【World Wide Love ― ２人で１人の逃走譚 ―】

【第2部】第7章ー人の盾ー

デッドエンドの罠ー

ベルの頬から血の気が引く。

「……デッド……エンド」

「は〜い♪　デッドちゃんだよ〜ん♪」

その声と同時に、両サイドへ編み込まれていた銀髪がするりと解けた。

長い髪は揺れながら高い位置で二つに結ばれ、鋭いツインテールへと変わる。

同時に、ミントグリーンのワンピースが水面のように波打った。

白いレース手袋も、ショートブーツも、そのまま液体のように形を変え、身体を流れるように再構築されていく。

気品ある令嬢の装いは、毒々しい色彩のゴスロリボンテージへ。

脚には左右色違いのボーダーニーハイが現れ、右手にはいつの間にか派手な鞭が握られていた。

変わったのは髪型と装いだけ。

だが、目つきと笑みだけで、まるで別人のようだった。

そこにいたのは、穏やかなハーブではない。

舌を出して笑う、狂気の少女――デッドエンドだった。

マリーナが眉をひそめる。

「これか……二重人格」

デッドエンドは一瞬きょとんとした後、盛大に顔をしかめた。

「はーっ！？　二重人格！？　んなつまんねーもんと一緒にすんなし！」

吐き捨てるように叫び、舌を出したまま肩を揺らして笑う。

ベルは困惑した表情で首を傾げた。

「……二重人格じゃ、ないの？」

するとデッドエンドは一転して、にこりと微笑む。

「ううんー♪　二重人格とも言えなくもないー♪」

「キャハハッ♪」

「……どっちなのよ」

ベルが呆れたように漏らした、その時。

背後からウルフの声が飛ぶ。

「HEY！　もう10分経った！　いつでもいけるぜ！」

咳き込みながらも、左手の砂時計を掲げて叫ぶ。

ベルとマリーナは短く視線を交わし、互いに頷いた。

ベルが大きく息を吸う。

「ウルフ！　それじゃー……」

その言葉を遮るように。

ビシィッ――！

乾いた衝撃音が公園中へ響き渡った。

デッドエンドが鞭を軽く振るっただけだった。

にやりと口角を吊り上げ、舌を覗かせる。

「こっちも準備かーんりょ♪」

「？」

ベルの表情に、わずかな困惑が浮かんだ。

その瞬間。

デッドエンドの背後で、ウルフが大きく身体を折った。

「ごほっ……！」

激しい咳と共に、その場へ両手をつく。

砂時計を握る左手が震え、肩が大きく上下した。

「ウルフ！？」

ベルが叫ぶ。

だが、それだけでは終わらなかった。

目の前でマリーナが膝をつく。

「……っ、ごほっ！」

続けてマークスも苦しげに胸を押さえ、そのまま地面へ倒れ込んだ。

「マリーナさん！？マークスさん！……！」

周囲を包囲していた警察隊も、一人、また一人と咳き込み始める。

拳銃を取り落とす音。

膝をつく音。

身体を支えきれず倒れる音。

次々と公園に響き渡っていく。

ベルだけが立ち尽くしていた。

その時だった。

背後から、どさりと鈍い音が聞こえる。

嫌な予感に振り返る。

そこには、小さな身体を丸めて倒れ込むミリィの姿があった。

「ごほっ……ごほっ……！」

「ミリィ！」

ベルは慌てて駆け寄り、その身体を抱き起こす。

ミリィは何度も激しく咳き込み、息を吸おうとしても吸えない。

肩が震え、胸が大きく上下し、呼吸は浅く速く乱れていた。

過呼吸を起こしかけている。

苦しそうに口を開け、必死に空気を求めるミリィを前に、ベルの表情から余裕は完全に消え失せた。

周囲では、なおも咳が止まらない。

ウルフが地面に膝をつき、肩を震わせる。

マリーナはトンファーを杖代わりに身体を支え、それでも激しく咳き込んでいた。

マークスも、警察隊の面々も、次々と力を失って倒れていく。

その中心で、デッドエンドだけが愉快そうに笑っていた。

そしてベルは、苦しむミリィを必死に抱き起こしながら、その顔を見上げる。

怒りと焦りを滲ませ、デッドエンドを鋭く睨みつけた。

「何をしたの！？」

デッドエンドは舌を覗かせたまま、くすくすと肩を揺らす。

まるで、その問いを待っていたと言わんばかりに。

デッドエンドは胸を張ると、得意げに舌をべろりと出した。

「ベールー、罠ってのはー、ちゃーんと仕掛けないと意味ないんだよー？　キャハハッ♪」

ミリィを抱き起こえたまま、ベルは鋭く睨み返す。

デッドエンドはその視線さえ愉快そうに受け止め、両手の人差し指で自分の頭をとんとんと叩いた。

「あちきがー、どーんだけ調べて仕掛けてると思ってんのー？」

にやりと笑う。

「何より情報がだいじなんだしー♪　戦いはー、戦う前にー始まってんのー♪」

一拍置いて、口角を大きく吊り上げる。

「そしてー、終わってんのー♪　キャハハッ♪」

その笑い声だけが、咳き込む者たちで埋め尽くされた公園に、不気味なくらい軽やかに響き渡った。

ベルはミリィを支えたまま、静かにデッドエンドを見つめる。

怒りは胸の奥で煮えたぎっていた。

だが、それを表に出さない。

これ以上刺激してはいけない。

そう本能が告げていた。

「みんなに……何をしたの……答えなさい」

声は驚くほど冷静だった。

デッドエンドはその様子を眺めると、舌をぺろりと出して首を傾げる。

「んー♪　キスしてくれたらー教えちゃおっかなー？」

人差し指を唇へ当て、ぱちりとウインクした。

ベルの頬が引きつる。

「ふ、ふざけないでっ！」

その一言で。

デッドエンドの笑顔が、音を立てて崩れた。

「はーっ！？　ふざけてねぇーし！　教えて欲しいならキスしろし！」

怒鳴り声が公園に響く。

さっきまで軽薄に笑っていた少女とは別人のような激昂。

目を吊り上げ、顔を真っ赤にして睨みつけてくる。

あまりの変わりように、ベルは思わず息を呑んだ。

その勢いに気圧され、返す言葉を失う。

ベルは息を呑む。

「そ……そんなことになんの意味が――」

言いかけた、その時だった。

デッドエンドが何も言わず、ゆっくりと口を開く。

ごぽっ。

ごぽごぽっ。

喉の奥から不気味な音が響き、口内にカラフルな粘液が溢れ出した。

紫。

紅。

翠。

青。

虹色の毒々しい液体が舌の上で揺れ、糸を引いて零れ落ちる。

ベルの瞳が大きく見開かれる。

「……まさか……！？」

デッドエンドは口元いっぱいに粘液を湛えたまま、にたりと笑った。

「そほだよー♪　ほの毒の液にキスしはよー♪」

粘液越しのくぐもった声が、公園に不気味に響いた。

デッドエンドは口を開いたまま、まるで水の中で喋っているかのように声を漏らした。

ごぽ、ごぽ、ごぽっ。

言葉を発するたび、喉の奥から不気味な音が鳴り、口いっぱいに溜まった七色の粘液が溢れ出していく。

紫、紅、翠、青、黄、桃。

虹色に揺らめく毒の液体は顎を伝い、糸を引きながらぽたぽたと零れ落ちた。

デッドエンドは慌てるどころか、両手を差し出してその粘液を受け止める。

手のひらに溜まった七色の液体を、宝物でも見せびらかすようにベルへ掲げた。

「ほれへー♪　ひすふるなはー♪　はすへてあーへーふー♪　キャハハッ♪」

ごぽごぽと音を立てながら笑うその姿は、もはや人間のそれではない。

粘液は指の隙間からとろりと零れ落ち、陽の光を受けて不気味な虹色の輝きを放つ。

ベルはミリィを抱えたまま、その光景から目を離せなかった。

ベルの視線が、デッドエンドの手の中で揺れる七色の粘液へ吸い寄せられる。

恐る恐る唇を動かした。

「そ……それ……触れても大丈夫……なわけ、ないよね……」

デッドエンドはごぽりと喉を鳴らし、嬉しそうに笑う。

「あーね♪　大丈夫、死なんし♪」

受け止めた粘液を指先でくるくると弄びながら、さらりと言い放つ。

「ただ死ぬほどいたくてー♪　くるしくってー♪　意識は数日戻ってこないー感じ？　キャハハッ♪」

ごぽ、ごぽっ。

笑うたびに口元から新たな七色の粘液が溢れ、手のひらへと滴り落ちていく。

その無邪気な口調とは裏腹に、告げられた内容はあまりにも残酷だった。

ベルは思わずミリィを抱く腕に力を込める。

その腕の中で、ミリィはなおも苦しそうに咳き込み続けていた。