本当は君の姉君と結婚したかった ～初夜で夫を枕で殴ったら、なぜか執着されました～

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　馬車へ戻った頃には、ようやく涙も落ち着いていた。

　二人並んで座席に腰掛ける。窓の外では夜の街並みが静かに流れ、車輪の音だけが規則正しく響いていた。

「……レオニード殿下のお陰です」

　悔しいが、認めないわけにはいかなかった。

　レオニード公爵に言われなければ、私はきっとリリアーナお姉様と向き合うことすらできなかっただろう。

　もちろん、全てが解決したわけではない。

　明日になれば、また姉を羨ましく思ってしまうかもしれない。

　劣等感が綺麗さっぱり消えるとも思えない。

　それでも。

　胸の奥を締めつけていた重苦しさは、確かに少しだけ和らいでいた。

「ありがとう」

　素直にそう口にすると、妙に気恥ずかしくなって顔を逸らした。

　私はずっと、知りたくないことから逃げていた。

　嫉妬も、劣等感も、お姉様への複雑な感情も。

　見ないふりをしていれば傷つかずに済むと思っていた。

　けれど、本当に私を苦しめていたのは、知らないことではなく、知ろうとしなかったことだったのかもしれない。

「……君のわだかまりが解けてよかったよ」

　意外な言葉に、私は思わず顔を上げた。

　そして、少しだけ眉をひそめる。

　そこにあったのは、いつもの無機質な笑顔だった。

　完璧に整えられているのに、なぜか温かさだけが感じられない、あの張り付いたような微笑み。

「……殿下」

「なんだ」

「……なんで今、その不気味な愛想笑いをしているんですか……」

　お姉様のこともそうだったが、私はまだレオニード公爵のことを何一つ理解できていない。

　人の心など持ち合わせていないように見えるこの人も、こうして誰かを気遣って笑顔を作ることがあるらしい。

　すると、レオニード公爵はわずかに目を瞬かせた。

「……ん？　ああ、俺は笑っていたのか」

「……え？」

　自分でも意識していなかったように、彼は指先で頬をなぞる。

「悪いね。俺は顔に出やすい質なもので」

　そう言った次の瞬間だった。

　ぐい、と肩を掴まれた。

「わっ……」

　透き通るような青い瞳が、真っ直ぐ私を見つめている。

「うん。やはり噂を流して正解だった」

「……はい？」

「君が俺を枕で殴ったという噂だ。大して広まりはしないと思ったが、それでも、君は俺と同じ馬車に乗ってくれた」

　あまりにもさらりと告げられた言葉に、思考が止まった。

「噂を払拭するためには、夫婦で共に行動する必要が生じるからな」

　頭の中が真っ白になる。

　理解が追いつかない。

　あの噂を。

　あの悪趣味極まりない噂を。

　――自分で流した？

「え……？」

　乾いた声が漏れる。

「れ、レオニード殿下……？」

　ぞわり、と背筋に嫌なものが走った。

　思わず距離を取ろうとしたが、肩を掴む手に力がこもる。

「あの時、なぜ君が俺を殴ったのか。もうわかっただろう？」

「で、殿下……何を……」

「姉君と和解した時にも言っていただろう。誰かに認められたかった、と」

　彼の声は静かだった。

　静かすぎるほどに。

「……あ、あの、手を……」

「初めは、俺も姉への劣等感から起こしたただの愚行だと思っていた」

　青い瞳が愉悦に輝いていた。

「だが違った」

　どこか熱に浮かされたような声音だった。

「君は、俺に理解して欲しかったんだ」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「……なに？」

「君の父上も兄上も、周囲の人間も……そして君自身でさえ、君を姉君と比較し続けていた」

　肩が痛い。

　けれど、それ以上に彼の言葉が理解できなかった。

「君はそれに辟易していた」

「い、痛っ……！」

　訴えた声は、彼の耳に届いていないようだった。

「だから期待した」

　レオニード公爵は、まるで何かの真理を発見した学者のような顔で続ける。

「俺なら理解できると思った。自分を理解して欲しいと願った」

「違います……」

「だが俺も他の連中と同じだった」

　さらに顔が近づく。

　鼻先が触れそうなほどの距離だった。

「俺もまた、君を姉君と比較して断じてしまった」

　青い瞳が、獲物を見つけた猛獣のようにぎらぎらと輝いていた。

「だから君は俺を殴った」

「だから、違うってば……！」

　思わず声を上げる。

　滅茶苦茶だ。

　理解だの理解されたいだの、そんな話ばかりされても困る。

　私は、そこまで「知る」ということに執着しているわけではない。

　――なのに、この男は。

「間違えたことをした」

　そう呟くと、レオニード公爵は私をすっぽりと抱き寄せた。

「ちょ……！　殿下……！」

　逃げる間もなかった。

　そのまま頬に顔を擦り寄せられる。

　それは、夫婦同士の甘い触れ合いなのではなかった。

　まるで人ではなく、珍しい宝石か何かを愛でているような。

　生き物ではなく、大切な収集品を抱えているような。

　――そんな無機質さだけがあった。

「は、離してください……！」

「理解を求められたのに、俺はそれに気づかなかった」

　彼の声はうっとりと甘い。

「安易な判断で君を論じてしまった」

　耳元で囁くように続く。

「ああ、反省しているよ」

　そして、ふっと笑った。

「君のような人間は観察に値しないと思っていた」

　何を言っているのかわからない。

　頭が追いつかない。

「『持たざる者は、持たないことで特別になる』」

　陶酔したように、彼は呟いた。

「俺はあの言葉が好きなんだ」

　青い瞳が異様な熱を帯びている。

「君は俺の知らない価値観で世界を見ている」

　知りたい。

　理解したい。

　知り尽くしたい。

　青い瞳から、そんな欲望が隠しようもなく溢れていた。

「君の言葉を借りるなら――」

　月明かりに照らされたレオニード公爵の顔には、人間離れした冷たい笑みが張り付いていた。

「多くを持つ俺は、さらに多くを持つことで、君の特別になろう」

　その声には、奇妙な熱が宿っていた。

「君の全てが知りたい」

　低く囁く。

「何に怒り、何に悲しみ、何に笑うのか」

　そして、ほんのわずかに目を細めた。

「あの時は悪かった」

　それは紛れもない謝罪の言葉だった。

　――けれど。

　私は何に対して謝られているのか、まるでわからなかった。

　初夜の暴言ではない。

　初夜の噂を自ら流したことでもない。

　もっと別の、私には理解できない何かに対して、この人は謝っている。

「あ、あ、あの……殿下……」

「ん？」

「や、やっぱり……夜会に戻りたいです」

　すると、レオニード公爵はにこりと笑った。

　左右対称に、寸分の狂いもなく口角を持ち上げる。

「また今度にしなさい」

　窓の外では夜の景色が流れている。

　馬車は静かに、ゆっくりと公爵邸へ向かっていた。