悪役令嬢の破滅フラグを回避したいのですが、なぜかお兄様がへし折るのですわ

第6話 お兄様、わたくしにも一枚かませてくださいませ！

「イライザ、ひとつ頼みがあるんだ」

　朝食の席で、ニールがそう切り出した。

「何ですの？」

「今度の学園祭で、君に手伝ってほしいことがある」

　学園祭。

　その言葉を聞いた途端、胸の奥がざわついた。

　何かが引っかかる。

　わたくしは、学園祭で何をするのだったか。

　……思い出せない。

「お兄様。学園祭で、わたくしは何をする予定なのです？」

「本来なら、キャンディとアンソニーの仲を引き裂こうとするはずだった」

「……は？」

「でも、そうはさせない」

　ニールは淡々と言った。

　わたくしは眉をひそめた。

「また、そのゲームの筋書きですの？」

「そうだよ。学園祭では、君が二人の仲を妨害する。それがきっかけで、キャンディは大きな事件に巻き込まれることになる」

「事件？」

「詳しいことは、まだ話せない。でも、君が関わらなければ、少なくともその展開は起こらないはずだ」

　わたくしは考え込んだ。

　自分が何かをすることで、キャンディが事件に巻き込まれる。

　そんな未来が、本当に決まっているのだろうか。

「……わかりましたわ」

　気づけば、そう答えていた。

　ニールが意外そうに目を見開く。

「いいのかい？」

「勘違いなさらないでくださいませ。わたくしは、お兄様のお話を全面的に信じたわけではありませんわ」

「うん」

「ただ、自分の意思で何をするか、試してみたいだけです」

　ニールは微笑んだ。

「それで十分だよ」

　　　　　◇

　学園祭の準備が始まった。

　生徒たちはそれぞれの出し物に取り組み、校内はいつも以上に活気づいていた。

　ニールは実行委員に働きかけ、当日の催し物の順番を変更したり、担当者を入れ替えたりしていた。

　わたくしには、その理由がわからなかった。

「お兄様。そこまでなさる必要がございますの？」

「あるんだ」

「何を警戒していらっしゃるのです？」

「起こるはずのことが、起こらないようにね」

　また、曖昧な答えだった。

　けれど、ニールが真剣なのは伝わってきた。

　わたくしも、自分にできることを探してみることにした。

　まずは、学園祭の準備でキャンディと顔を合わせても、嫌味を言わない。

　簡単なことのはずだった。

　実際、最初のうちはうまくいった。

　キャンディが作業に困っていれば、必要な道具を渡す。彼女が礼を言えば、短く返事をする。

　それだけだ。

　しかし、アンソニーがキャンディの手伝いに来たとき、状況は変わった。

　二人が並んで作業をしている。

　楽しそうに話している。

　その光景を見た途端、胸の奥に、あの不快なざわめきが戻ってきた。

　何か言わなければ。

　二人の仲を引き裂かなければ。

　わたくしは、手にしていた書類を強く握った。

　違う。

　わたくしは、そんなことをしたくない。

　そもそも、二人が仲よくしていることの何が問題なのだろう。

　わたくしには関係のないことだ。

　そう考えているのに、口を開けば、嫌味が飛び出しそうになる。

「イライザ様？」

　キャンディがこちらを向いた。

　わたくしは、ゆっくりと息を吸った。

「……その飾りつけ、少し曲がっていますわよ」

　しまった。

　また、余計なことを言ってしまった。

　しかし、キャンディは素直に飾りを直した。

「ありがとうございます、イライザ様」

　予想していた反応とは違った。

　責められると思っていたのだろうか。

　それとも、わたくしが嫌味を言ったことに気づかなかったのだろうか。

　どちらにしても、胸のざわめきは消えなかった。

　わたくしは、その場を離れた。

　今の自分には、これ以上二人のそばにいるのは難しかった。

　　　　　◇

　学園祭の前日。

　ニールは、準備の進み具合を確認していた。

　彼の計画は、ほぼ予定どおりに進んでいた。

　ゲームでは、学園祭の舞台裏でトラブルが起こる。

　キャンディが一人で倉庫へ向かい、そこで危険な目に遭う。

　それを助けるのがアンソニーだ。

　その事件をきっかけに、二人の仲は大きく進展する。

　そして、イライザは二人の関係を妨害した張本人として、周囲から非難されることになる。

　ニールは、その流れを変えるために、倉庫の管理担当を変更し、当日の作業予定も組み替えた。

　これで、キャンディが一人で倉庫へ向かう状況は避けられるはずだった。

　だが、ひとつだけ気がかりがあった。

　イライザのことだ。

　彼女は、自分の意思で行動しようと努力している。

　しかし、シナリオの影響がどこまで及ぶのか、ニールにもわからない。

　予定を変更しても、別の形で同じ事件が起こる可能性はある。

「……油断はできないな」

　ニールは手帳を閉じた。

　ゲームの知識があっても、すべてを思いどおりにできるわけではない。

　むしろ、知識があるからこそ、想定外の事態が起こったときの危険もわかる。

　それでも、進むしかなかった。

　　　　　◇

　その夜、わたくしは自室で学園祭の案内を眺めていた。

　何かが、頭の片隅に引っかかっている。

　学園祭。

　キャンディ。

　アンソニー。

　そして、わたくし。

　この三つがそろうと、何かが起こる。

　ニールはそう言っていた。

　けれど、何が起こるのかは教えてくれなかった。

「……お兄様は、わたくしに何を隠していらっしゃるのかしら」

　わたくしは案内を机に置いた。

　不安はある。

　自分の意思が、また何かに押し流されるかもしれない。

　それでも、明日は自分で選ぶ。

　ニールに言われたからではない。

　キャンディのためでもない。

　わたくし自身が、そうしたいと思ったから。

「見ていらっしゃいませ、お兄様」

　わたくしは鏡の中の自分に向かって、そう宣言した。

「わたくしは、わたくしの意思で動いてみせますわ」