悪役令嬢の破滅フラグを回避したいのですが、なぜかお兄様がへし折るのですわ

第4話 お兄様、わたくしを夢想家扱いなさるおつもり？

「お兄様。昨日の話の続きを聞かせていただきますわ」

　朝食を終えたわたくしは、席を立とうとしたニールを呼び止めた。

　昨日から、ずっと考えていた。

『君を、君自身の知らない何かに従わせたくないからだ』

　あの言葉の意味を、どうしても確かめたかった。

　ニールは少し考えたあと、うなずいた。

「わかった。今日の放課後、僕の部屋に来てくれ」

「今、ここで説明なさってもよろしいのでは？」

「ここでは話しにくいことなんだ」

　また、何かを隠している。

　けれど、今度こそ逃がすつもりはなかった。

　　　　　◇

　放課後、わたくしがニールの部屋を訪ねると、彼は机の前に座って待っていた。

「座ってくれ」

「説明次第では、すぐに帰らせていただきますわ」

「もちろん」

　ニールは向かいの椅子を勧めた。

　わたくしが腰を下ろすと、彼は静かに口を開いた。

「イライザ。この世界は、ゲームなんだ」

「……はい？」

　思わず聞き返した。

「ゲーム。前世で遊んでいた、物語を進めていくためのものだよ」

「お兄様。わたくしをからかっていらっしゃるの？」

「そう思うのも無理はないね」

「当然ですわ！　この世界が何ですって？　遊び？　わたくしたちの暮らしが、誰かの遊びだとおっしゃるの？」

「そうだ」

　ニールは、冗談を言っている顔ではなかった。

「僕は前世の記憶を取り戻した。ここではない世界で生きていた記憶だよ。そこで僕は、この世界によく似たゲームを遊んでいた」

「……」

「登場人物も、学園も、起こる出来事も、驚くほど一致している。だから、ここがそのゲームの世界だとわかったんだ」

　理解できなかった。

　いや、理解したくなかったのかもしれない。

　わたくしが生きているこの世界が、誰かの作った物語？

　そんな馬鹿な話があるものですか。

「では、わたくしも、そのゲームの登場人物だと？」

「そうだよ」

「お兄様も？」

「そう」

「キャンディさんも？」

「もちろん」

　ニールは迷いなく答えた。

　わたくしは、しばらく彼の顔を見つめていた。

「……では、わたくしはどのような役目なのです？」

　ニールの表情がわずかに曇った。

「悪役令嬢だよ」

「悪役……令嬢？」

「主人公たちの恋路を邪魔して、最後には破滅する役だ」

　何も言えなかった。

　破滅。

　このわたくしが？

　ラガン家の娘である、このわたくしが？

「ふざけないでくださいませ！」

　気づけば、立ち上がっていた。

「わたくしが破滅する？　そのような馬鹿げた話、信じられるはずがありませんわ！」

「信じろとは言わないよ」

「でしたら、どうしてこんな話をなさるのです！」

「君に知っておいてほしかったからだ」

　ニールは、わたくしから目をそらさなかった。

「君がキャンディに嫌がらせをするのも、アンソニーとキャンディの仲を邪魔するのも、ゲームの筋書きに沿った行動なんだ」

　胸の奥が、ひやりとした。

　キャンディを見れば、嫌味を言いたくなる。

　彼女が困った顔をすれば、胸のざわめきが収まる。

　なぜ、そんなことをするのか。

　自分でもわからなかった。

　けれど、それがゲームの筋書きだと言われれば――。

「……証拠は、ございますの？」

「あるよ」

　ニールは机の引き出しから手帳を取り出した。

「僕が前世で知っていたゲームの展開を記録している。これから起こる出来事も、ある程度はわかる」

「それだけでは、証拠になりませんわ」

「そうだね。だから、確かめてみよう」

「何を？」

「君が本当に、自分の意思で行動しているのかどうか」

　わたくしは眉をひそめた。

「……どういう意味ですの？」

「明日、キャンディに会っても、何も言わずに通り過ぎてみてほしい」

「嫌ですわ」

　即答だった。

　なぜ、嫌なのだろう。

　キャンディに話しかけなければならない理由などない。

　なのに、何も言わずに通り過ぎることを想像しただけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

「……どうして、そんなことをしなければなりませんの？」

「自分で確かめてほしいんだ」

　ニールはそれ以上、何も言わなかった。

　　　　　◇

　翌日。

　わたくしは学園の廊下で、キャンディを見つけた。

　彼女は一人で本を抱えて歩いていた。

　ニールとの約束が頭をよぎる。

　何も言わずに通り過ぎる。

　ただ、それだけだ。

　わたくしは顔を上げ、彼女の横を通り過ぎようとした。

　その瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

　何か言いなさい。

　そんな声が聞こえた気がした。

　もちろん、誰も話しかけてはいない。

　それでも、足が止まった。

　キャンディがこちらを振り向く。

「イライザ様？」

　やめなさい。

　わたくしは心の中で、自分に言い聞かせた。

　何も言う必要はない。

　彼女は何もしていない。

　わたくしが嫌味を言う理由など、どこにもない。

　なのに、口が開いた。

「キャンディさん。ずいぶんとご機嫌ですこと」

　言ってしまった。

　いつもの嫌味だった。

　胸の締めつけが、すっと消えた。

　わたくしは自分の口元に手を当てた。

　今のは、本当にわたくしが言いたかったことなの？

　それとも――。

「イライザ様？」

　キャンディが不思議そうに首をかしげる。

　わたくしは返事をせず、その場を離れた。

　逃げるように廊下を歩きながら、何度も考えた。

　ニールの話が本当なら、わたくしの行動はゲームの筋書きに沿ったもの。

　では、わたくし自身の意思は、どこにあるの？

　わたくしは、いったい何者なの？

　　　　　◇

　その日の夕方。

　わたくしは再びニールの部屋を訪れた。

「お兄様」

「どうだった？」

「……お兄様のおっしゃったとおりでしたわ」

　認めるのは悔しかった。

　けれど、嘘をつくこともできなかった。

「キャンディに何も言わずに通り過ぎようとしたら、どうしても嫌味を言わずにはいられなかったのです」

　ニールは静かにうなずいた。

「やっぱりね」

「やっぱり、とは何ですの？」

「君が悪いわけじゃない。君の意思とは関係なく、決められた行動を取らされている可能性があるんだ」

「……そんなことが、本当に？」

「僕にも、すべてはわからない。でも、君が自分の意思で選べることを増やす方法はあるはずだ」

　わたくしは椅子に座り直した。

　まだ、すべてを信じたわけではない。

　けれど、もう無視することもできなかった。

「お兄様」

「何だい？」

「もし、本当にわたくしがゲームの登場人物なのだとしたら……」

　言葉を切った。

　口にするのが怖かった。

「……わたくしが破滅するという未来も、決まっているのですか？」

　ニールは、すぐには答えなかった。

　そして、静かに首を横に振った。

「決めさせないよ」

　その言葉に、わたくしは顔を上げた。

「君の未来を、誰かの筋書きだけで決めさせるつもりはない」

　わたくしは、初めて兄の言葉を信じてみたいと思った。

　ほんの少しだけ。

　ほんの少しだけですわ。