ときめき⭐︎曇らせ学園

おまけエンド 担当編集

「わ、私？」

　担当編集は、自分を指さした。

　原稿を確認するときより、ずっと真剣な顔だった。

「はい」

「そりゃ君、おかしいよ」

「僕は本気ですけど」

　彼女は一度、深く息を吐いた。

　テーブルの上で両手を組み、こちらへ身を乗り出す。

「はあ。あのねえ。ドラクエ５で言うと、ビアンカ、フローラ、デボラの三択で、ルドマンを頑なに選ぶようなものなのよ、これ」

「本気で好きです」

「説明、聞いてた？」

「聞いてました」

「私、自分をルドマンにしてまで説明したんだけど」

　それでも目を逸らさずにいると、彼女のほうが先に視線を落とした。

「……ちょっと、その目やめてよ」

　初めて見る反応だった。

　いつもなら、俺が何か言い返しても、楽しそうに笑っている。

　今はカップの持ち手に触れたり、離したりしていた。

「君ね、今、いろいろあって混乱してるんじゃない？」

「考えました」

「相談に乗ってくれる相手だから、よく見えてるだけかもしれないよ」

「相談してないときも、会いたかったです」

　彼女の指が止まった。

「原稿が通ったら、褒めてもらいたいとは思います。でも最近は、それだけじゃなくて。打ち合わせが終わっても、もう少し話したくて」

「……それは、担当としては嬉しいけど」

「担当じゃなくなっても、会いたいです」

　彼女は黙った。

　しばらくして、椅子の背にもたれる。

　手で口元を隠し、窓のほうを向いた。

「困ったなあ」

「駄目ですか」

「そういう聞き方しないで」

「じゃあ、どう聞けば」

「そこを私に直させないの」

　少しだけ、いつもの声だった。

　俺が黙ると、彼女も黙った。

　ファミレスの店員が空いた皿を下げに来た。

　彼女は普段より丁寧に礼を言い、店員が去ってから、小さく息を吐く。

「……まず、仕事の話と分けましょう」

「はい」

「そのうえで。今度、打ち合わせのない日に、一度出かける」

　顔を上げた。

「それって」

「一度ね」

「はい」

「原稿の相談は禁止」

「はい」

「あと、その嬉しそうな顔、少し抑えて」

「無理です」

　彼女は額に手を当てた。

　指の隙間から見えた耳が、赤かった。

　　　　　＊

　一度出かけて、それだけでは終わらなかった。

　仕事の話をしない彼女は、思ったよりよく笑った。

　映画を見たあとには感想が長くなり、食事の店選びでは少し迷い、俺が払うと言うと、今日は経費じゃないから、と妙に照れた顔をした。

　三度目に会った帰り、手を繋いでもいいかと聞いた。

「……いちいち確認すると、こっちも照れるんだけど」

　そう言いながら、手は出してくれた。

　付き合うことになった、と確かめたのは、俺のほうだった。

「そういうつもりで、今日も来たんですけど」

　彼女は俺を見ずに言った。

「今、すごく恥ずかしいこと言わせたからね」

　　　　　＊

「聞いてないんだけど」

　幼馴染が言った。

「私も、初めて伺いました」

　文芸部の後輩が続けた。

「……相談、乗ったんですけどねー。私」

　バイトの後輩は、ストローの袋を細く折っていた。

　四人掛けの席に、椅子を一つ追加してもらっていた。

　俺の隣には、担当編集。

　向かいには、三人。

　紹介したい人がいると伝えたときから、こうなる気はしていた。

「いや、だから、今話してるだろ」

「話してる内容がおかしいって言ってんの」

　幼馴染がこちらを睨む。

　後輩は眼鏡を直した。

「先輩、好きな人がいるか聞いたとき、何ておっしゃいました？」

「……あのときは、本当に」

「うん。先輩、だいたいいつも、そのときは本当なんですよね」

　バイトの後輩が、折った袋を机へ置いた。

　隣で編集さんが姿勢を正す。

「あの。皆さんが驚くのは、もっともだと思うし――」

「どういうところが好きなんですか」

　後輩が聞いた。

　編集さんが言葉を止める。

「え？」

「先輩の、どういうところが」

「それは、その」

　いつもの打ち合わせなら、こんなところで詰まらない人だった。

　三人の視線が集まる。

　彼女は一度こちらを見た。

　助けを求めているのが、珍しくわかった。

「俺から好きだって言ったんだよ」

「それは聞いた」

　幼馴染が即答した。

「で、この人は？」

「ちょっと待って。私もちゃんと――」

　バイトの後輩が、ゆっくり顔を上げた。

「先輩、帰り送ってもらったりしてたんですか」

「何回かは」

「ふーん」

　その返事に、後輩の目が細くなった。

「金曜日、九時までって、おっしゃってましたよね」

「あれは本当に打ち合わせだから」

「ほら、先輩じゃなくて、そっちの方に聞いてるの」

　幼馴染に言われ、口を閉じる。

　隣から、小さな声がした。

「……ほらね」

　編集さんがこちらを見ていた。

「言ったでしょう。大変なことになるって」

　困った顔だった。

　この人まで困らせているのかと思って、俺は少し姿勢を正した。

「ごめん」

　三人がこちらを向く。

「でも、俺、この人のこと本気で好きだから」

　隣が静かになった。

「結婚したいと思ってる」

　テーブルの下で、膝を叩かれた。

　編集さんを見る。

「君、それは今初めて聞いたんだけど」

「今言ったので」

「そういう問題じゃなくて」

　声は落ち着いていた。

　頬は、全然落ち着いていなかった。

　幼馴染が目を閉じた。

「……あんたさあ」

「先輩」

　後輩の声が、少し低い。

「そういうこと、私たちの前で言わなくてもよくないですか」

「ほんとそれ」

　バイトの後輩が頷いた。

　俺は口を閉じた。

　隣では、編集さんも黙っている。

　カップを持ち上げたが、飲まずに戻した。

　結婚したい。

　その一言が、まだ耳に残っていた。

　この子、本気で私のことが好きなんだ。

　さっきまで三人への説明でいっぱいだった頭に、今さらそれが入ってくる。

　困る。

　場所も、タイミングも、何もかもよくない。

　嬉しい顔をしたら、向かいの三人に見られる。

　そう思って口元を引き締めたところで、バイトの後輩と目が合った。

「……ちょっと嬉しそうなの、やめてもらっていいですか」

「してない」

「してますよ」

　文芸部の後輩が静かに言った。

「すごく」

　幼馴染が、長いため息をついた。

　彼女はとうとうカップを持ち直し、今度は飲んだ。

　その横で俺が手を伸ばす。

　テーブルの下で指先が触れた瞬間、彼女は小さくこちらを睨んだ。

　でも、その手は握り返してきた。