獣達の騎士道

聖都への道

壁、血を吸う

　夜明けの霧が、平野に低く這っていた。

　その白い底から、三日月の弓騎兵が湧いてくる。

　数千騎。鞍の上で短弓を構え、まっすぐ東の城壁へ駆けてくる。狙いは烏合の巡礼ではない。人垣の間に点々と立つ鉄の背骨──竜殺しの槍の、光る甲冑だけを射抜くために。

　だが、その霧を城壁の上から睨む二対の目と耳だけは、"ただの霧ではない"ことに気づいていた。

「……妙だ」

　アブドゥルが低く呟いた。目を凝らすほど、迫る騎影の輪郭が霧に溶けていく。数えようとすると、視線がするりと逸れた。

「この冷え込みで、この時刻に、これほどの霧は立たない。あれは生み出された霧。騎兵に術者が混じって乗って……霧を厚く見せ、こちらの目を騎影から逸らして、狙いをつけさせぬ気です」

「変異術《アル・ハタル》か」

　城壁の上でロズヴェータも目を凝らす。確かに、迫るはずの騎影の輪郭が霧に溶けていく。

「ええ。捉えようとすれば逸れ、狙おうとすればそこにいない。あの弓騎兵のいちばんの牙は、弓ではなく、この幻影です」

　ルルの長い耳がぴんと立った。白い横顔が強張る。

「……いる。馬蹄の音に混じって、あの肌のぞわつく気配」

　せわしなく視線を走らせ、その姿を見極めようとする。

「数は多くない。だが幾人か、一隊ずつに一人、あの霧を束ねている。ひと握りの術者を、この一戦に惜しみなく注いできたのでしょう」

　姿を眩ましたまま、狙った的だけを射抜いて、また霧へ帰る幻の騎兵。──だが。

　ロズヴェータは、その二人の目と耳を頼りに頷いた。

「見える目と、聞こえる耳が、こっちにもある。なら、その幻も捉えられる」

　首狩りの絵図の通りだった。

　だがその絵図には、ロズヴェータがひと晩かけて書き足した一行があった。

　昨夜のうちに、東壁の背骨は姿を変えていた。

　ジキスムントの本物の重装騎士たちは、光る甲冑を脱ぎ、泥を塗り、擦り切れた外套を被って痩せた巡礼の中へ溶けていた。芯はそこに在る。だがもう光っていない。どこに刺さっているか、外からは見えない。

　代わりに、人垣の上に背骨が立っていた。

　戦場から拾い集めた古甲冑を着せられた痩せた巡礼たち。あるいは藁と木の枝で組んだ人の形。朝日を弾いて、いかにも鉄の芯らしく光る、偽の背骨だった。

　その偽の芯のいちばん高い一本に、痩せた説教師が立っていた。

　ベルトルド。

　変異術に捕まり、心を異教徒に弄ばれ、信徒を失ったあの男だ。錆びた胸当てを着け、十字を高く掲げて、しわがれた声を限りに張り上げている。

「来い、異教徒！　ここに聖都の背骨があるぞ！　神の兵の要が、ここに立っている！　射てみよ！　我が信仰の火は消えぬぞ！」

　ロズヴェータは、それを止めなかった。

　昨夜この役を買って出たのは、ベルトルド自身であり、犠牲と知りつつロズヴェータは、受け入れたのだ。

「魂を値切った商人に、一つ貸しがある」

　痩せた修道士は乾いた目で言った。

「壁を割りかけたこの身だ。今度は壁を守って死ぬ。それでこそ、神への信仰が完成する」

　ロズヴェータはその申し出を、汚い手で受け取った。

　人を拾う男は、時に拾った人を囮に立たせる。それを、死ぬと承知で送り出す。ベルトルドの他にも、鎧を着て立つのは、信仰の道に背いた者達。このまま生きてはいけぬ、命をかけた禊が必要な者達だ。

「弓騎兵が来たぞ」

　ルルの耳が馬蹄を捉える。だが姿はぼやけたまま。どこから射てくるのか、分からない。

「弓を、引く音」

　ルルは言葉少なに状況を報せるが、こちらは黙って待つしかない。

　鞍上から無数の短弓が、きりきりと引き絞られる。

「──来る」

　ルルが鋭い視線を霧へ向けた。

　城壁の胸壁の陰で、地図の東を睨み続けたアブドゥルの目が、今は迫る騎兵の鞍の傾きを読んでいる。

「あの方の弓は光る甲冑を狙う。偽の芯へ矢を集める。放たせなさい。一斉射の、その後が勝負です」

　朝の空気を裂いて、矢の雨が降った。

　それは正確だった。恐ろしく正確だった。首狩りの弓騎兵は命じられた通り、光る甲冑だけを狙い、烏合の巡礼には一本も当てなかった。

　偽の背骨が射抜かれていく。

　藁の人形が崩れる。甲冑を着せられた巡礼が貫かれ、石の上へ倒れる。そしていちばん高い一本、ベルトルドの錆びた胸当てにも、三本、四本と矢が突き立った。

　痩せた修道士は、十字架を掲げたまま膝を折った。

　だが倒れるその刹那まで、彼は叫んでいた。

「見たか……！　神の兵は……ここに……立って、いるぞ……！　神よ、ご照覧あれ！」

　錆びた胸当ての下で、本物の心臓が止まる。

　ロズヴェータは奥歯を噛んだ。

「ああ、見たとも！　ルル、アブドゥル！」

　声をかけられた二人が、同時に頷く。

　拾った者を囮に立て、その死を勝ち筋に使う。それは峠の向こうの、あの首狩りのやり口ではなかったか。

　だが、その苦さを彼は呑み下した。

　いかに霧に紛れても、矢を射た直後だけはその姿が露れる。一人で部隊全体を覆い隠す霧隠れの変異術は、エルフィナスで卓越と謳われる使い手であっても、放った瞬間の露出だけは避けられない。それがこの術の弱点だった。

　一斉射が終わった。

　弓騎兵が戦果を確かめるため、ほんの数歩、間合いを詰め、すぐに馬首を返そうとした、その瞬間。

　アブドゥルの目が開く。ルルの長い耳がぴんと立つ。

「今だ！」

　敵を捉えたルルの声が響く。同時、ロズヴェータの声が朝を裂いた。

「──ナヴィータ！　ルルの声に合わせろ！」

　城壁の狭間から、伏せていた三頭獣の弓がいっせいに身を起こす。ロズヴェータ自身も城壁の上で弓を構えた。

「左っ！　三つ目の、霧の濃いとこ！　そこに騎兵がいる！」

　ルルの耳が、変異術の霧の裏の騎影を指さす。ナヴィータの矢がその"何もない霧"へ吸い込まれ、短い悲鳴とともに一騎が崩れた。眩ましの術も、聞き分ける耳の前では意味を成さない。先頭を切ったその一射が、間合いを詰めた弓騎兵の勢いを鈍らせた。

　そして、泥を塗って人垣に溶けていた本物の背骨が、立ち上がった。

「竜殺しの槍ぃ！　放てぇ！」

　ジキスムントの腹の底からの咆哮。外套をかなぐり捨てた重装騎士たちが、隠していた投げ槍を、人垣の隙間から、姿の見えた弓騎兵の無防備な脇腹へ打ち込んだ。

　だが真に弓騎兵を呑んだのは、鉄ではなかった。

「異教徒が来たぞ！　聖墳墓を穢しに来た者どもが、すぐそこにいる！　ベルトルド様の仇だ！　神が御覧になっている！　そう在れかし(エィメェン)！！」

　説教師たちの声が爆発した。

　偽の背骨を射抜かれ、囮の修道士を殺された十万の狂信。擦り切れた飢えの底で燻っていた憎しみが、いま掴んで煽られ、目の前の、間合いを詰めた弓騎兵へ雪崩れた。

　鍬が、へし折れた鎌が、木の枝が。ただ立っているはずだった十万の痩せた手が、いっせいに土嚢の壁を乗り越えていく。

　本来なら逃げ切れるだけの間合いを取ったはずの弓騎兵。だが、そこへあまりに正確な矢の反撃。逃げる馬の脚を、鼻先をかすめるほどの正確さで射られ、逃げ足が僅かに鈍る。

　弓は近間では槍に勝てない。まして、際限なく湧く狂った人の波には。詰め寄った弓騎兵の一隊が、鉄の芯と人の海の両方に呑まれて、消えた。

　人の城壁は初めて、血を吸った。

　味方の血と、敵の血の、両方を。

◇◆◇

　遠く、三日月の本陣で。

　イブラヒムは、その一部始終を静かに見ていた。

　あの弓騎兵は、首狩りの重要な札だった。

　三日月の騎射に変異術を組み合わせる。術者を鞍に乗せ、霧を編み、敵の目を眩ませ、姿を消したまま狙った的だけを射抜いて、また霧へ帰る。捉えようとすれば視線が逸れ、狙おうとすればそこにいない。幾多の戦場で、この幻の騎兵を破った者はただの一人もいなかった。弓と術、二つの牙を一頭の馬に乗せた会心の一隊。長い歳月をかけて鍛え上げたその牙こそが、首狩りの首狩りたる所以だった。

　その自慢の一隊が、烏合の海に呑まれて消えていく。芯を抜いたはずが、抜いたのは藁と囮の偽の芯。本物の芯は泥に隠れ、肉は逃げるどころか牙を剥いた。

「……やられた、な」

　白皙の面に、苦い笑みが浮かぶ。

「光る甲冑を狙えと命じた、その命令ごと裏返された。敵の指揮官は、私の"正確さ"を読んでいたな。正確な弓ほど、狙わされた的をきれいに射抜く」

　白皙の面から、その笑みが消えた。

「そして霧の眩ましも破られた。あの城には、私の術を読む負けを知った臣の目と、気配を聞き分ける耳長の耳が揃っている。私のいちばんの牙の眩ましが、通じぬ相手がいるというわけだ」

　傍らの将が青ざめ、次の手を問う。

　イブラヒムはしばらく答えず、やがて静かに首を振った。

「小細工は仕舞いだ」

　その声から、楽しげな色が消えていた。

「囁きも抜き討ちも、あの城には読む目と返す手が揃っている。ならばもう、絵図で勝とうとは思わぬ」

　常の兵法なら、ここは退き時だった。

　仕掛けた奇手は破られた。雪解け後の峠は狭い。無理に攻めれば、こちらも少なからぬ血を流す。軍を峠の向こうへ引き、態勢を立て直す。それが将としての正しい計算だ。

　だが、イブラヒムは退けなかった。

　一度この都を捨てて退いた。その一事で本国の主戦派の太守どもは、彼を"負けた将"と呼び、その首を狙っている。二度目の撤退はない。峠を引き返した瞬間、彼を待つのは敵の刃ではなく、味方が用意した首斬りの綱だ。

　退けば、戦の前に政治に殺される。少なくとも、聖都を取り戻す機会は二度とない。

　ならば、と首狩りは思う。退く代わりに、"抗議"を選ぶ。

　彼は聖都へ一騎の使者を立てさせた。白旗ではない。抗議と、要求の使者だ。

「采配を執る者へ伝えよ。飢えた巡礼を囮に立て、その骸で我が弓を釣った。神を戴く軍のすることか。武の名において、これに抗議する。そして要求する。都を明け渡せ。さもなくば、その十万の盾もろとも城壁を削り潰す、と」

　抗議とは弱者のものではない。

　退けぬ者が"退かぬ"と天下に示すための、いちばん強気の旗だった。"負けた将"ではない、"譲らぬ将"だと本国の太守どもへ見せつける、政治の一手でもあった。

　彼は峠から続く自軍の鉄の列を見渡した。攻城塔。重騎兵。数で圧す、本物の軍を。

「攻城塔を前へ。全軍であの壁を削り潰す。読まれても返されても構わぬ。十万の烏合と、数えるほどの芯で、我が全軍の重みを幾日支えられるか。……見せてもらおう」

　小細工の季節が終わった。

　鉄と数で押し潰す、本当の攻城戦が始まろうとしていた。

◇◆◇

　東壁の上に、朝日が満ちた。

　石畳は味方と敵の血で黒く濡れている。倒れた偽の背骨。射抜かれた巡礼。そして十字を掲げたまま事切れた、痩せた修道士。

　ロズヴェータはベルトルドの骸の傍らに片膝をついた。錆びた胸当てから、矢を一本、静かに抜いてやる。

「……壁は守ったぞ、修道士」

　誰にも届かぬ声だった。血と泥と、朝の冷気の匂いが鼻をつく。

「隊長」

　ユーグが静かに傍らに立った。

「今日は凌ぎました。……ですが」

「ああ」

　ロズヴェータは立ち上がり、東を見た。

　霧の晴れた平野に、三日月の攻城塔がゆっくりと動き始めている。今日の弓騎兵など、その巨大な影の前では斥候のひと駆けにすぎなかった。

　小細工の応酬は終わった。ここから先は絵図では勝てない。数と、鉄と、意地の削り合いだ。

　拾った十万は盾になった。倉を開かせ、囮になり、牙も剥いた。だがその盾が、あの鉄の重みを幾日支えられるか。支えきれず崩れた時、いちばん先に潰れるのは、その盾になった者たちだ。

　薄氷の上の指揮は、続く。

　崩れた硝子窓の向こう、東の空で、満ちた月が白々と朝の光に溶けかけていた。

　ここからが、本当の冬の賭けの正念場だった。