9/10

初級しかできないけど

「ここから北は、あんたら三人だけかい」

　ヨナスは手綱を握ったまま、何度もうしろを振り返った。

　荷馬車が一台。積んだ塩と干し魚の匂いが、もやに湿って重かった。

　クレイは荷台のへりに手を置いた。木が、朝露で冷たい。

「三人で、充分」

　ティナが短く言った。ヨナスは笑わなかった。

「前の連中も同じさ。腕利きが四人。ひとりも欠けずに帰ってきた」

「無事だったのか」

　クレイが訊いた。

「無事さ。かすり傷ひとつない。ただ——荷だけが、消えた」

「消えたって、どういうこと」

　セルカが首を突っ込んだ。

「そのまんまだよ。積み荷が、途中でごっそり無くなる。人は指一本やられてない。三度ともだ」

「盗賊なら、人も斬るでしょ。ふつう」

「ふつうならな。だから誰も、この道を使いたがらない」

「じゃあ、なんで運ぶの。危ないのに」

「北で塩が要る。運ぶのがおれの仕事だ」

「ふうん。度胸あるじゃん、おじさん」

「度胸じゃない。暮らしだよ」

　クレイはもやの奥へ目を向けた。

　何も見えない。灰色が、道を塗り潰している。

　だが手のひらの奥で、小さな錘がひとつ沈みかけていた。

　誰かが弱っていくときの、あの重さ。まだ姿もない北の先から、それは薄く伝わってきた。

「クレイ、だっけ。なんか分かる？」

　セルカが覗き込んだ。

「……弱ってる人が、いる。まだ遠い」

「これから襲う先の話？それとも、もういる？」

「わからない。ただ、北のほうで誰かが弱ってる」

　ティナが手帳を開いた。ペンの尻でこつと表紙を叩いた。

「その"弱ってる"は、生き物？人？」

「たぶん人だ。獣とは感じが違う」

「感じ、ね」

　ティナが書きつけた。

「その感じを私は測りたい。あなたの"遠い"がどれくらいか」

「測るって。俺の、勘だよ」

「勘にも目盛りはある。ないなら作る」

　ヨナスが、クレイの腰を見た。剣も杖もない。

「あんた、丸腰かい。治療師が」

「うん。俺は、後ろにいる係だから」

「守れんのか、それで」

「守るのはあたし」

　セルカが胸を叩いた。

「こいつはあたしが守る。あんたの荷もまとめてね」

「……頼むよ、嬢ちゃん」

　ヨナスが手綱を鳴らした。車輪が、ぬかるみを噛んで回りだす。

　クレイは荷台の後ろについて歩いた。手のひらの錘はさっきより少しだけ重かった。

　近づいている。荷のほうへか。こちらへか。まだ、分けられなかった。

　もやは、昼になっても晴れなかった。

　ティナは荷馬車の左を、半歩遅れて歩いた。手帳はもう、しまってある。ぬかるみで濡らしたくない。

　三度、荷が消えた。三度とも、人は無傷。

　ティナは、その二つを並べて眺めた。盗賊は人を斬る。斬らないなら、理由がある。荷だけが要るなら、荷だけを狙う理屈だ。だが荷を運ぶのは人だ。人を無傷で残して荷だけ抜くのは、手間がかかる。手間をかけてでも、殺さない。そこに、意味がある。

　わからない。ティナは、その言葉を胃の底に押し込んだ。嫌いな言葉だ。押し込んだ場所が、いつも熱を持つ。

「ねえ、ティナ」

　セルカが、剣の柄に手を乗せたまま横に来た。

「あんた、さっきから難しい顔してる」

「考えてる」

「なにを」

「殺さない盗賊の、気持ち」

「気持ちなんて、斬ってみりゃ分かるよ」

「斬る前に、分かりたいの」

「そこが、あんたとあたしの違いだね」

「その違いで命を落とすこともある」

「へえ。斬ってから聞くよ」

　セルカが笑った。八重歯が、もやの中で白い。

　ティナは、その横顔を見た。よく喋る。今のうちだ、とティナは思った。剣を抜けば、この子の口は縫ったみたいに閉じる。だから、喋れるうちに喋らせておく。それも、記録のうちだった。

「止まって」

　クレイの声だった。低く、短い。

　荷馬車が、きしんで止まった。ヨナスが手綱を引く。

「来た。近い。右の、もやの中」

　ティナは目を凝らした。灰色しか、見えない。

　だが、もやが動いた。人の背丈の影が、三つ。音もなく、こちらへ寄ってくる。輪郭が、ぼやけている。布をかぶっているのか、もやが濃いだけか。判じられなかった。

　歩き方が、妙だった。上体が揺れない。足音も、立たない。人でも獣でもない運び方に見えた。

　影のひとつが、腕を上げた。手に、何かを提げている。鎌のような、曲がった刃。

「セルカ。まだ」

「分かってる」

　セルカの声が、もう半分沈んでいた。

　影が、ふいに荷台へ跳んだ。塩袋を、鉤のような手が掴む。

「今。行って」

　行っていい。その一言で、セルカの中の音が消えた。

　地を蹴る。もやが頬を裂く。前だけを見る。

　いちばん近い影へ、両手剣を振り下ろした。手応えは、綿を斬るように軽い。影が横へ流れ、また立った。

　喋る言葉は、もう出てこない。出す気もない。前に出て、剣を振る。それだけで、頭がいっぱいになる。この静けさが、セルカは嫌いじゃなかった。

　二つ目の影が、荷を抱えて退がる。逃がすか。セルカは追った。踏み込みが、深くなる。

　背中で、空気が鳴った。

　振り向く間はなかった。三つ目の影が、真横にいた。曲がった刃が、セルカの首筋へ流れ込む。

　あ、と思った。首の横が、熱い。冷たい。境が、分からない。血の気が下へ引いた。視界の端が細くなる。時間が、間延びした。膝から力が抜けていく。

　やられた。三度めまで運が良かった。四度めは——

　だが、体は倒れなかった。

　剣が、勝手に返っていた。首は、まだ胴の上にある。熱かったところが、もう何ともない。おかしい、と一瞬よぎった。だが影が、まだ目の前にいる。考えるのは、あとだ。

　セルカは、剣を振り抜いた。

　影が、後ろへ跳んだ。荷を抱えたまま、もやへ溶ける。追う足が、届かない。もやが、壁みたいに濃くなった。

　三つの影は来たときと同じ足取りで消えた。

　もやが、少しだけ薄くなった。

　セルカが剣を提げて、荷馬車のそばへ戻ってきた。肩で息をしている。

　クレイは、動けずにいた。

　さっき——影がセルカの真横に立った、あの一瞬。手のひらの奥で錘が落ちた。沈むのではない。落ちた。底が抜けたみたいに、まっすぐ下へ。

　あの感じを、クレイは知っている。何千回も拾ってきた。だが今日のは違った。いつもは端のほうから薄れていく。今日は、芯からまっすぐ抜けた。前触れが、なかった。

　それが次の瞬間には無かった。

　錘は、手のひらから消えていた。セルカは、立っている。息を切らして、生きて立っていた。

　手綱のヨナスが、ふとクレイを見た。治療師が、身じろぎもせず固まっている。息を、止めていた。

「セルカ。首。見せて」

　ティナが、セルカの顎を掴んで横を向かせた。

「痛っ。なに」

「刃が入った。今、確かに。ここに」

「入ってないでしょ。ほら、なんともない」

　ティナは、セルカの首筋を指でなぞった。白い肌。傷はない。血の一筋も、ない。

　だが、ティナは見た。曲がった刃が、この子の首へ流れ込むのを。角度も、深さも。あれは、掠りではない。あの位置をあの刃でやられたら、人は——

　ティナは口をつぐんだ。断定するな。まだ早い。もやで、見間違えたのかもしれない。刃は、逸れていたのかもしれない。

　だがその言い訳を、自分の目が許さなかった。

「クレイ。あなた、何かした」

「何も」

　クレイは、首を振った。

「触ってもいない。届く距離じゃなかった」

「じゃあ、なぜ傷がない」

「……刃が逸れたんだと思う。もやで、よく見えなかっただけだ」

「あなたも、それを言うのね」

「俺は、初級回復しかできないよ」

「知ってる。耳にタコ」

「ほんとだよ。俺のはその程度だ」

　クレイは、そう言った。いつもの言葉だった。塞げもしない、大した力じゃない。そう思っている。

　だが今日は、塞ぐ傷がひとつもなかった。危ない戦いだった。刃も、影も、本物だった。なのに、誰も傷ついていない。初級回復すら、使う場面がなかった。それなのに、全員が無事だった。

「ねえ」

　セルカが、自分の首を触った。

「あたし今の、やられたと思ったんだよね。首。はっきり」

「けど、なんともない。変なの」

「変よ」

　ティナが、短く言った。

「あなたが"やられた"と思った。私もそれを見た。なのに傷がない。三人とも、見たのよ」

「運が、良かったんじゃない？」

「三度めまで運が良くて四度めも良かった。運はそんなに続かない」

「じゃあ、あたしが強いってことでいい？」

「よくない。強い人にも、刃は刺さる」

　ティナは手帳を取り出した。濡れないように、袖で覆う。今日から、一行目を書くつもりの手つきだった。ペン先が、紙に触れた。

　——初日。荷、ひと袋を奪われる。負傷者、なし。刃を受けた者、一名。傷、なし。

　クレイはセルカの首筋を遠くから見た。

　何ともない。分かっている。だが手のひらの奥に、さっき落ちた錘の感触が残っていた。落ちて、消えた。拾った覚えも、ないのに。

　妙な心地だった。落としたものを、誰かが黙って戻してくれたような。誰が、とは考えない。考えたことも、なかった。

　死なせるつもりはない。それだけは、昔から決めてる。

　いつもは傷に手を当てて、そのあと胸で唱える言葉だ。今日は、当てる傷がなかった。当てる前に、もう終わっていた。唱える場所をなくした誓いが、行き場もなく胸に残った。

「ひと袋、やられた」

　ヨナスが、荷を数え直していた。

「たったのひと袋。あとはそっくり残ってる」

「ひと袋だけ？」

　セルカが覗き込んだ。

「なんで、ひと袋。あんなに命がけで来て」

「分からない」

　ティナが、荷台を見上げた。

「三度ともぜんぶ持っていったはずでしょう。今日はひと袋。何かが違う」

　ティナは、その"違い"を手帳に書いた。それから、声に出した。

「三人がいたから、ひと袋で済んだのか」

「それとも、はじめから、ひと袋で良かったのか」

　ペンが、止まった。答えは、まだない。

　クレイは、北へ目を向けた。

　もやの先でまだ、誰かが弱っていた。影は消えた。荷は、ひと袋。なのに弱っていく気配だけが、消えずに残っていた。さっきの影の、誰でもない。もっと奥。もっと、ずっと先。

　手のひらの奥で新しい錘がひとつ、静かに沈みはじめた。

「行こう」

　クレイが、街道の先を向いた。

「まだ終わってない。この先にいる」

　三人はもやの奥へ、また足を踏み入れた。荷は、ひと袋足りないまま。謎は、ひとつも解けないまま。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

　三人の、最初の戦いです。とはいえ派手な討伐でも、劇的な勝利でもありません。霧の中から現れて、荷をひと袋だけ奪って、静かに消えていく影。人は誰も斬らない。この依頼のいちばん薄気味の悪いところを、勝ち負けよりも先に立たせたかった。

　セルカは、剣を抜いた途端に口を閉じます。前に出たがるあの子が、戦闘の中だけ別人みたいに静かになる。今回はそれを、彼女自身の内側から書きました。喋らない静けさが、あの子はきらいじゃない。前だけを見ていられる、あの一瞬だけは。

　そして、首に刃を受けたはずのセルカに、傷がひとつも残らない。ティナは見ました。角度も、深さも。けれど断定はしない。まだ証拠が足りないから。クレイは今日も「初級回復しかできない」と言います。塞ぐ傷が一つもない戦いだったのに——いえ、一つもなかったからこそ、その言葉と現実が静かにずれていく。

　クレイの手のひらには、この話だけの感触を置きました。錘が、沈むのではなく、まっすぐ落ちて、消える。彼はそれを、落とし物を黙って戻された心地だと感じます。誰が戻したのか、まだ考えもしません。

　ティナの手帳に、とうとう一行目が書かれました。ここから記録が始まります。この先の霧の奥を、どうか一緒に覗いてやってください。