獣達の騎士道

聖都への道

水を断つ者

　草原をかける奔馬のように、その名は三日で聖都に届いた。

　イブラヒムは、幕僚の差し出した報告書に、指先だけを走らせた。ロズヴェータ・スネク・カミュー。辺境伯家の三男。城塞都市ゲイルノアの勲功第一。銀の獅子。──要点だけを拾い、あとは読まなかったが、ある一点で視線が止まる。

　カミュー辺境伯家。二つの大国を敵に回して、なお辺境に独立の牙城を築く、油断ならぬ一族。東方にも、その悪名は聞こえていた。

　そしてその名は、別の書簡でも最近見た覚えがあった。

　十数人いる子供の一人、娘のアリマ──妥協派の太守として、自由都市エルデッサを治める娘のもとへ、そのカミュー辺境伯家から縁談の打診が来ている。相手は、辺境伯家の三男。孫娘のユーシャルに、と。

　イブラヒムは、報告書の三男という文字を、しばらく見ていた。

　我が血に婚を求めてきた家の末子が、今、我が糧道を絞めに来ている。

　東方と西方の、辺境と辺境。その二つの蝮が、片手では縁を結ぼうとし、片手では喉を狙い合っている。

「……くだらん符合だ」

　イブラヒムは興味を、すぐに切り捨てた。孫娘の縁談も、目の前の戦も、勘定の別々のことだ。混ぜれば、判断が濁る。

「辺境の、蝮の子か」

　呟きは短い。

　それで全て腑に落ちた、という顔だった。蝮は獲物を噛み殺さない。締め上げて、息を止める。あの糧道の絞め方は、育ちの通りというわけだ。

　イブラヒムは、報告書を卓に伏せ、壁の地図に向き直った。焚かれた香が、白檀の甘さを部屋に沈ませている。海風の街道を指で辿る。井戸の印、泉の印、川。指が触れるたび、頭の中で水場の一つ一つが数えられていく。

「街道沿いの水場を、すべて調べさせろ。井戸、泉、川──飲めるものを、残らず」

「調べて、いかがなさいます」

「潰す」

　幕僚が、息を呑んだ。

「街道沿いには、我らの民の村も……」

「それが何か？」

　感情の欠けた計算を告げる声に幕僚が後ずさる。

「兵が糧の次に要るのは、水だ。この冬、雨は多いが、飲める水は限られる。街道の水を殺せば、あの四百は、糧を運びながら渇く。──そして」

　イブラヒムは、地図の街道沿いに散る、村を示す小さな印を、指の腹で潰すように撫でた。

「補給線を守るのが、あの部隊の役目だ。ならば、その線の上で渇く民を、見過ごせまい。糧を割いて水を運べば糧が減る。見殺しにすれば、将としての名が腐る。──どちらを選んでも、脅威は目減りする」

　計算は、それで済んだ。

　民の生死は、その計算の、端数ですらない。

「村は、計算に入れるな。──あの男の名声が、勝手に補給線を締め上げる」

◇◆◇

　異変は、岬の関を抜けて三日後、街道沿いの村で起きた。

　三頭獣《ドライアルドベスティエ》の斥候が村の井戸を検めると、汲み上げた桶の水面に、油のような膜が、鈍く虹色に光っていた。

「毒です」

　治癒術師のアウローラが、その水を一嗅ぎして、静かに言った。掌の上で、水を光にかざす。

「即死する類ではありません。ですが、飲めば腹を下し、続ければ弱って死ぬ。……人にも、家畜にも効きます」

　ロズヴェータは、その水を柄杓で少量掬い、迷いなく口に含んだ。

「隊長！」

　斥候が青ざめて止めるより早く、彼は舌先で転がし、すぐに吐き出す。口をゆすぎ、舌に残る味と、微かな痺れを吟味してから、静かに言った。

「……金属の後味だ。井戸を石灰《しろはい》で潰す類の、じわじわ効く手だな」

　昔、受けた毒で死にかけたことがある。以来、彼の舌は毒の種類を覚え、体を毒にならしてきた。並の兵なら一口で寝込む量を、彼は味見に使える。

「常人の真似を、なさらないでください」

　副官のユーグが灼眼で睨む。だが、次の瞬間には、その視線はもう、次の桶の検分に動いていた。彼もまた、この主の体が並でないことを、誰より知っている。

　街道沿いの、三つの村。その井戸と泉が、同じように毒されていた。上流の川には家畜の死骸が投げ込まれ、水は濁り、饐えた臭いが風に乗ってくる。

　村人たちは、既に渇き始めていた。

　子供が、濁った水を飲んで腹を下し、井戸端では、年寄りが動けなくなっている。

「……これが、首狩り総督のやり方か」

　ロズヴェータは、毒された井戸を見下ろした。腹の底の黒い熱が、今度は、心地よくなかった。ただ、冷たく、重く、沈んでいた。

「ロズヴェータ様」

　ユーグが、低く言った。

「これは、罠です。──民に水を運べば、我らの糧《かて》と水が減る。運ばねば、我らは民を見殺しにした軍として、街道沿いの信を失う。どちらを選んでも、こちらが損をする。そう言う類の策です」

　ユーグの発言を聞いていたアウローラが冷めた視線で周囲を見渡す。

「悪辣ね。好みではないわ」

「分かっている」

　ロズヴェータは、拳を握った。

　補給線を守るとは、この線の上に生きる者を守ることでもある。その理屈で、ガヒル村を吸収した。その理屈で、ここまで来た。

　だが、その理屈こそを、イブラヒムは突いてきた。

　心根を、弱点として。

◇◆◇

　その夜の軍議は、荒れた。

　ヴォルクが、諫言役として、真っ先に反対した。

「民に水を割くのは、反対だ。──団長さんよ、あんたの気持ちは分かる。だが、うちは四百で、運べる水も糧も限りがある。民を救えば、聖都に着く前に、うちが渇く。冷たいようだが、軍は軍の役目を果たすのが先だ」

「……正論だな」

「正論だから、言ってる。あんたが優しいのは知ってる。だが、その優しさで四百を殺しちゃ、元も子もねえ」

　天幕に、重い沈黙が落ちた。

　ヴォルクの言うことは、正しい。軍の理屈で言えば、民は見捨てるべきだ。イブラヒムは、まさにそれを狙って、この手を打った。

　そのとき、口を開いたのは、リオリスだった。

　これまで、頭脳戦の軍議で、静かに座っていた男が。

「──一つ、いいかな」

　近衛崩れの若い騎士が斥候で泥にまみれ、諜報の耳が港を這い、軍法家が算盤を弾く。そんな三頭獣《ドライアルドベスティエ》の中で、リオリスの、まっすぐな騎士の声は、場違いなほど澄んでいた。

「ヴォルク殿の言う通り、軍の理屈では、民は見捨てるべきなんだろう。俺も、それは分かる。──でも、一つだけ、聞かせてほしい」

　リオリスは、ロズヴェータを見た。

「ロズ。お前が守ってる補給線は、何のためのものだ？」

「……聖都を、落とすためだ」

「聖都を落として、その先は？」

　ロズヴェータが、口を噤んだ。

「聖都を落とすのは、十字軍を止めるためだ。十字軍を止めるのは、西から来る十数万の群れに、この地と我らが土地を食い荒らされないためだ。……その上で一つ、王族の末端として問題発言を言うが、ここの王家が戻って来たとして、以前のように統治をできるのか？」

　リオリスの声が、静かに、しかし重く、天幕に響いた。

「……つまり、遠征で活躍した者に与えられると？」

「そこまで単純な話じゃないだろうが、ジュルル・サルムはうちの支援なしでは立ちいかなくなる」

　ロズヴェータの疑問を受け、リオリスが視線をさ迷わせる。だが口調ははっきりと、その可能性をしてきしていた。

「いずれにしても、目の前で渇いてる民を見捨てて、遠くの民を守る、なんて話は、順序が逆だ。目の前の民一つ救えない軍が、どうして地の民を守れる？　──俺は、そう思う。青いと、笑ってくれていい」

　沈黙が、落ちた。

　ヴォルクが、潰れた片耳を掻いて、唸った。

「……青いな。青いが」

　老従士は、リオリスを、値踏みするように見た。

「筋は、通ってやがる」

　ロズヴェータは、リオリスの言葉を、しばらく噛みしめていた。

　頭脳では、ヴォルクが正しい。だが、リオリスの言う「順序」は、頭脳の外にある、もっと古い何かに触れていた。

　騎士とは、何のために剣を執るのか。

「……両方、やる」

　ロズヴェータは、顔を上げた。

「民は、救う。だが、うちの糧は削らない。──また、頭を使う」

　その目に、黒い熱が、再び、心地よく灯っていた。

◇◆◇

　答えは、水そのものにあった。

　冬の中東《オーリェント》は、雨が多い。井戸は毒され川は濁った。だが、空からは飲める水がいくらでも降ってくる。

「雨水を、溜める」

　ロズヴェータは、地図に村々の位置を書き込んだ。

「毒された井戸は、使わない。代わりに天幕の油布、荷車の幌、あらゆる布を使って、雨水を受ける。溜める桶は、ラスタッツァに港から買い集めさせる。──毒せるのは、地の水だけだ。空の水は、イブラヒムにも毒せない」

　ガーデルが、几帳面に計算を始めた。

「……村三つ分の水を雨水だけで賄うには、受ける面積が要ります。ですが、この降雨量なら、不可能ではありません。溜め方と配り方を仕組みにすれば」

「作れ。ガヒルの婆さんの村で、流民を組み込んだやり方の応用だ。村人自身に、雨水を溜める仕組みを作らせる。──与えるんじゃない。作らせて、残す」

　毒された井戸の脇で、村人たちが、油布を張り、桶を並べ始めた。

　冬の雨が、その布を、静かに叩く。

　布を伝った水が、桶に落ちる。細い、しかし、確かな音を立てて。

　毒された地の水の脇で、空の水が、少しずつ、命を繋いでいく。

　リオリスは、その作業を、村人と一緒になって手伝っていた。近衛騎士団長ともあろう者が、泥まみれで桶を運び、子供に水を配っている。

「……様になってないな」

　ロズヴェータが、苦笑して声をかけると、リオリスは、屈託なく笑った。

「俺は、頭を使うのは苦手でな。──こういう、体を使う方が、性に合ってる。それに」

　リオリスは、水を飲んで血色を取り戻した子供の頭を、大きな手で撫でた。

「剣を執る理由が、目の前にあるってのは、悪くない気分だ」

◇◆◇

　聖都。

　報告を聞いたイブラヒムは、地図の前で、長いこと動かなかった。

「村ごとに雨水を受ける仕組みを作り、民に配っております。遠征軍の糧は、一切割いておりません。──水を溜めているのは、村人自身にございます」

　総督は、答えなかった。ただ、街道沿いの村の印を、一つずつ、指で辿り直した。潰したはずの水場が、頭の中で、勝手に埋め直されていく。地の水を殺せば、空の水を汲む。民を渇かせれば、民が働き手に変わる。彼が組み上げた計算の、行と行の間から、ことごとく水が漏れていた。

　しかも、毒された村の民は今、三頭獣に恩を感じ、進んでその目と耳になろうとしているという。

　削るはずの一手が、敵を肥やしていた。

　イブラヒムは、卓の翡翠の獣を、手に取った。いつもは冷たく心地よいはずの石が、今日は、ただ冷たいだけに感じられる。しばらく掌の中で転がし、それから、常より幾らか乱暴に、卓へ戻した。石の当たる、硬い音が鳴った。

「──三つ首の獣、と名乗ったな」

「は」

「頭が三つあるだけでは、なかったらしい」

　声に、忌々しさが滲む。だが、その底に、隠しきれぬ興が、微かに揺れていた。合理の男が、久しく忘れていた種類の興味だった。

「搦め手は、もうよい」

　彼は、地図の海風の街道から、指を離した。

「兵を出す。──次は、計算の要らぬ戦だ」

　窓の外、聖都の空に、満ちて欠け始めた月が、かかっていた。

　搦め手の応酬は、これで終わる。

　次に交わるのは、剣だった。