本当は君の姉君と結婚したかった ～初夜で夫を枕で殴ったら、なぜか執着されました～

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　姉は公爵の目を見てはっきりと告げた。

「愛する人に、笑顔でいてほしいと願うのは、自然なことでしょう？」

　その言葉が、ずしりと胸に沈んだ。

　私だって、お姉様を愛している。

　それなのに、どうして私は、お姉様の幸せを願うより先に、その幸せを妬み、怯えてしまうのだろう。

「違う……」

　気付けば、私は姉の手を弱々しく振り払っていた。

　呼吸が浅い。

　心臓が痛いほど脈打っている。

「……お姉様は、何もわかってない」

　口にした瞬間、しまったと思った。

　助けてくれた姉に向ける言葉ではない。

　怒りをぶつけるなら、さっきレオニード公爵にぶつければよかったのだ。

　わかっていたのに、止まれなかった。

「お姉様にはわかるの……？　私が本当に笑っているのか、それとも笑っているふりをしているだけなのか」

「わかるわ」

　姉は迷うことなく答えた。

「だって、ずっと一緒にいたじゃない」

　その真っ直ぐさが、今の私には毒だった。

「わからないよ……！」

　掠れた声が漏れる。

「お姉様にはわからない……！　私がこれまで、お姉様の下でどれだけ惨めだったか……！」

「イザベラ、そんな言い方をしないで。私はあなたを下だなんて――」

「お姉様がそう思わなくても、みんなそう思ってるの！」

　初めて姉の言葉を遮った。

　私の剣幕に、姉の肩がぴくりと震える。

「どれだけ頑張っても、お姉様には追いつけないの……」

　ぽろぽろと涙が零れ落ちた。

「……ううん、違う」

　首を横に振る。

「努力なんてしてない。私、お姉様を追い越せるほど必死になったことなんてない……」

　最初から諦めていた。

　追いつけないと決めつけて、本気で挑もうとすらしなかった。

「私にできるのは、妬むことだけ……」

「そんなことないわ。イザベラ、あなたは優しい子よ」

「それは、私がお姉様の陰口を言わないからでしょ！」

　思わず叫んでいた。

「陰口を言わなければ、優しい子なの！？」

　涙で視界が滲む。

「妬まないようにしていればいい子なの！？」

　違う。

　そんな綺麗な話ではない。

「心の中では誰よりもお姉様き嫉妬してるのに……！」

　声が震える。

　胸の奥に押し込めていたものが、一気に溢れ出す。

「わ、私だって……！　お姉様みたいに、褒められたかった……！」

　その言葉はあまりにも幼稚で、あまりにも情けなかった。

　まるで子供の駄々だった。

　情けない心を隠すように私はさらに言葉を続けた。

「お父様も、お兄様も馬鹿げてるわ……。お姉様がすごいだけなのに、自分たちまで偉くなった気でいる……！」

「イザベラ……」

「お姉様を妬む人たちだって馬鹿よ！　勝てないのに比べて苦しくなって……そんなの意味がないのに！」

　だから私は、そんな人たちと同じになりたくなかった。

　お姉様を利用して威張るような人間にも、妬みや嫉妬に飲まれて陰口を叩く人間にもなりたくなかった。

　――その結果、私はどちらにもなれなくなってしまった。

　素直に尊敬することも、素直に悔しいと思うこともできないまま、中途半端な場所で立ち止まってしまったのだ。

　脳裏に、レオニード公爵の声が蘇る。

　――それでは息苦しいだろう。

　苦しかった。

　でも、どうすればいいのかわからなかった。

　妬みや嫉妬なんて、そう簡単に消えてくれない。

　心を入れ替えれば済むのなら、こんなに苦しんでいない。

　どうすればいいのかわからないまま、一人で立ち止まっていた。

　不意に、強く抱きしめられる。

「……え」

　姉は何も言わず、ただ私をぎゅっと抱きしめていた。

　震えていたのは私だけではなかった。

「な、なんで……」

　声が掠れる。

「なんで、お姉様が泣くの……」

　姉の背に腕を回すこともできず、私はただボロボロと涙を零していた。

「イザベラ……」

　震える声で、姉が囁いた。

「あなたは、私の光なの」

　さらに強く抱き締められる。

「あなたが認められたくて、一生懸命頑張っていたことも、私と自分を比べて苦しんでいたことも、ちゃんと知っていたのよ」

　抱きしめられているせいで顔は見えない。

　それでも、姉が泣きながら笑っていることだけはわかった。

「……だから怖かったの」

　その言葉に、私は息を呑んだ。

「あなたより何でもできる私が褒めても、きっと慰めだと思われる。疑われて、嫌われるくらいなら……いっそ何も言わない方がいいって思ってしまったの」

　完璧に見えるお姉様にも、怖いものがあったのだ。

「……卑怯だったわ」

　姉は小さく笑った。

「あなたに寂しい思いをさせて、自分だけ楽をしようとしていた」

　その声はどこまでも真っ直ぐだった。

「……お姉様は悪くないわ」

　それが本音なのか、建前なのか、自分でもよくわからなかった。

　けれど、その言葉を口にしても胸は苦しくならなかった。

　それが少しだけ嬉しかった。

　やがて姉の腕がゆっくりと緩み、私たちはそっと互いの顔を見つめ合った。

「ねぇ、イザベラ」

　涙に濡れた黒い瞳が、シャンデリアの光を受けてきらきらと揺れている。

「私はね、あなたの笑顔が大好きよ」

　姉は少し困ったように笑った。

「でもね、怒ったり悲しかったりすると、あなたはすぐ黙ってどこかへ行ってしまうでしょう？」

　優しい声だった。

　責めているわけではなく、ただ寂しそうだった。

「ずっと嫌だったの」

　姉が小さく目を伏せる。

「向き合って話そうとしても、また逃げられてしまうんじゃないかって……怖かった」

　図星だった。

　まさか、お姉様の口からそんな言葉を聞く日が来るなんて思わなかった。

「イザベラ、あなたはどう？」

「……へ？」

　間の抜けた声を出した私を見て、姉はくすりと笑った。

「あなたも教えて」

　悪戯っぽく目を細める。

「私の好きなところと、嫌いなところ」

　ああ。

　そうか。

　答えは、こんなにも単純だったのだ。

　私はお姉様のことが好きだった。

　そして同じくらい、嫌いでもあった。

　そのどちらかだけなんて、最初から無理だったのだ。

「……たくさんありすぎて、この場では語りきれないわ」

　自然と笑みが零れた。

　涙でぐしゃぐしゃの顔のまま。

　姉も笑う。

　泣きながら、二人で顔を見合わせて笑った。

　――その時だった。

「……壁役は、もう十分かな？」

　こほん、と咳払いが聞こえた。

　顔を上げると、レオニード公爵がこちらを見下ろしていた。

　少し離れた場所に立ち、こちらへ向けられる周囲の視線をさりげなく遮っている。

　どうやら、人目につかないようにしていてくれていたらしい。

　言われて初めて思い出した。

　ここは夜会の会場だった。

　大勢の貴族たちが集まる場所で、私たちは長々と姉妹喧嘩を繰り広げていたのだ。

　そういえば。

　さっきから公爵は、一度も口を挟まなかった。

　あれほど人の心に土足で踏み込んでくる人なのに。

　そんな気遣いができる人だったのか。

　思わず呆気に取られていると、お姉様も同じだったらしい。

　ぽかんとした顔で公爵を見つめていた。

「……え、ええ」

「お気遣いいただき、ありがとうございます。レオニード公爵殿下」

　まごつく私に代わり、お姉様が礼を述べる。

　しかし公爵は頷きもせず、面倒そうにひらひらと手を振った。

「さて」

　青い瞳が私へ向けられる。

「これだけ泣き腫らした顔の妻を連れて歩けば、また妙な噂の種になりかねん」

　そして、いつもの事務的な口調で告げた。

「今日は戻るぞ」

　そう言うと、レオニード公爵はくるりと踵を返した。

「あ、か、帰るんですか……？」

　慌てて涙を拭う。

「それじゃあ、またね！　リリアーナお姉様！」

　急いで背中を追いかけようとした、その時だった。

「イザベラ！」

　呼び止める声に振り返る。

　リリアーナお姉様は、泣き笑いのような顔でこちらを見ていた。

「……あなた、初めて私の名前を呼んでくれた！」

「え？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　そうだ。

　私はずっと「お姉様」としか呼ばなかった。

　それで十分だと思っていた。

　それが当たり前だと思っていた。

　けれど、さっき。

　私は確かに呼んでいた。

　――リリアーナお姉様、と。

　胸の奥が、くすぐったいように熱くなる。

　リリアーナお姉様は嬉しそうに目を細め、大きく手を振った。

「近いうちに公爵邸へ遊びに行くわ！」

「え、ええ！」

　私も笑い返す。

「待ってるわ！　リリアーナお姉様！」