悪役令嬢の破滅フラグを回避したいのですが、なぜかお兄様がへし折るのですわ

第3話 お兄様、何を隠していらっしゃいますの？

　翌朝、ニールは学園へ向かう馬車の中で、窓の外を眺めていた。

　その横顔を、わたくしはじっと観察していた。

　昨日の会話が、頭から離れない。

『君を、君自身の知らない何かに従わせたくないからだ』

　いったい、何のことなのだろう。

　ニールは昔から頭がよかった。けれど、あのような意味深な言葉を口にする人間ではなかったはずだ。

「お兄様」

「何だい？」

「最近、何かございましたの？」

「どうして？」

「いえ……以前とは、少し違うように感じますの」

　ニールは一瞬だけ目を見開き、それから微笑んだ。

「そうかな。君がそう思うなら、そうなのかもしれないね」

　まただ。

　質問に答えているようで、何も答えていない。

「……もう結構ですわ」

　わたくしは顔を背けた。

　腹立たしい。

　以前なら、ニールの考えていることくらい、聞かずともわかったのに。

　　　　　◇

　その日の昼休み。

　わたくしは、食堂でキャンディを見つけた。

　彼女は友人たちと食事をしていた。アンソニーの姿はない。

　今なら、余計な邪魔も入らない。

　そう考えた瞬間、わたくしの足は自然と彼女の方へ向かっていた。

　また、だ。

　胸の奥に、あの落ち着かない感覚が広がる。

　何か言わなければ。

　彼女を困らせなければ。

　そうしなければ、何か大切なことを忘れてしまうような気がする。

　わたくしは立ち止まった。

　どうして、そんなことを思うのだろう。

　キャンディは、ただ食事をしているだけではないか。

　わたくしが声をかけなければならない理由など、どこにもない。

　ならば、このまま自分の席へ戻ればよい。

　そう考えて、踵を返そうとした。

「イライザ様？」

　キャンディがこちらに気づいた。

　その瞬間、頭の中がすっと静かになった。

「あら、キャンディさん。ずいぶんとおいしそうに召し上がっていますのね」

　口から出たのは、いつもの嫌味だった。

　キャンディが困ったように笑う。

「はい。とてもおいしいです」

「そう。平民の方には、珍しいお料理なのかしら？」

　言い終えてから、わたくしは唇をかんだ。

　また、こんなことを。

　けれど、キャンディが傷ついた様子を見せると、胸の奥のざわめきが消えていく。

　そのことに、わたくしは気づいてしまった。

　まるで、決められた役目を果たしたかのように。

「イライザ」

　ニールの声がした。

　わたくしは振り返らなかった。

　また止めに来たのだろう。

　けれど、ニールはわたくしではなく、食堂の奥へ向かって歩いていった。

「先生。少し、お話があるのですが」

　そこには学園の教師がいた。

　ニールは教師に何かを告げ、書類を差し出した。

　教師は驚いた顔をしたが、やがて書類を受け取った。

　いったい、何をしているのだろう。

　わたくしが不審に思っていると、ニールが戻ってきた。

「イライザ。今日はもう帰ろう」

「は？　まだ授業が残っていますわよ」

「手続きは済ませたよ」

「手続き？」

「少し、確かめたいことがあるんだ」

　ニールはそれ以上説明しなかった。

　わたくしは納得できなかったが、彼の表情を見て、追及するのをためらった。

　いつもの兄とは違う。

　それだけは、はっきりしていた。

　　　　　◇

　その夜。

　ニールは自室の扉を閉め、机の引き出しから一冊の手帳を取り出した。

　そこには、彼がこの世界で目覚めてから記録してきたことが書かれていた。

　最初は夢だと思った。

　しかし、見覚えのある場所、聞き覚えのある名前、そして何より、かつて遊んだゲームと一致する出来事の数々。

　偶然で片づけるには、あまりにも一致しすぎていた。

　この世界は、ゲームの世界だ。

　そして、自分はその登場人物の一人――ニール・ラガンとして生きている。

　前世の記憶を取り戻した当初、彼は状況を楽しむ余裕さえあった。

　ゲームの知識があれば、先の展開を知ることができる。

　しかし、やがて彼は気づいた。

　ゲームの筋書きでは、妹のイライザはキャンディを執拗にいじめる。

　その末に、破滅する。

　しかも、彼女はそれを望んでいるようにしか見えない。

　昨日までの自分も、同じだった。

　キャンディをからかうことに疑問を抱かず、イライザと一緒になって笑っていた。

　だが、前世の記憶が戻った瞬間、その行動がひどく不自然なものに思えた。

　なぜ、自分はあんなことをしていたのか。

　なぜ、イライザはあそこまでキャンディにこだわるのか。

　そして、なぜ彼女は、自分の行動を疑おうとすると、すぐに考えることをやめてしまうのか。

「……イライザ」

　ニールは手帳を閉じた。

　妹は、ゲームのことなど何も知らない。

　自分がいずれ破滅することも。

　それなのに、まるで破滅へ向かうことが決まっているかのように振る舞う。

　ならば、やるべきことは一つだった。

　筋書きに従わない。

　まずは、ゲームの進行に必要な出来事を一つずつ潰していく。

　今日、教師に提出したのは、学園の行事に関する変更の申請だった。

　ゲームでは、この行事をきっかけにアンソニーとキャンディの仲が深まり、イライザが二人の仲を引き裂こうとする。

　ならば、その機会をなくせばいい。

　単純な話だ。

　……そう、単純なはずだった。

　ニールは窓の外を見た。

　夜空には、無数の星が輝いている。

「さて。どこまで変えられるかな」

　その声を聞く者は、誰もいなかった。