悪役令嬢の破滅フラグを回避したいのですが、なぜかお兄様がへし折るのですわ

第2話 お兄様、いったい何を企んでいらっしゃいますの？

「お兄様。昨日の振る舞いについて、説明していただけますかしら？」

　朝食の席で、わたくしは向かいに座るニールを問い詰めた。

　昨日まで、わたくしたちは同じ考えを持っていたはずだ。

　キャンディス・ホワイト・アードレー。あの娘をからかい、困らせ、恥をかかせる。それはわたくしたち兄妹にとって、ごく当たり前のことだった。

　それなのに、ニールは突然、あの娘をかばった。

「説明と言われてもね」

「昨日は、わたくしと一緒になって笑っていらしたではありませんか」

「そうだったね」

「でしたら、どうして急に態度を変えたのです？」

　ニールはカップを置いた。

「考え直したんだ」

「……は？」

「キャンディに嫌がらせをする理由なんて、別にないだろう？」

　思わず眉をひそめた。

　理由ならある。平民の娘が身の程もわきまえず、貴族の集まる学園で愛想を振りまいている。見ていて不愉快ではないか。

　……あら？

　わたくしは、そこで考え込んだ。

　なぜ、不愉快なのだろう。

　キャンディが誰と話そうと、どのような服を着ようと、わたくしには関係のないことではないか。

　そう考えた瞬間、胸の奥がむずむずと落ち着かなくなった。

　違う。そうではない。

　あの娘は、わたくしが気に入らないのだ。だから、わたくしは――。

「イライザ？」

「……何でもありませんわ」

　気づけば、疑問は頭の片隅へと追いやられていた。

　わたくしは紅茶を口に運ぶ。

「ともかく、お兄様の昨日の行動は理解できませんわ。わたくしに恥をかかせるおつもりですか？」

「そんなつもりはないよ」

「では、今後はわたくしの邪魔をなさらないでくださいませ」

　ニールは、困ったように笑った。

「それは約束できないな」

　わたくしはカップを置いた。

　何ですって？

　このわたくしの言葉に、逆らうとおっしゃるの？

　兄妹とはいえ、これまでニールがわたくしの意向に逆らったことなど、ほとんどなかった。

　昨日までは。

　まるで、別人になってしまったかのようだった。

　　　　　◇

　学園に着くと、キャンディは教室の窓際でアンソニーと話していた。

　アンソニー・ブラウン。

　家柄も容姿も申し分なく、学園の生徒たちからの評判もよい青年だ。

　そして、キャンディは彼に気に入られているらしい。

　それが、どうにも気に入らなかった。

　わたくしは二人の方へ歩き出した。

　何か言ってやらなければ。

　そう思った。

　何を言うべきかは、歩きながら考えればよい。

「キャンディさん。随分と楽しそうですこと」

　口が勝手に動いたわけではない。

　自分の意思で、そう言った。

　けれど、言葉が口から出た瞬間、妙な感覚が走った。

　まるで、これから言うべき台詞が、最初から決まっていたかのような。

「イライザ様？」

　キャンディが振り向く。

　わたくしは、彼女の顔を見つめた。

　何を言えばよいのだろう。

　いつもなら、いくらでも言葉が浮かぶはずだった。相手の欠点を見つけ、そこを突き、困った顔を見て満足する。

　なのに、ほんの一瞬、何も思いつかなかった。

　その沈黙を埋めるように、言葉がこぼれた。

「平民のあなたが、ブラウン様のお時間を独占するのは感心いたしませんわね」

　言い終えてから、わたくしは小さく息をのんだ。

　……今、わたくしは何を言ったの？

　キャンディは困ったように目を伏せた。

　アンソニーが一歩前に出る。

「イライザ。彼女は僕と話していただけだよ」

「それは存じておりますわ」

「なら、どうしてそんなことを言うんだい？」

　どうして？

　その問いが、妙に胸に刺さった。

　どうして、わたくしはキャンディに嫌味を言ったのだろう。

　彼女が何かをしたわけではない。アンソニーと話していただけだ。

　それなのに、わたくしは――。

「イライザ」

　背後から、ニールの声がした。

　振り返ると、彼は呆れたような顔でこちらを見ていた。

「もういいだろう。二人の邪魔をするのはやめよう」

「お兄様！」

　思わず声が大きくなった。

　昨日に続いて、またしても。

　周囲の生徒たちがこちらを見ている。

　頬が熱くなった。

　わたくしが、皆の前でたしなめられている。

　よりによって、実の兄に。

「……わかりましたわ」

　わたくしは顔を背けた。

　これ以上、ここにいては余計な恥をかくだけだ。

　その場を離れる直前、ニールと目が合った。

　彼はわたくしを見ていた。

　怒っているわけでも、勝ち誇っているわけでもない。

　まるで、わたくしの様子を確かめているかのようだった。

　　　　　◇

　放課後。

　わたくしは、ニールを人気のない廊下へ呼び出した。

「お兄様。今度こそ、きちんと説明していただきますわ」

「何を？」

「とぼけないでくださいませ。昨日からのお兄様は、明らかにおかしいですわ」

「そうかな？」

「そうです！」

　思わず声を荒らげてしまった。

　いけない。わたくしとしたことが。

　わたくしは一度、呼吸を整えた。

「……お兄様は、キャンディをかばうようになりました。それも、わたくしの行動を邪魔してまで。いったい、何があったのです？」

　ニールはしばらく黙っていた。

　やがて、慎重に言葉を選ぶように口を開いた。

「イライザ。君は、キャンディのことをどう思っている？」

「嫌いですわ」

　即答だった。

「どうして？」

「それは……」

　言葉が止まった。

　どうして？

　わたくしは、あの娘が嫌いだ。

　そう思っている。

　けれど、なぜ嫌いなのかと問われると、うまく説明できない。

　身分が違うから？

　礼儀知らずだから？

　いいえ。キャンディが何か失礼なことをしたと、具体的に思い出せるわけではない。

　それでも、嫌いだ。

　嫌いでなければならない。

　その考えが浮かんだ瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　嫌いでなければ、ならない？

　わたくしは、何を考えているの？

「……イライザ？」

　ニールが心配そうに顔をのぞき込んだ。

「何でもありませんわ！」

　わたくしは反射的に言い返した。

　そして、彼の胸を指さす。

「とにかく、お兄様が何をお考えなのかは存じませんけれど、わたくしの行動に口を出すのはおやめくださいませ！」

　ニールは、すぐには答えなかった。

　その表情から、笑みが消えていた。

「それはできない」

「どうしてですの！」

「君を、君自身の知らない何かに従わせたくないからだ」

　意味がわからなかった。

「何をおっしゃっていますの？」

「……今は、まだ説明できない」

　ニールはそう言って、わたくしの横を通り過ぎた。

　呼び止めようとしたが、声が出なかった。

　君自身の知らない何か。

　その言葉だけが、いつまでも耳に残っていた。