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闘争の渦

　路銀（ろぎん）を稼ぎ、ヒートリアから出発した。

　南に生息しているラミアメイルを倒すために、俺とリーフは旅は続く。

　南に向かっている道中（どうちゅう）村に入った。

　周りは金色に輝く麦畑（むぎばたけ）が広がっている。

　のどかな風を感じながら歩いてると突然麦畑から、ガサガサという音がした。

「うぉ！？」

　麦畑からデカい鳥のような生物が飛び出してきた。鳥の身体なのだが二足歩行で歩いており、翼は退化して飛べなそうなほど短い。嘴（くちばし）には麦を加えていた。

「スピードクイナだ！」

　スピードクイナ。二足歩行の鳥のモンスター、主に畑を荒らし穀物を食い漁る。

　肉はうまいが速すぎて捕まえるのが面倒なのが、ネックだ。

　スピードクイナは俺達を見るなり、ものすごいスピードで駆けていった。

　あまりのスピードに風だけを置き去りにしていった。

「こんな人里までモンスターが降りてくるなんて」

　スピードクイナが消えた方向を見ていると、再び麦畑からガサガサという音が響いた。

　もう一匹スピードクイナがいたのかもしれない。剣に手をかけ、いつでも抜けるように構える。

　そして麦畑から奴は出てきた。スピードクイナの頭を模して作ったハリボテを被ったおっさん。

　しかもご丁寧に口で麦を加えていた。

「何やってんだ！」

「へぶっ！？」

　俺は剣の柄の先を思いっきり、おっさんの脳天に叩きつけた。

　おっさんは衝撃で地面にバウンドし、倒れた。

　だがしばらくするとおっさんは身体を震わせて、起き上がってきた。

「何すんだ！　ガキ！」

　突然おっさんがキレ始めた。殴ったからキレているのだろうが、とりあえずこのおっさんの思考はやばいことはわかった。

「それはこっちのセリフだ。モンスターに紛れて畑荒らしかおっさん。捕まえて衛兵に引き渡すぞ」

「違う！　私はモンスターの研究者なのだ」

「モンスターの研究者？」

「そうだ。私はモンスターの生態について研究している。これだってモンスターの気持ちになろうと行っているのだ」

「変態じゃねぇか」

「変態ではない！　探究者だ！」

　なんだかんだ言っても、やっぱり変態にしか見えない。

　するとスピードクイナが、去っていった方向から地鳴りのような音が聞こえてきた。

　目線を地鳴りの方向に向けると、数頭のスピードクイナがこちらに向かってきていた。

　どうやら群れを連れて帰ってきたようだ。

「やばい！　奴ら仲間を連れて戻ってきやがった」

　剣を腰から抜き、構えたがその必要はなかった。

　距離が五十メートル以内に入った瞬間、リーフが凄まじいスピードと共に、スピードクイナの群れを一掃した。

　その光景は突然スピードクイナが倒れたように見えた。

　この前のオーク達との戦いよりも、リーフのスピードが速くなっているように感じた。

　まるで重りか、つけられていた枷が外れて、普段の力を使えるようになったように。

　倒れたスピードクイナの死体に研究者のおっさんは近づくと、死体を観察し始めた。

「ふむ、ここまで外傷の少ない。サンプルが手に入るとは思わなかった」

「おっさんなんで、モンスターの研究なんてするんだよ」

「お前さんはモンスターのことをどう思っている？」

「行動が読めない生物」

「そう、一般的にはな。だがモンスターには行動の理由がある」

「行動の理由？」

「モンスターは人間に依存して生きているということだ。例えばこのスピードクイナは人間が育てた麦を主食にしている。なぜなら栄養価が自然な物より高いからだ」

　研究者のおっさんの言葉を聴いて思い出した。確かにオークも人間を食べたりしなかった。ガンドラントも、剣などの金属類を摂取していた。

「我々人間もモンスターも自然に組み込まれた生態系の一部に過ぎないのさ。そしてどちらが生物として生き残るか・・・上かは今は定まっていない」

　その言葉を聴いて、途方もないことをしているような気がしてきた。

　今までモンスターは狩ってきたが、自分もその生態系の闘争に巻き込まれているようだと。

　王国にいた時と同じように、戦う相手が人間からモンスターに変わっただけではないかと。

「まぁ、お前さん達に出会えてサンプルも手に入った。スピードクイナを解体するから肉を少し持っていけ」

「え！？　いいのか」

「私も誤解させたしな。この量は食い切れん」

　頭を殴ってしまったのに申し訳ないが、スピードクイナの肉をいただくことにした。

　研究者のおっさんは、スピードクイナを解体した後、新しい研究対象を探すと行って立ち去っていった。

　結局のところ、自由に生きたいと思ってもこの世界に生きる限り、闘争に巻き込まれ続ける。

　本当の自由なんてものはないのかもしれない。