悪役令嬢の破滅フラグを回避したいのですが、なぜかお兄様がへし折るのですわ

第5話 わたくしの意思を、どなたが決めていらっしゃいますの？

「お兄様。ひとつ、試してみたいことがございますわ」

　翌朝、わたくしは朝食の席で宣言した。

「何かな？」

「わたくしが、自分の意思で行動できるかどうか。それを確かめます」

　ニールは、少し意外そうな顔をした。

「具体的には？」

「キャンディさんに、親切にしてみますわ」

　言った瞬間、胸の奥がざわついた。

　親切にする。

　あの娘に？

　なぜ、そんなことをしなければならないのだろう。

　……いえ、違う。

　これは実験ですわ。自分の意思で行動できるかどうかを確かめるための。

「いい考えだと思うよ」

　ニールはうなずいた。

「ただし、無理はしないでくれ」

「無理などいたしませんわ。わたくしを誰だと思っていらっしゃるの？」

　いつものように胸を張った。

　けれど、内心では不安が膨らんでいた。

　もし、親切にできなかったら？

　それは本当に、わたくしの意思なのだろうか。

　　　　　◇

　昼休み。

　キャンディは中庭のベンチに座っていた。

　わたくしは用意してきた菓子箱を手に、彼女の前へ歩いていった。

「キャンディさん」

「イライザ様。どうなさいました？」

　彼女は警戒するように、わずかに身を引いた。

　無理もない。

　これまでのわたくしは、彼女に親切にしたことなどなかったのだから。

「こちらを差し上げますわ」

　菓子箱を差し出す。

　キャンディは目を丸くした。

「えっ……私に、ですか？」

「ほかに誰がいるとおっしゃるの？」

　少し言い方がきつくなった。

　いけない。

　わたくしは息を整え、言い直そうとした。

「その……よろしければ、召し上がってくださいませ」

　言えた。

　普通に。

　嫌味を交えずに。

　胸の奥にあったざわめきが、少しだけ弱まった。

「ありがとうございます。うれしいです」

　キャンディが笑った。

　その笑顔を見たとき、わたくしは不思議な気持ちになった。

　これまで、彼女が困った顔をするのを見ると、妙な満足感があった。

　けれど今は、そうではない。

　彼女が喜んでいる。

　それだけのことなのに、悪い気はしなかった。

　わたくしは、少しだけ肩の力を抜いた。

　できた。

　自分の意思で、親切にできたのだ。

　そう思った、そのときだった。

「ところで、キャンディさん」

　口が、勝手に動いた。

「あなた、最近アンソニー様とずいぶん親しくなったそうですわね」

　笑顔が消えた。

　キャンディは戸惑ったように菓子箱を抱え直す。

「それは……」

「身分の違いというものを、少しはお考えになった方がよろしいのではなくて？」

　胸の奥が、すっと静かになった。

　同時に、手の中にあった菓子箱が妙に重く感じられた。

　何をしているの？

　わたくしは、今、何をしているの？

「イライザ様……？」

　キャンディの声が遠く聞こえた。

　わたくしは一歩、後ずさった。

「……失礼いたしますわ」

　それだけ言い残し、逃げるように中庭を離れた。

　　　　　◇

「つまり、親切にすること自体はできたんだね」

　ニールは、わたくしの話を聞き終えると、そう言った。

「ええ。最初は、確かに自分の意思でできたと思いますわ」

「そのあと、急に嫌味を言ってしまった？」

「そうですわ」

　わたくしは両手を握りしめた。

「どうして、あんなことを言ってしまったのでしょう。あの娘に菓子を渡して、それで終わりにすればよかったのに」

「ゲームの筋書きが、君にそうさせたのかもしれない」

「でも、最初はできたのです！」

　声が大きくなった。

　ニールは黙ってわたくしを見ていた。

「親切にすることはできました。嫌味を言う必要なんてなかった。それなのに、どうして……」

　言葉が続かなかった。

　悔しかった。

　自分の行動を、自分で決められない。

　そんなことがあってよいはずがない。

「イライザ」

　ニールが静かに言った。

「君が最初に親切にできたことは、重要だと思う」

「……何が重要なのです？」

「少なくとも、君の意思が完全に消えているわけじゃない。君は自分で菓子を渡すことを選んだ。そのあと、何かに引き戻されたように見える」

　わたくしは顔を上げた。

「では、どうすればよいのです？」

「それを、これから一緒に探そう」

　ニールは少し考えてから続けた。

「君が何かをしようとしたとき、どうしてそうしたいのか、少しだけ立ち止まって考えてみてほしい。理由がわからないなら、無理に答えを出さなくてもいい」

「……それだけですの？」

「今はね」

　拍子抜けするほど、簡単な話だった。

　けれど、わたくしには必要なことなのかもしれない。

　これまで、わたくしは自分の行動に疑問を持ったことなどなかった。

　嫌いだから嫌味を言う。

　気に入らないから困らせる。

　それが当然だと思っていた。

　でも、本当にそうなのだろうか。

　　　　　◇

　その夜。

　わたくしは自室の鏡の前に立っていた。

　鏡の中には、いつもと変わらないわたくしがいる。

　イライザ・ラガン。

　ラガン家の娘。

　誇り高く、誰にも引けを取らない貴族令嬢。

　……そして、ゲームの中の悪役令嬢。

「わたくしは……」

　口に出しかけて、やめた。

　自分が何者なのか。

　その答えは、まだわからない。

　けれど、ひとつだけ決めた。

　明日も、自分の意思で行動してみよう。

　たとえ、うまくいかなくても。

　たとえ、また失敗しても。

　わたくしの意思が、どこかに残っているのなら。

　それを、見つけてみせますわ。