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蠢動

　わずか三五〇人弱で出発したフェンディアナ軍は、約一五〇〇人に達した。ダルボーズを中心に指揮系統の再構築などが行われ、さまざまな問題を抱えつつも軍勢の体を成してきた。

　その宿営地が、緊張感で張り詰めている。

「何か、変な空気じゃない？」

「大貴族のラ・ジョーム伯の軍勢が迫っているのだそうだよ」

「まあ」

「人ごとみたいに言わない。シュリエはこれから、そのラ・ジョーム伯の拝謁を受けるんだから」

「は、伯爵様の拝謁!?　私が拝謁するのではなく？」

「上座にシュリエが座って、シュリエが拝謁されるんだ。これまでのような失敗はできないよ」

　シャルールは、そう言いながら不安を拭えない。問題にはなっていないが、参陣した貴族の拝謁を受けるたびに、シュリエは噛んだり躓いたり、顔の覆いが取れそうになったりと、細かい失敗をしてシャルールの肝を冷やしてきた。

　ダルボーズは何も言わないが、何度か顔色が変わった場面をシャルールは目撃している。

「伯爵は、三〇〇〇の軍勢を率いているという。ダルボーズ卿の十倍の兵力だ。発言力の均衡も変わってくるだろう。怒らせたら攻め滅ぼされるかもしれない。我々の二倍の軍勢なのだからね」

　シャルールは、思わず自分の不安をシュリエにぶつけてしまった。案の定、シュリエは青ざめている。

　シャルールの落ち度だ。

「いや、シュリエは今まで通りやればいい。落ち着いて、参陣に感謝してフェンディアナの言葉を伝えればいい」

「だけど、もし失敗したら……」

「失敗したときのことは考えなくていい。それは僕やダルボーズ卿の仕事だ」

　そのとき、伝令がシュリエの登場を促した。

　ラ・ジョーム伯は、既に来ている。

「深呼吸して。さ、行くよ」

「は、はい……。がんばります……」

◆

「勝利の乙女《ロ・ピレーネ・ヴォーヌ》とかいう聖女殿はまだか」

「フェンディアナへの祈りの時間と重なってしまったようですな」

　ダルボーズは、澄ました顔でラ・ジョーム伯をいなしている。

「全く、人に参陣を求めておいて待たせるとは無礼ではないか。私は三〇〇〇もの軍勢を提供するというのに」

「全くもって、心強い限り」

「ま、フェンディアナ軍とやらの差配は私に任せてもらおう。兵力的にも爵位的にも、異存はないと思うが」

「左様ですな」

「にしても、遅いな。まだか！」

　苛立つラ・ジョーム伯に相づちを打ちながら、ダルボーズの眉間に皺がより始めた。

　確かに、遅い。

「勝利の乙女のお成り！」

　シュリエ登場を知らせる言葉を聞き、ダルボーズ、フォリン、アーデランらは脇に下がってひざまずいた。

　ラ・ジョーム伯は「ふん」と言って、聖女の席の真向かいに立ちはだかった。ひざまずくつもりはない、という意思表示である。

　シャルールに手を取られて、シュリエがやって来た。そして、音もなく聖女の席に腰を下ろす。

「遅い！」

　ラ・ジョーム伯が口を開いて、まさに「遅い」と言おうとする直前に、シュリエの一喝が飛んだ。

　ラ・ジョーム伯はもとより、ダルボーズとシャルールも仰天して硬直した。

「ラ・ジョーム伯、貴公にはかなり前から礼を尽くして参陣をお願いしたはずです。にもかかわらず、これほどの遅参。貴公にはフェンディアナのご加護は期待できませぬ。去(い)ね！」

　シュリエの激しい叱責が続く。

　天幕の空気は重く沈み、室温が一気に下がったような錯覚を一同に与えた。

　ダルボーズの額に冷や汗が浮かんでいる。

「な……何を……」

「まだおるのか。王をお助けする意思なき者は邪魔である。王にもラ・ジョーム伯は頼むに足りずと申し上げておく。貴公にもう用はない。去(い)ね」

　シュリエは打ってかわって静かに吐き捨てると、シャルールの方を向いて右手を差し出した。退出するという合図である。

　重苦しい雰囲気に眩暈を覚えながら、シャルールはシュリエの右手をとって立ち上がらせた。

「お、お待ちください、聖女様！」

　ラ・ジョーム伯がひざまずいてシュリエを呼び止める。

「ラ・ジョーム伯、何か」

「こたびの遅参、誠に申し訳なく！　この落ち度は今後の働きで挽回させていただきたく存ずる！　どうか、どうか機会をお与えください」

　シュリエはシャルールに目で合図すると、再び着座した。

「伯爵の高名と手腕には大いに期待していただけに、こたびの遅参にはいたく失望しておりました。しかし、王のためにお働きいただけるとお聞きし、安堵致しました。伯爵のお力を王のために、ぜひお貸しください」

「期待に背かぬよう、微力を尽くす所存！」

「フェンディアナ軍は、王と王国をお助けするための組織。提供兵力の多寡は発言力とは関係ありません。まずは、差配の中心を担ってくれているダルボーズ卿の指示に従ってください。その後のお働きによって、序列はおのずと定まってまいりましょう」

「全て心得ましてございます」

　シュリエはそっと頷くと、再びシャルールに合図して、音もなく退出した。

　ダルボーズは、皆に悟られないように顔を伏せたまま、シュリエの後ろ姿を睨んでいた。

　怒りではない。

　驚きと、畏怖と、恐怖が滲んでいた。

　聖女用の天幕に戻ると、シュリエは「ふわああああ」と言いながら顔の覆いを外した。

「緊張して心臓が飛び出しそうだった～」

　シャルールは、蒼白の顔でシュリエを見つめた。

「シュリエ、あの話は誰に吹き込まれた？　いつの間にあの筋書きを知らされたんだ？」

「えっ、あれは自分で考えたんだよ。考えた？　考えてないかも。あの場に行ったら、勝手に口が動いてた」

「な、何だって？　あれを、自分で？　そんな……馬鹿な」

　シャルールは、目の前に居る十三歳の少女が本当にシュリエなのか、分からなくなった。得体の知れない何かが彼女に成りすましているのではないのか。

　首をかしげて笑う少女の視線で、シャルールは自分の膝が震えていることに気付いた。

◆

「勝利の乙女《ロ・ピレーネ・ヴォーヌ》、か」

「陛下のお耳にも届きましたか」

「市井の噂を注進してくる者は後を絶たんからな」

　フェンエルス王フェルノフェシス五世は、磨いていた剣を鞘に収めて棚に置いた。

「兵を糾合しているようだが……。さて、使えるかどうか」

「何か、手を打ちますか」

「そうだな。ア・モランシーを差し向けろ。その聖女とやらに協力するように」

「御意。では早速……」

有名なエピソードをベースにしたお話でした。

今後も、有名な人物やエピを意図的に分かりやすく使っていくので、「あれが元ネタだな」などと思いながらお読みいただければと思います。