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狙いはキンサシャ！ー

ベルは肩で息をしながら、公園へと飛び込んだ。

花々の向こう。

デッドエンドが、ぽかんと口を開けてこちらを見ている。

突然戻ってきた黒髪の少女に、しばらく瞬きすら忘れていた。

やがて、信じられないものを見るように首を傾げる。

「……え？　ベルって、おバカなの？」

ベルは立ち止まったまま、荒い息を整えながら睨み返した。

「あなたには言われたくないわよ！　自分でもわかってるし！」

叫んだ直後、自分で少しだけ情けなくなる。

そう。

結局、何も思いつかなかった。

走って。

考えて。

悩んで。

迷って。

それでも答えは出ず、気付けば元いた場所へ戻ってきてしまっただけ。

違うことがあるとすれば。

さっきは自分が囲まれていた。

今は、自分から飛び込んできたということだけだった。

その姿を見ていたデッドエンドは、しばらく無言でベルを眺める。

そして額に手を当て、小さくため息をついた。

「……キャハッ」

笑いを堪えきれなかったように肩を震わせる。

「キャハハハハッ！　なにそれー！　ぐるっと一周して帰ってきただけじゃーん♪」

ベルは悔しそうに唇を噛む。

反論したくても、反論できない。

事実、その通りだった。

操り人形のように立ち尽くすミリィたちの姿が、ベルの胸を締めつけた。

虚ろな瞳。

意思のない立ち姿。

声をかけても、もう返事はない。

一刻も早く、解放しなくては。

ベルはゆっくりと視線を巡らせる。

その先。

ダンデドールの背後で、水晶玉を抱えたままぼんやりと立つキンサシャの姿があった。

震えることもなく。

喋ることもなく。

ただ命令を待つように、その場に立っている。

ベルの瞳が鋭く細められる。

――あそこだ。

キンサシャを抑えれば。

怪人は止まる。

怪人が止まれば、操られている人たちもきっと止まる。

まずは、あの人を。

まずは、操られているみんなを助ける。

ベルは静かに息を整えると、キンサシャだけを真っ直ぐ見据えた。

ベルはそっと両手を開いた。

指先に嵌められた九つの指輪が、陽の光を受けて静かに輝いている。

ミカゲ。

アカリ。

カタナ。

一つひとつへ視線を落としていく。

昼の自分では、姫神を呼び出せる保証はない。

それでも。

もし。

ほんの少しでも力を貸してくれたなら。

ほんの一瞬でも、この状況を切り開く力を与えてくれたなら。

ベルはぎゅっと拳を握り締めた。

「お願い……」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

指輪へ。

姫神へ。

それとも、自分自身へ。

ただ、今は奇跡に縋るしかなかった。

その時だった。

ベルの足元へ伸びる影が、不意にゆらりと揺れる。

『力をお貸ししましょうか？』

耳元ではない。

頭の中でもない。

影そのものから響いてくるような静かな声に、ベルは思わず肩を震わせた。

「う、うわっ！」

『……失礼な』

どこか心外そうな声音が返ってくる。

ベルは困ったように頬を引きつらせた。

「だ、だって……いきなりだから」

その声の主は、姫神ミカゲ。

ベルはなおもキンサシャから視線を逸らさぬまま、小さく唇を動かす。

「……力になって、くれるの？」

『それが親愛なるご主人様のためならば』

一拍置いて、淡々とした声が続く。

『あなたのことはどうでもいいんですけどね。あなたに何かあれば、ご主人様にも影響しますので』

あまりにも素っ気ない物言いに、ベルは思わず苦笑を漏らした。

「……上等」

その一言だけで十分だった。

誰のためでも構わない。

理由が打算でも皮肉でも構わない。

今、この瞬間。

自分は一人ではないのだから。

ベルは小さく息を吸い込んだ。

「ミカゲ……お願い。力を貸して」

影の奥から、気怠げなため息が漏れる。

「ですからー、そう言っているではありませんか」

「う、うん。あ、そーね」

思わず頬をかく。

言われてみれば、その通りだった。

ベルは咳払いを一つして、改めて問いかける。

「で、どうするの？」

少しだけ間を置き、ミカゲが淡々と告げた。

「そうですね。1年ぶんくらいの寿命をもらえたなら、この街の全員を拘束して差し上げましょう」

ベルの顔が引きつる。

「……もっとカジュアルで」

「……寿命1ヶ月で10分なら」

「寿命削らないやつで！」

影の奥から、大きなため息が響いた。

「わがままですね」

ぼそりと呟くと、ミカゲは面倒そうに続ける。

「ならば半分の体力で、この場にいる全員を5分拘束……」

「のった！」

食い気味だった。

迷う暇もない。

半分の体力くらい、くれてやる。

五分あればいい。

その五分でキンサシャまで辿り着き、止める。

ベルは真っ直ぐ前を見据えた。

もう迷いはなかった。

ミリィ。

ウルフ。

マリーナ。

マークス。

そして警察隊の面々。

ざっと数えて二十人弱。

さらにデッドエンド。

キンサシャ。

ダンデドール。

合わせて二十五人ほど。

ベルは静かにその顔ぶれを見回した。

五分。

たった五分。

だが、その全員を拘束してもらえるなら。

キンサシャまで一直線に走れる。

邪魔をされない。

ミリィを傷つけることもない。

マリーナとも戦わずに済む。

ウルフの拳を避ける必要もない。

警察隊を押しのける必要もない。

ただ、キンサシャだけを目指せばいい。

ベルは深く息を吸い込んだ。

「……いける」

五分あれば足りる。

いや。

足りなくても、足らせるしかない。

その瞳はもう迷っていなかった。

デッドエンドが首を傾げる。

「大丈夫〜？　ぶつぶつぶつぶつ、頭おかしくなっちゃったの〜？」

その口元がゆっくりと吊り上がった。

「それともー姫神と話をしてるのかな〜？　キャハハッ♪」

ベルの肩がぴくりと揺れる。

図星だった。

その僅かな反応を、デッドエンドは見逃さない。

背後ではキンサシャが静かに水晶玉へ舌を這わせた。

それに呼応するように、ダンデドールの頭を飾る綿毛がふわりと震える。

直後、虚ろな瞳のマリーナが一歩前へ出た。

続いてウルフ。

マークス。

ミリィ。

さらに警察隊の面々が無言のまま位置を変え、ゆっくりとキンサシャを取り囲むように壁を作っていく。

まるで最初からベルの狙いを読んでいたかのように。

その光景を眺めながら、デッドエンドは満足げににんまりと笑った。

「させないよ〜♪」

ベルは奥歯を噛み締める。

「くっ……」

最短の道は、最初から塞がれていた。

ベルは奥歯を噛み締めた。

「ミカゲ……読まれてる！」

焦りを滲ませた声が漏れる。

だが、影の奥から返ってきた声はどこまでも冷静だった。

「次第ありません」

その一言と同時に、ベルの足元の影がゆらりと揺れる。

まるで風もない水面へ小石が落ちたかのように、静かな波紋が広がった。

そして影は輪郭を失いながら、じわり、じわりと周囲へ浸食していく。

走るほど速くはない。

歩く程度の、ゆっくりとした速度。

それでも確実に。

黒い水たまりが大地を飲み込むように、少しずつ範囲を広げていった。

その異変に最初に気付いたのはデッドエンドだった。

楽しげだった笑みが消え、眉が僅かに寄る。

警戒するように一歩だけ後退り、足元へ視線を落とした。

人垣の隙間。

その向こうでは、キンサシャが何かを察したように慌てて身を引いている。

抱えた水晶玉を強く握り締め、落ち着きなく辺りを見回す姿が見えた。

ベルはその様子を見逃さなかった。

影は今もなお、静かに、確実に広がり続けていた。

やがて、ゆっくりと広がっていた影の先端が、一人の警察隊員の足元へ辿り着く。

次の瞬間。

まるで深い池へ足を踏み外したかのように、男の身体が音もなく沈み始めた。

「なっ……！？」

抵抗する間もなく膝まで。

腰まで。

そして胸元まで影へ飲み込まれていく。

デッドエンドの目が見開かれた。

「！？」

それを合図にしたかのように、周囲でも次々と異変が起こる。

マリーナが。

ウルフが。

マークスが。

警察隊の面々が。

まるで足元の地面そのものが底なし沼へ変わったかのように、次々と影へ沈み込んでいく。

完全に飲み込まれるわけではない。

胸の辺りで止まり、それ以上は沈まない。

だが、抜け出すこともできない。

もがき、腕を振り回し、必死に身体を引き上げようとしても、掴むべき地面はどこにもなく、影は水のように揺れるだけだった。

その光景を見つめながら、デッドエンドが低く呟く。

「べ〜ル〜……」

ベルは思わず拳を握り締めた。

「よし！」

小さくガッツポーズを作る。

だが、その喜びも一瞬だった。

視界が急激に白く霞む。

身体から力が抜け、足元が大きく揺らいだ。

「っ……！」

倒れる寸前で片足を踏ん張る。

しかし支え切れず、その場へ膝をついた。

息が上がる。

心臓が暴れる。

全身から一気に体力を引き剥がされたような虚脱感が襲ってきた。

「き……きたー……思ったより、きつい...」

ベルは苦しげに呟きながら、それでも顔だけは上げた。

五分。

残された時間は、もう動き始めていた。