「……うるさい」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど弱々しかった。

　レオニード公爵は何も言わずに、ただ静かに私を見下ろしていた。

　その視線が堪らなく苦しかった。

　……――私を苦しめているのは私自身だ。

　そんなこと、ずっと前からわかっていた。

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