獣達の騎士道

聖都への道

獣、泥を踏む

　月が満ちた朝、三頭獣《ドライアルドベスティエ》は泥を踏んだ。

　ガディフォールの門を、四百と少しの隊列が、静かに抜けていく。夜半まで降り続いた冬の雨が、街道を一本の泥の帯に変えていた。踏み出すたびに、革靴が泥を噛み、粘る音を立てて足を放す。冷たい飛沫が脛を叩き、脛当ての革の隙間から、じわりと湿りが染みてくる。海から吹き上げる風は塩と海藻の匂いを孕んで湿り、真新しい騎士団旗を重たげに鳴らした。欠けた月を踏む三つ首の獣。その旗が、初めて戦のために掲げられた朝だった。

　東の彼方、ちぎれた雲の切れ間に、聖都のある高地が霞んで見えた。その頂だけが、うっすらと雪を戴いている。沿岸に雪はない。あるのは雨と、その雨が生む泥ばかりだった。

　港には、見送る者たちがいた。

　会計方のメッシーとメルヴが、湯気の立つパンを最後まで配って回る。塩の効いたパンの匂いが、雨の匂いに一瞬だけ勝った。従軍商人のラスタッツァは、荷馬車の隊列の最後尾で、車輪に泥除けの覆いを噛ませながら、ひひひと笑っている。冬の泥は荷車の敵だが、商人にとっては別の意味を持つ。泥に沈む軍がある限り、泥を越えられる荷車の値は上がる。この冬の商いがいくらの利になるか、既に皮算用が済んでいる顔だった。

　ロズヴェータは、隊列の先頭近くで馬を進めた。

　鞍が軋み、馬の吐く息が白く流れて、すぐに雨に溶ける。半年前の三頭獣なら、この隊列は、彼一人が糸を握って動かすものだった。

　だが今は、違う。

　前衛のヴィヴィが、泥に足を取られる腕自慢の新入りを叱咤しながら進む。その怒声が、雨音を裂いて後方まで届いた。その後ろで、バリュードの分隊が、ぬかるみの浅い縁を選んで、音を殺して歩いている。荷駄の列にはガッチェとガーデルの目が光り、車輪が泥に沈むたびに、短い指示が飛んで人夫が群がる。後衛にはルルの、退屈なほど堅い守り。斥候のホルベクは、とうに先へ出て、雨に濡れた街道を舐めるように読んでいる。

　四百が、四百のやり方で歩き、それでいて、一つの方向へ流れていた。

「──悪くない眺めだ」

　馬を寄せてきたユーグが、珍しく素直に言った。合羽の肩から、雨の雫がひっきりなしに滴っている。

「旗頭の頃の三百は、隊長様の手足でした。今の四百は、手足じゃない。……それぞれが、自分の頭で動いています」

「頭が四つある獣は、御しにくいぞ」

「ええ。ですが──強い」

　ロズヴェータは、雨に煙る彼方を見た。

　海岸沿いに、泥に沈みながら続く一本の道。

　海風の街道。ガディフォールから聖都ジュルル・サルムへ延びる三本の街道のうち、最も平坦で、最も速く、最も重い一本だった。他の二本は、他の騎士隊が偵察している。だが、本隊の胃袋を養う補給の背骨は、この道だ。

　平坦だからこそ、雨が抜けず、泥が深い。速いはずの道が、冬は最も遅くなる。──それでも、この道を保てるか否かに、冬の賭けの全部が載っている。

「──進む。聖都まで、この道を、うちが繋ぐ」

　ロズヴェータの声は、大きくなかった。

　だが、四百の獣は、確かに泥を踏んで、東へ歩き出した。

◇◆◇

　聖都ジュルル・サルム。千年の城壁の内、かつて十字教の王が座した宮殿の一室で、その男は地図を見ていた。

　三日月帝国《エルフィナス》の首狩り総督《アル・シャーユーブ・アミル》、イブラヒム。

　西方世界が、その名を口にするとき、必ず声を潜める男。美貌と呼ぶには酷薄すぎる顔に、感情の色はない。焚かれた香が、白檀の甘さで部屋を満たし、長い卓の上には、東方から流れてきた芸術品が並ぶ。彼はその一つ、掌ほどの翡翠の獣を指先で撫でながら、地図の上の一本の線を見ていた。翡翠は、指の下でひやりと滑らかだった。

　ガディフォールから、この聖都へ。

　海沿いの一本道。

「……妙な軍が、動いた」

　傍らに侍る幕僚が、報告を続ける。リオングラウス王国が、雪解けを待たずに進発したこと。三本の街道のうち、海風の街道に、四百ばかりの小さな騎士団が張りついたこと。

「四百」

　イブラヒムは、その数を、口の中で転がした。

「聖都を攻めるには、少なすぎる。──攻める気は、ないのだな」

「は。おそらくは、補給線の確保が任務かと」

「そうだろう」

　総督は、地図から目を離さない。

「冬に、雪解けを待たずに動く。狂気の沙汰だ。──だが、狂気には、二種類ある。何も考えぬ狂気と、考え抜いた末の狂気だ。この四百は、後者だ」

　冬に聖都を落とせば、春に来る十字軍の大義が消える。それを、この痩せ我慢の遠征軍は狙っている。イブラヒムは、敵の意図を、報告される前に読み終えていた。

「その騎士団の名は」

「はっ。旗印は、三つ首の獣。──三頭獣《ドライアルドベスティエ》、と名乗っております」

「三頭獣」

　総督は、その名を、香の煙の向こうで、静かに繰り返した。

　率いる将の名までは、彼の耳に届いていない。届く必要も、まだ感じていなかった。四百を率いる小物の名など、断ち潰した後で聞けば済む。

「──三つの頭を持つ獣、か。ならば、頭を一つずつ落とすより、まず糧道を絞めてやろう」

「補給線を、断てばよろしいのですか。四百など、我らの一部隊で」

　幕僚の言葉に、イブラヒムは、初めて薄く笑った。

「お前は、蜘蛛の糸を、指で払うか？　払えば、蜘蛛は逃げて、また張る。──糸を断つのではない。蜘蛛に、糸を張れぬと悟らせるのだ」

　総督は、地図の海風の街道の、一点を指した。

　海と崖に挟まれ、道が最も細くなる場所。

「ここだ。ここを、我らが押さえる。だが、戦はせぬ」

「戦を、せぬ……？」

「兵を置き、道を扼し、動かぬ。三頭獣は、この糸を通さねば、聖都に糧を運べぬ。攻めれば、崖の上から石を落とすだけ。攻めねば、糧は詰まる。──さて、あの三つ首は、どう出る？」

　イブラヒムは、撫でていた翡翠の獣を、静かに卓に置いた。石が木肌に触れて、こつ、と乾いた音を立てる。

「攻めるだけの獣なら、崖で殺せる。だが、待つことを覚えた獣なら──少しは、退屈が紛れる」

　窓の外、聖都の空には、満ちた月がかかっていた。高地の夜気は、沿岸より遥かに冷たく、開いた窓から忍び込む風が、香の煙を細く震わせる。宮殿の庭の噴水は縁が薄く凍り、水の落ちる音が、常より硬く澄んで聞こえた。遠い丘の頂は、月光に雪を白く光らせている。

　だが、あの三つ首の獣が這い進む海沿いの道に、雪はない。あるのは雨と泥だけだと、イブラヒムは知っていた。

　同じ月を、泥濘の街道の彼方で、四百の獣も見上げているはずだった。

◇◆◇

　異変を最初に嗅ぎつけたのは、やはりホルベクの斥候隊だった。

　進発から六日。雨は降ったり止んだりを繰り返し、街道の泥は一日ごとに深くなった。道の脇では、乾いていたはずの涸れ谷が、山から流れ落ちた雨水で濁流と化し、水音が地鳴りのように腹に響く。渡渉の順番を待つ荷車の列が、じりじりと伸びていた。右手では冬の海が荒れ、断崖の下で灰色の波が白く砕けるたび、潮の飛沫が風に乗って、頬にまで届いた。舌の先が、うっすらと塩辛い。

　その海と崖に挟まれて、海風の街道が糸のように細くなる隘路──街道が岬を回り込む一点で、片側は断崖、片側は荒れる海、道幅は荷車二台分しかない。兵たちが「岬の関《みさきのせき》」と呼び始めた場所の手前で、斥候の一人が駆け戻ってきた。泥を跳ね上げ、馬の脇腹は雨と汗で光っている。連れていたのは、砂漠の目を持つ少年、サッハだ。

「団長。細道の出口、崖の上。──帝国兵が、陣を敷いています」

　ロズヴェータは、馬を止めた。

「数は」

「五百ほど。ですが、妙です」

　サッハが、砂漠仕込みの目で見たものを、慎重に告げた。

「陣を敷いているのに、攻めてくる気配がない。柵を組み、崖の上に石を積み、じっとしている。まるで──通せんぼをしているだけです」

　ヴォルクが、馬上で唸った。潰れた片耳に溜まった雨を、鬱陶しそうに手で払う。

「厄介だな、こりゃ。攻めてくりゃ、こっちも戦える。だが、動かねえ相手は、殴れねえ」

　ロズヴェータは、油紙で包んだ自作の地図を、雨から庇いながら広げた。

　岬の関。海風の街道で、ここだけが崖と海に挟まれて、道幅が荷車二台分しかない。ここを抜けねば、聖都へ糧は運べない。だが崖の上に五百が陣取り、石を積んでいる。無理に通れば、上から石を落とされ、隘路は荷車の墓場になる。

「攻めれば、崖の上から潰される。攻めなければ、荷が詰まる。──後方の本隊が、飢える」

「見事な一手ですね」

　ユーグの声が、硬い。

「戦わずに、こちらの補給を殺しにきている。剣ではなく、地形で。──これが、首狩り総督ですか」

　ロズヴェータは、地図の岬の関を、しばらく見つめた。雨粒が油紙を叩いて、細かい音を立て続けている。

　これまでの敵は、皆、攻めてきた。バルマーも、間者網も、攻めてくるからこそ、破れを罠に変えられた。

　だが、この敵は、攻めてこない。

　ただ、そこにいるだけで、こちらを殺す。

「……面白い」

　ロズヴェータの口の端が、僅かに上がった。腹の底の黒い熱が、久しぶりに、心地よく疼いた。

「攻めてこない敵は、殴れない。──なら、殴らなきゃいい」

「隊長？」

「ヴォルク。お前、さっき『動かねえ相手は殴れねえ』と言ったな。正しい。だが、一つ抜けてる」

　ロズヴェータは、地図から顔を上げた。

「動かない相手は、こっちも待てる。──向こうは五百を、あの崖の上に、冬の間ずっと張りつけておけるか？」

　ヴォルクの、潰れた片耳が、ぴくりと動いた。

「……糧だな」

「そうだ」

　ロズヴェータは、地図の崖の上の陣を、指で叩いた。

「崖の上の五百も、飯を食う。そして、あんな崖の上に、糧倉はない。連中の糧は、どこかから運ばれてくる。──その道を、うちの目が探す」

　彼は、ホルベクとトーロウを見た。斥候の目と、諜報の耳。

「向こうは、地形でうちの補給を殺しに来た。なら、こっちは、向こうの補給を、地形の外から探して断つ。──首を絞め合う勝負だ。どっちの息が先に切れるか」

　トーロウが、猿顔を皺くちゃにして笑った。雨の滴が、その皺を伝って顎から落ちる。

「港で張った耳が、早速役に立ちそうですねぇ、隊長」

「向こうは、こっちが待つことを覚えたかどうか、試すつもりらしい」

　ロズヴェータは、地図を油紙に包み直した。

「なら、見せてやる。──谷で二刻、動かずに待った男だ。崖の上の五百が飢えるまで、いくらでも待ってやる」

　岬の関の向こう、崖の上の帝国陣に、雨雲の切れ間から差した鈍い夕陽が落ちていく。濡れた岩肌が、その光を受けて赤黒く濡れ光った。

　攻めない敵と、攻めない獣。

　泥と雨に沈む冬の街道で、二つの頭脳が、初めて、静かに噛み合った。