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キンサシャの受難ー

デッドエンドはにやにやと笑いながら、隣に立つキンサシャへ顔を向けた。

「クソザコキンサシャー♪　今日ミスったら、今度はまともに歩けない身体にしてやっから♪　がんばってー♪」

その一言で。

キンサシャの表情が凍りつく。

思わず一歩、後ずさった。

抱えるように持っていた水晶玉を胸元へ引き寄せ、そのまま震える両手で下腹部を押さえる。

褐色の頬を、一筋の汗が静かに伝った。

薄いヴェール越しにも、唇が小刻みに震えているのが分かる。

「あ、あたしゃ……あんなのはもう、ごめんさねぇ……」

澄んだ声は掠れ、老婆のような口調にも怯えが滲んでいた。

デッドエンドはそんな様子を見ても慰めるどころか、ますます楽しそうに笑う。

「キャハハッ♪　そうそう♪　その顔ー♪」

口元から七色の粘液を滴らせながら、満足げに頷いた。

「また朝まで気持ちよーくよがらせてあげちゃうからねー♪」

キンサシャは返事もできない。

ただ水晶玉を強く抱きしめ、震える指先でその表面を撫でることしかできなかった。

その様子を見つめるベルは、胸の奥に別の寒気を覚える。

デッドエンドが支配しているのは敵だけではない。

味方ですら、恐怖で縛りつけているのだ。

デッドエンドは右手をゆっくりと掲げた。

すると、その白い指先から七色の粘液がじわりと滲み出す。

粘液は重力に逆らうように右腕へまとわりつき、脈打ちながら形を変えていく。

ぐにゃり。

やがて一本の巨大な棍棒のような形状へと固まり、その表面には無数の小さな突起がびっしりと浮かび上がった。

まるで生き物の皮膚のように、ぶくぶくと脈動している。

デッドエンドは完成した異形の武器を満足そうに眺め、口元を大きく吊り上げた。

「キャハハッ♪」

その笑い声とともに、棍棒の表面からは七色の粘液がぽたり、ぽたりと花畑へ滴り落ちる。

触れた草花は瞬く間に色を失い、しおれるように萎れていった。

それを見届けたデッドエンドは、にんまりと笑みを深くする。

まるで新しい玩具を手に入れた子供のように。

デッドエンドが舌をぐるりと回し

「またこれで身体ん中掻き回されたくなかったら、がんばってー♪キャハハッ」

キンサシャは水晶玉を抱えたまま、その場に崩れ落ちた。

震える両手で下腹部を押さえ込み、小さく身を丸める。

肩が細かく震え、呼吸は浅く乱れていた。

褐色の頬を汗が流れ落ち、ヴェールの奥で唇がかすかに震える。

「あ、あたしゃ……」

声にならない声を漏らしながら、視線だけが恐る恐るデッドエンドへ向けられる。

その瞳に浮かんでいるのは反抗心ではない。

ただ純粋な恐怖。

叱責されることでも、任務に失敗することでもない。

もっと根源的な、身体の芯から湧き上がる怯えだった。

花畑の真ん中でうずくまるその姿は、まるで捕食者を前にした小動物そのものだった。

ベルは思わず叫んだ。

「あんた……一体、仲間をなんだと思ってるのよ！？」

その声にも、デッドエンドは眉一つ動かさない。

真顔のまま、うずくまるキンサシャの頭へ右手をぽんと乗せた。

「なかーまー？　なにそれー？　おいしーのー？　キャハハッ♪」

乾いた笑いが花畑に響く。

次の瞬間、異形へと変化した棒状の右腕を、ゆっくりとキンサシャの頬へ押し当てた。

冷たい粘液が肌へ触れる。

びくり、とキンサシャの肩が跳ねた。

「あ……あぁ……」

声にならない息が漏れ、全身がさらに小さく縮こまる。

抵抗することも、顔を背けることもできない。

ただ震えながら、その場で身を固くするだけだった。

デッドエンドはその反応を見下ろし、満足そうに口角を吊り上げる。

「ほらほらー♪　いい子じゃーん♪」

ベルは唇を噛み締めた。

目の前にいるのは、敵ではない。

他人の恐怖を娯楽のように弄び、支配することに何の躊躇も抱かない怪物だった。

「クソザコキンサシャだってーひぃーひぃー鳴いてよろこんでたもんねー？気持ちいいーて♪」

キンサシャがビクリと肩を揺らす、

「あーね？言うてあちきの薬液のおかげなんだけどーキャハハッ♪」

ベルの肩が怒りに震えた。

その視線の先にいるのは、花畑にうずくまり、恐怖で身体を縮こませるキンサシャ。

仲間と呼ばれるはずの相手を怯えさせ、玩具のように扱い、笑いものにするその姿に、胸の奥から怒りが込み上げる。

「あんた……いい加減にしなさいよ！」

叫びは真っすぐデッドエンドへ突き刺さった。

デッドエンドはぽかんと目を丸くする。

「え？」

心底不思議そうな顔で首を傾げた。

「やだ、怒ってる？」

そのままキンサシャの頭へ手を置いたまま、もう一度首を反対へ傾ける。

「なんで？」

きょとんとした表情のまま、ベルを見つめる。

「なんでなんでー！？」

まるで本当に分からないと言わんばかりだった。

ベルはキンサシャを指差す。

「その子を見なさいよ！」

震えながらうずくまる姿。

恐怖で顔色を失い、まともに立つことすらできない姿。

それでもデッドエンドは一瞬だけ視線を向けただけで、またベルへ顔を戻した。

「見てるよー？」

あっけらかんと言う。

「クソザコキンサシャだしー♪」

その返答に、ベルの怒りはさらに燃え上がった。

目の前の女には、怯える仲間を守ろうという感情も、傷つけたことへの罪悪感もない。

ただ、自分の思い通りに動く駒を眺めているだけだった。

デッドエンドは深いため息を一つ吐いた。

「ま、いいや♪」

興味を失ったように肩をすくめる。

「なんかわかんないけどー、仕事して？」

その一言だけだった。

命令とも呼べないほど軽い口調。

それでも、うずくまっていたキンサシャの身体がぴくりと震える。

恐る恐る顔を上げ、よろめきながら立ち上がった。

膝は笑い、今にも倒れそうな足取り。

それでも逃げることはできない。

震える指先で水晶玉を持ち直すと、ゆっくりとその表面へ舌を這わせた。

透明だった球体が淡く妖しい光を帯びる。

それに呼応するように。

静止していたダンデドールの首が、ぎぎ、と音を立てるような不自然さで動いた。

腕が持ち上がる。

背中から伸びる蔓が波打ち、巨大な綿毛がふわりと揺れる。

次の瞬間、また無数の白い綿毛が空へ舞い上がった。

花畑の上を、風に乗ってゆっくりと広がっていく。

ベルはミリィを抱えたまま、その光景を睨みつけた。

デッドエンドは隣で満足そうに頷く。

「それでいーの♪　キャハハッ♪」

恐怖で支配された操り手と、操られる怪人。

その異様な光景だけが、昼の陽射しの下で静かに続いていた。